В общем, регулярные встречи Голубой Луны часто заканчиваются без каких-либо особых происшествий.
Предыдущая встреча была значительно продлена из-за вспышки гнева Деуса в ответ на вопрос Сольранг, но это было лишь исключением.
Как только все, кроме Деуса и Ютии, усвоили, что есть определенные вопросы, которые никогда не следует задавать Деусу, таких исключений можно было избежать.
Хотя Деус, который обычно молчал, время от времени высказывался всякий раз, когда затрагивалась тема Великой Луны, эти разговоры больше не затягивались.
Это происходило потому, что Райн и Радан постоянно перенаправляли разговор.
Таким образом, сегодняшняя встреча должна была пройти мирно, в отличие от прошлой, и благодаря их усилиям ожидалось, что она завершится менее чем за 20 минут.
[Кстати, Сольранг, тот человек сказал, что на этот раз отправится в колонию, ты встречалась с ним?] — спросила Ютия Сольранг.
[Я собираюсь выйти замуж за Великую Луну!]
[Что?]
Это было до того, как Сольранг ответила.
Вначале атмосфера была не такой уж плохой.
Другие члены Голубой Луны знали, что Сольранг иногда использует преувеличенные выражения, и Ютия подумала, что это был как раз один из таких моментов.
Но затем.
[Этот человек действительно замечательный. Неудивительно, что он нравится Сольранг.]
[Именно! Вот почему я собираюсь выйти за него замуж!]
В тот момент, когда они поняли, что Сольранг не просто преувеличивает, а говорит совершенно серьезно.
[…О чем ты говоришь?]
Лицо Ютии, обычно спокойное при любых обстоятельствах, внезапно затвердело, и другие члены организации затаили дыхание при виде этого.
Все присутствующие на встрече точно знали, когда ее выражение лица и тон примут такой оборот.
«Она сдерживается».
«Она действительно сдерживается».
«Она держит это в себе».
Деус, Радан и Райн сразу почувствовали настроение Ютии и отшатнулись.
Несмотря на то, что это была всего лишь виртуальная встреча с использованием магической проекции, они инстинктивно знали, насколько ужасной может быть Ютия, когда она злится.
Но все трое предположили, что эта буря скоро пройдет.
Сольранг достаточно хорошо знала Ютию и тоже боялась ее.
Однако.
[Я серьезно! Я собираюсь выйти замуж за Великую Луну!]
Вопреки их ожиданиям, что Сольранг отступит, она уверенно заявила о своем намерении, как будто это было окончательное решение.
Другие члены организации были ошеломлены.
Ютия на мгновение закрыла глаза, как будто пытаясь восстановить контроль над своим выражением лица, затем открыла их и спросила:
[Сольранг, ты понимаешь, что ты сейчас говоришь?]
[Конечно, понимаю! Мы собираемся стать семьей. Я уверена, что у меня все получится!]
Ютия снова закрыла глаза, как будто почувствовала головокружение, затем медленно открыла их.
С легкой улыбкой, как будто пытаясь успокоить ребенка, она мягко произнесла:
[Даже если ты уверена, это невозможно.]
[Почему?]
[Потому что мы — тени Великой Луны.]
[…?? Разве мы не можем пожениться и все еще быть тенями?]
На лице Сольранг не было ни тени убежденности, вместо этого она спросила: в чем же дело?
Легкая улыбка, вернувшаяся на лицо Ютии, дала трещину.
[Слушай внимательно, Сольранг. Мы — тени Великой Луны. Тени не могут стоять рядом со своим хозяином. Ты понимаешь, что я говорю?]
Лицо Ютии, на котором любой присутствующий мог видеть едва уловимую, но отчетливую грань гнева, заставило других членов организации подумать, что этот разговор наконец-то подойдет к концу.
[…]
Сольранг, похоже, на этот раз более отчетливо почувствовав эмоции Ютии, немного съежилась.
Но затем, как будто собравшись с духом, она моргнула и ответила:
[И все же! Я собираюсь выйти замуж!]
Даже после того, как растущее раздражение Ютии стало очевидным, твердое заявление Сольранг на мгновение ошеломило членов организации.
«Я знаю! В любом случае, самое главное — что думает Великая Луна!»
Члены организации не могли не раскрыть рты от удивления, поскольку Сольранг открыто объявляла войну Ютии.
Когда Ютия и Сольранг начали пристально смотреть друг на друга, у Райн и Радана в голове крутился один и тот же вопрос.
Что же произошло между Сольранг и Великой Луной, что заставило ее так себя вести?
«Ты действительно думаешь, что этот человек выберет тебя?»
«Хозяин сказал, что я не так уж плоха!»
Конечно, Алон сказал это неискренне, а лишь для того, чтобы утешить ее, когда Сольранг хныкала и спрашивала, неприязненно ли он к ней относится.
Однако, вырванная из контекста, всплыла только эта часть разговора, заставив Райн и Радана отреагировать.
«Что, что ты сказала…?»
Как раз в тот момент, когда Ютия была готова получить удар от шока.
«Что именно произошло между тобой и этим человеком, Сольранг?» — спросил Деус, пытаясь сменить тему.
«Итак», — начала Сольранг рассказывать о своем общении с Великой Луной, медленно меняя атмосферу на более спокойную.
Видя, что Деус эффективно разрядил напряженную обстановку, Райн и Радан обменялись довольными взглядами.
«…И вот что случилось».
«Понятно».
«Так? Разве это не удивительно!?»
«Действительно. Хм… слушая твою историю, я вдруг вспоминаю величие, которое Великая Луна продемонстрировала на севере полгода назад».
[[…!]]
Когда история Сольранг приблизилась к концу, заняв около 20 минут, и Райн, и Радан выразили сожаление.
Деус, воспользовавшись моментом их беспечности, плавно перевел разговор на события полугодовой давности.
Вот так—
«…Я до сих пор живо помню это, фигуру этого человека, стоящего на фоне заката на пепельной, бесплодной земле».
«О! Я точно знаю, что ты имеешь в виду!»
[[Ах.]]
Прежде чем Райн и Радан смогли перенаправить разговор, они увидели, что Сольранг охотно соглашается, как будто ждала этой темы, и их лица помрачнели.
Два часа спустя.
«Хм… это был довольно длинный рассказ».
Как они и ожидали, история Деуса наконец подошла к концу, и Райн и Радан почувствовали облегчение, думая, что встреча наконец-то закончилась.
«В любом случае, ты не можешь выйти замуж за этого человека!»
«Могу!»
«Не можешь!»
«Могу!!»
«Не можешь!!»
«МОГУ!!!»
[[…]]
Когда спор между Ютией и Сольранг снова разгорелся, как ни в чем не бывало, Райн и Радан в тот день осознали нечто новое.
Ютия проявляет удивительно детскую сторону всякий раз, когда дело касается Великой Луны, пусть даже совсем немного.
Это была не совсем та информация, которую они хотели узнать, подумали Райн и Радан, глядя на небо, которое уже начало светлеть.
Примерно неделю спустя Алону наконец удалось выбраться из пустыни.
«Тогда я снова навещу вас в следующий раз, граф!»
Рад, глава Торговой гильдии Золотых волос, поклонился так низко, что его можно было принять за простого слугу.
Однако никто из присутствующих купцов, наемников и даже магов не усомнился в поведении Рада.
Все они знали о растущей славе графа Палатио из колонии, и среди них маги и наемники лично убедились в могуществе графа.
«Увидимся, когда судьба позволит».
«Большое спасибо!»
Когда Рад, поклонившись под углом 110 градусов, начал готовить торговую гильдию к отправлению, кто-то заговорил.
«Граф».
Как раз в тот момент, когда граф собирался сесть в карету, к нему обратился голос. Это была не кто иная, как Лиян, дочь главы Красной Магической Башни.
«В чем дело?» — спросил он.
«Вы планируете посетить магическую конференцию в следующем месяце?»
«Хм».
Алон щелкнул языком, его лицо оставалось бесстрастным.
«Магическая конференция, да…»
Магическая конференция.
Это было, по сути, мероприятие, где маги из разных башен собирались раз или два в год, чтобы обсудить теории и эксперименты своих исследований и принять участие в дружеских соревнованиях.
«Я хочу пойти».
На самом деле Алон давно собирался посетить магическую конференцию.
Точнее, его интересовали не столько исследовательские материалы конференции, сколько «Центральная Башня», где проходила конференция.
В этом месте было кое-что, что могло бы хотя бы отчасти смягчить критическую нехватку магической силы у Алона.
К сожалению, политика Центральной Магической Башни требовала, чтобы человек был связан с башней, чтобы получить доступ, поэтому Алон ответил:
«Я хотел бы посетить, но, похоже, у меня не получится».
«А? Почему нет?» — спросила Лиян.
«Потому что я не связан ни с одной магической башней».
Лиян выглядела слегка удивленной словами Алона.
«…Значит, это правда, что вы не связаны ни с одной башней?»
«Это так. У меня нет причин лгать об этом».
«Тогда не хотели бы вы принять участие в конференции в качестве члена нашей Красной Магической Башни?»
«В качестве члена Красной Магической Башни…?»
«Да».
Алон на мгновение задумался над неожиданным предложением, прежде чем ответить:
«…Что ж, это, безусловно, хорошая возможность для меня, но я не думаю, что смогу многого добиться, просто присутствуя под именем Красной Магической Башни».
«Я ничего не ожидаю взамен. Как и в прошлый раз, было бы достаточно, если бы мы могли обсудить магические темы вместе во время конференции», — сказала Лиян, украдкой взглянув на Алона.
«Хорошо, это неплохая сделка», — подумал Алон.
Хотя он на мгновение задумался, почему Лиян предлагает такие выгодные условия, он не нашел причин для отказа, поэтому кивнул.
«Тогда я с благодарностью приму ваше предложение. Когда мне следует отправиться туда?»
«Я полагаю, что осталось около полутора месяцев, но я отправлю вам точное расписание письмом или магическим шаром».
«Понял».
На этом разговор был закончен.
«Тогда до встречи».
Алон попрощался с магами из Красной Магической Башни и начал собирать провизию в первой деревне, с которой столкнулся после пересечения пустыни, готовясь вернуться в свои владения.
«Ах, граф!» — вдруг воскликнул Эван, как будто только что что-то вспомнил, и сообщил две новости.
«Что такое?»
«Ну, это насчет Райн».
«И?»
«Я слышал, что она стала влиятельной фигурой в Лартании».
«Влиятельной фигурой?»
«Да. Из того, что я слышал, она стала одним из членов совета Триумвирата».
«Триумвират… Это группа, ответственная за общее управление Городом Лабиринта, не так ли?»
«Совершенно верно».
«…Райн?»
«Да».
«Она определенно продвигается по карьерной лестнице».
Первая новость заключалась в том, что Райн пришла к власти в Лартании, приятная новость, которая могла бы принести им некоторую пользу.
«И Радан…»
«Да?»
«Похоже, он объединил пять из Семи Архипелагов и, по сути, стал Королем пиратов».
«Хм, это хорошо?»
«Я не уверен, хорошо это или нет… но награда за его голову теперь превышает несколько миллионов золотых монет».
«…Несколько миллионов золотых монет…?»
«Да, видимо, это сопоставимо с наградой за голову первоначального Короля пиратов».
“…”
Вторая новость заключалась в том, что Радан превратился из пирата в Короля пиратов Сомалийского архипелага, довольно странный поворот событий.
Сергиус, один из восьми кардиналов Росарио, занимал свою должность более 20 лет. Он был человеком, который наслаждался роскошью и потворствовал своим желаниям, что никак не соответствовало роли кардинала.
Он больше заботился о бутылке вина, чем о чтении священных писаний, и больше ценил объятия женщины, чем молитву — его легко можно было считать раковой опухолью Священной Нации.
«Рад видеть вас, кардинал Ютия».
«Взаимно, кардинал Сергиус».
Ютия Блудия слабо улыбнулась, сидя напротив Сергиуса.
По правде говоря, Сергиус не был достаточно близок с Ютией, чтобы оправдать личную встречу, подобную этой.
На самом деле, это был всего лишь второй раз, когда он видел ее лицо.
Тем не менее, у Сергиуса была причина искать ее.
«Я пришел, чтобы сделать вам предложение. Не хотите ли выслушать?»
В этом была причина.
«Что за предложение?»
«Если говорить прямо, мне нужно «имя».»
«Имя?»
Сергиус кивнул в ответ на вопрос Ютии и ответил.
«Да, похоже, на той стороне есть те, кто связан с нечистыми элементами».
«Вы хотите использовать мое имя для «письма об обращении», верно?»
«Именно».
Письмо об обращении — это особое письмо, которое могли отправлять только высшие эшелоны Росарио, а именно кардиналы или лица выше по рангу. Оно отправлялось, когда возникали подозрения, что кто-то вступил в союз с еретиками. Чтобы написать такое письмо, требовалось одобрение как минимум двух кардиналов.
Однако Сергиус не собирался отправлять письмо об обращении по его прямому назначению.
Настоящая причина заключалась в том, что он принял взятку, и причина, по которой он теперь обратился с этой просьбой к Ютии, с которой он раньше даже толком не встречался, заключалась в том, что—
«Если вы одолжите мне свое имя, я позабочусь о том, чтобы вы были должным образом вознаграждены».
«Вознаграждены, говорите?»
«Я воздержусь от каких-либо высказываний о подозрительной смерти кардинала Биантреа. Как вам это предложение?»
В отличие от других кардиналов, с которыми ему пришлось бы делиться взяткой, Сергиус полагал, что Ютия будет тем, с кем ему не придется делить плату. Эта уверенность проистекала из того факта, что—
«Кардинал Биантреа?» — спросила Ютия.
«Я полагаю, вы не собираетесь утверждать, что ничего не знаете, учитывая ваше положение».
—он собрал достаточно информации, чтобы быть уверенным, что она, как и он сам, и другие кардиналы, уже была запятнана.
«Итак, давайте не будем всё усложнять. Если вы одолжите свое имя для письма об обращении относительно графа Палатио, я буду молчать об этом деле».
Уверенный в своем неторопливом подходе, Сергиус был готов закончить разговор.
«…Понятно».
Мягкая улыбка, которая украшала лицо Ютии всего несколько мгновений назад, исчезла, и она задала еще один вопрос.
«Значит, вы говорите, кардинал Сергиус, что хотите, чтобы я одолжила вам свое имя?»
«Да, это верно».
«Чтобы похоронить графа Алона Палатио?»
«…? Да, это верно», — кивнул Сергиус, но как только он это сделал—
«Ха…»
С ее губ сорвался тихий, низкий смешок.
А потом.
«!»
Мир покраснел.
Все произошло так внезапно.
Сергиус, встревоженный, попытался двинуться, но вскоре понял, что его тело больше не подчиняется ему.
Вместе с этим осознанием пришло подавляющее чувство страха, и он инстинктивно повернул свою дрожащую голову к его источнику.
И там он увидел.
Женщина, которая всего несколько мгновений назад тепло улыбалась, теперь смотрела на него ярко-алыми глазами.
«Ты только что сказал мне—»
Любой мог видеть нескрываемую ярость, исходящую от нее.
«—что ты убьешь моего Бога?»
Именно в этот момент Сергиус понял, что что-то пошло ужасно не так.