Архимаг Хайнкель.
Она была первым архимагом, появившимся среди людей со времен забытой эпохи богов, и была известна игрокам в Психоделии как Ведьма Рита. Причина, по которой ее называли Ведьмой Рита, была проста. Если вы играли за мага, почти каждый игрок неизбежно встречал ее. Хотя она не оказывала прямого влияния на историю, предметы, которые можно было получить от нее по прошествии определенного времени, были невероятно полезны для игроков-магов.
Однако проблема заключалась в ее характере. Вопреки своей кукольной внешности, она была чрезвычайно раздражительна. Если вы делали неправильный выбор во время диалога, пытаясь получить предмет, она убивала вас без колебаний. К третьей встрече вы могли быть достаточно близки, чтобы она только оскорбила вас за неправильный выбор, вместо того чтобы убить, но на первой и второй встречах не было никакой пощады. Хуже того, если вы хоть немного защищали молоко в любом из ее подозрительных диалогов, она сильно обижалась и убивала вас на месте. Это принесло ей прозвище «Молочная Ведьма».
Благодаря всему этому Алон очень нервничал. Он знал слова и темы, которые ей не нравились, но, учитывая ее общеизвестно непредсказуемый характер, могло случиться все что угодно. Он даже сделал некоторые приготовления на случай, если что-то пойдет не так.
Но.
Эта ситуация была совершенно непредвиденной.
Алон ошеломленно смотрел на архимага Хайнкель, которая смотрела на него с испуганным выражением лица. Затем он понял одну вещь:
«Она очень маленькая».
Остроконечная шляпа белого мага делала ее выше, но на самом деле она была намного ниже Алона. Намного ниже.
— Эм… Я хочу разгадать вашу загадку…
Поскольку на иллюстрациях в игре она всегда сидела, он никогда не замечал этого факта. Это не было действительно важной информацией, но все же это было что-то новое. Подумав об этом, Алон наконец заговорил с Хайнкель. Ему нужно было разгадать ее первую загадку, чтобы получить предмет.
Однако.
[Я…]
— А?
[Я отдам тебе это… Я просто отдам…!]
Внезапно Хайнкель выпалила эти слова и вручила Алону шкатулку с драгоценностями, которая откуда-то прилетела, хотя он еще не разгадал загадку.
Затем.
[Достаточно хорошо, правда?]
Та, кто казалась такой величественной и высокомерной под лунным светом, теперь вела себя как испуганная мышь, нервно поглядывая на Алона.
[Я… Я ухожу!]
С этими словами она быстро развернулась и убежала, исчезнув во вспышке синей магии. Это был неожиданно недостойный уход по сравнению с ее появлением.
— …Э-э, Хайнкель?
Алон в замешательстве позвал, но ответа не последовало, как будто она не собиралась возвращаться. Держа шкатулку с драгоценностями, Алон стоял с озадаченным выражением лица и решил отменить заклинание, которое он подготовил на случай непредвиденных обстоятельств.
Сссс-
Как только он распечатал печать в кармане, магическая сила рассеялась, как пыль.
Постояв некоторое время в недоумении, Алон наконец пришел в себя и открыл шкатулку, которую она ему дала.
— …Она здесь.
Внутри находился тот самый предмет, который он намеревался получить, разгадав загадку.
«Что происходит?»
Хотя это должно было быть что-то, что он должен был заработать, разгадав загадку, она просто отдала это и исчезла совершенно неожиданным образом. Вспоминая тот момент, он вспомнил, что она смотрела не прямо на него, а немного позади него.
«Она смотрела… позади меня?»
Он оглянулся через плечо, но ничего не увидел, кроме залитой голубым лунным светом библиотеки.
В конце концов, Алон получил желаемый предмет. Он был рад получить его так легко, но в то же время в его голове зародилось небольшое сомнение.
В течение следующих нескольких дней Алон посещал магическую конференцию, слушая различные доклады и удовлетворяя свое любопытство. Теории, представленные на конференции, были весьма полезны Алону, который до этого изучал магию самостоятельно.
Кроме того, ночные беседы с Лиян о магии значительно помогли ему в развитии его магических способностей. В отличие от Алона, который глубоко разбирался в управлении маной, у нее был талант к построению магических каркасов, необходимых для проявления самой магии. Это дало Алону уверенность в том, что он, возможно, скоро будет готов попробовать магию четвертого ранга.
Конечно, магия четвертого ранга требовала так много маны, что ее было трудно использовать даже один раз должным образом, поэтому он не планировал пытаться сделать это немедленно.
Затем, на четвертый день пребывания Алона на магической конференции, он услышал новость:
— В Лабиринте Лартании появилось чужеродное существо?
— Да. Я слышал, что это вызвало мутации по всему лабиринту.
Алон узнал о появлении чужеродной сущности в лабиринте Лартании.
— Сколько времени прошло с момента обнаружения?
— Это неизвестно, но считается, что прошло около пяти дней. Информационная гильдия подозревает, что она появилась около недели назад.
— Как далеко до Лартании?
— Это не слишком далеко отсюда. Дорога должна занять около… пяти дней?
Выслушав оценку Эвана, Алон на мгновение задумался, затем быстро схватил бумагу и начал писать письмо. Вскоре он закончил, и как только письмо было готово, он сказал:
— Отправьте это в Лартанию, а затем я немедленно отправляюсь в путь.
— Немедленно?
— Да.
Не раздумывая, он покинул Центральную магическую башню и начал готовиться к поездке в Лартанию.
Попрощавшись с Лиян, которая была разочарована тем, что он уезжает раньше, чем ожидалось, и с Пенией, которая, казалось, излучала странную энергию разочарования, несмотря на ее оживленную реакцию, когда она услышала, что он уезжает, Алон направился прямиком в Лартанию.
Прошло пять дней.
Беспрерывно путешествуя в карете, Алон наконец прибыл в город-лабиринт Лартания.
— Ух ты… он сильно изменился с тех пор, как я был здесь в последний раз. Сейчас он еще более захватывающий.
Эван говорил с восхищением, и действительно, Лартания была гораздо более впечатляющим зрелищем, чем любая другая территория, через которую Алон проезжал до сих пор.
Городские стены, которые определяли внутреннюю и внешнюю часть города, не были особенно высокими — настолько низкими, что можно было легко увидеть здания внутри. Большинство зданий в городе были неожиданно роскошными и уникальными, что совершенно не соответствовало образу города наемников и авантюристов.
Как будто архитектурные стили со всего мира были собраны в одном месте. Из-за этого город не вызывал мистического чувства, а скорее просто казался визуально необычным.
«Разве не так было задумано, что люди со всего континента, кроме Империи, собрались вместе и построили любые здания, которые хотели?»
Вспоминая историю Лартании, Алон вошел в город.
— Здесь как-то неспокойно.
— Ага.
Как и ожидал Алон, атмосфера в городе была несколько хаотичной. Распространились слухи о появлении чужеродной сущности из лабиринта, и некоторые наемники уже покидали город.
Проехав по Лартании в карете и добравшись до места назначения в южном районе, Алон вскоре прибыл в магазин под названием «Мердэ», принадлежащий Рине. Прибыв туда, он не мог не удивиться.
— …Это действительно Мердэ?
— Э-э… да, похоже, это то самое место… — смущенно пробормотал Эван. Причина была проста — здание было огромным. Если спросить, насколько большим, то по сравнению с окружающими четырьмя или пятиэтажными зданиями они выглядели просто игрушечными домиками.
— Разве это не должен быть магазин?
— Должен быть, — ответил Эван.
Алон, хотя и сохранял невозмутимое выражение лица, был явно ошеломлен, глядя на здание. Оно было настолько массивным, что больше походило на храм, чем на магазин. Видя это, Эван заговорил.
— Я… Я слышал, что магазин большой… но, честно говоря, я не ожидал, что он будет «настолько» большим.
Алон кивнул в знак согласия. Он слышал, что магазин преуспевает, но не ожидал, что он будет настолько успешным.
«Подумать только, что магический оценщик может обладать такой властью… Может быть, поэтому ей удалось завоевать влияние в Лартании?»
Алон поймал себя на том, что бессознательно кивает. Он знал универсальную истину как из прежнего мира, так и из этого: деньги могут решить все.
«Это одна из причин, по которой я здесь, чтобы попросить об одолжении».
Хотя его основной задачей была борьба с чужеродной сущностью, Алон пришел к Рине, магическому оценщику, потому что ему нужно было заимствовать ее влияние.
— Пойдем внутрь, — сказал Алон, и вместе с Эваном он начал подниматься к зданию Мердэ. Когда они подошли к массивным входным дверям…
— У вас назначена встреча? — спросил человек, который, по всей видимости, был портье, стоя перед дверью.
— …А разве она нужна? — спросил Алон.
— Если дело срочное, вы можете встретиться с ней прямо сейчас, заплатив взнос.
— Взнос?
— Да, если вы хотите встретиться с леди Рине без предварительной записи, это будет стоить 3000 золотых монет.
— 3000 золотых монет?!
Цены было достаточно, чтобы купить особняк в одной из близлежащих территорий, если не в столице королевства Астерии. Алон, ошеломленный, ответил с недоверием.
— …А если я запишусь сейчас, как долго придется ждать?
— Если вы запишетесь сейчас… посмотрим… около 10…?
— 10?
— 10 месяцев, приблизительно.
Ошеломляющие сроки заставили Алона почувствовать головокружение. После минутного раздумья он продолжил.
— Не могли бы вы хотя бы передать ей сообщение? Скажите ей, что граф Палатио здесь.
— Уф, ты такой шумный. Убирайся уже отсюда.
Прежде чем Алон успел закончить фразу, его перебил голос. Мужчина, излучающий ауру богатства — вероятно, дворянин — с презрением посмотрел на него.
— Что здесь делает какой-то нищий попрошайка?
За спиной мужчины стояла группа наемников, и он говорил с таким грубым высокомерием, как будто ему совершенно не хватало ума. Выражение лица Алона стало недоверчивым, но мужчина, не обращая на него внимания, подошел к портье и небрежно бросил перед ним мешочек с деньгами.
— Откройте дверь, — сказал мужчина. Портье проверил мешочек, с уважением кивнул и тут же начал что-то жестикулировать. С громким грохотом массивные двери начали открываться.
Прежде чем войти внутрь, мужчина оглянулся на Алона и ухмыльнулся, явно пытаясь спровоцировать его. Его усмешка была неприкрытой.
— Жалкий нищий, — усмехнулся он.
Мужчина вошел в здание, и, наблюдая за ним, Алон также заметил следующих за ним наемников, лица которых были полны насмешек. Они так открыто демонстрировали свое презрение, даже не зная, кто такой Алон, что он не мог не нахмуриться.
Вскоре Алон понял, кто этот человек.
«Он сын лорда Лартании».
Хотя он не мог вспомнить имя, он помнил внешность мужчины по иллюстрациям в Психоделии — раздутая фигура с сальными усами, печально известный сын лорда города-лабиринта. В игре он вел себя как негодяй по отношению к игроку, но столкнуться с этим лично было еще более возмутительно.
Как раз когда Алон собирался заговорить…
— Не нужно заходить внутрь.
Голос донесся из теперь уже открытого дверного проема. Рине вышла, ее зеленые глаза светились, когда она шла.
— О, Рине! Ты пришла сюда ради меня? — Лицо негодяя озарила широкая улыбка, когда он подошел к ней.
Но.
— Проваливай.
Не раздумывая, Рине оттолкнула негодяя за плечо и обругала его. Она прошла прямо мимо него и его наемников, направляясь наружу. Игнорируя портье, который в смущении склонил голову, Рине подошла к Алону.
В отличие от того, как она обращалась с негодяем, Рине говорила с Алоном с предельным уважением.
— Я ждала вас, Крестный отец.
Она вежливо склонила голову, и все присутствующие с недоверием уставились на графа Палатио.