Город-лабиринт Лартания.
Город, где конец лабиринта еще не обнаружен, где чем глубже вы спускаетесь под землю, тем больше появляется сокровищ и артефактов.
Там проживает множество наемников и исследователей.
На вершине этого города находятся пять великих гильдий:
Кровавое Железо, Терраномад, Аркадия, Древний Следопыт, Калимадра.
Эти пять гильдий, как их называют, обладают гораздо большей силой по сравнению с любой гильдией наемников или исследователей.
Разница в силе между ними и любой заурядной гильдией была ошеломляющей.
Главы этих пяти великих гильдий фактически больше не считались людьми.
Они были достаточно сильны, чтобы называться сверхлюдьми.
Среди них был Алдрик, глава Кровавого Железа, который однажды в одиночку уничтожил более тысячи монстров на 10-м этаже, заработав прозвище «Мясник».
Сейчас он спускался в лабиринт.
Однако сегодня он направлялся вниз не для того, чтобы добраться до нижнего этажа, а из-за крупного заказа, отправленного в Кровавое Железо.
«Поймать одного монстра на 20-м этаже…»
Алдрик с огромным топором на плече имел странное выражение лица.
И не без оснований — что-то в этом запросе было странным.
В лабиринте Лартании каждые пять этажей есть зона, свободная от монстров, которая не совсем подходит под термин «лабиринт».
По мере того, как вы спускаетесь дальше, эти этажи, называемые наемниками безопасными зонами, начинают содержать неизвестную местность или здания.
Но одно оставалось неизменным — монстров там не было.
Тем не менее, этот высокооплачиваемый запрос требовал поймать монстра на одном из этих безопасных этажей, 20-м этаже.
Это было, мягко говоря, странно.
Тем не менее, Алдрик повел своих подчиненных вниз на 20-й этаж, потому что аванс был существенным, и, что более важно, клиент прямо заявил:
«Даже если вы провалите миссию, вам не придется возвращать аванс».
Вот почему Алдрик сейчас спускался на 20-й этаж.
«Возможно, это ловушка».
Хотя он и допускал такую мысль, он не особо боялся.
Он провел много времени на 50-м этаже, который считался самым нижним уровнем лабиринта, и был уверен, что сможет вернуться, даже если что-то пойдет не так на 20-м этаже.
Таким образом, Алдрик и его подчиненные спустились в лабиринт.
«Мы добрались до 20-го этажа».
Вскоре, как и сказал клиент, они прибыли на 20-й этаж.
Место было заполнено большими руинами.
«Что это?»
«Монстр?»
«…Босс, здесь действительно есть монстр».
К их удивлению, они увидели монстра, как и описывал клиент.
«Но…»
«Разве это не гоблин?»
«Серьезно?»
И не просто какой-то монстр — это был гоблин, считавшийся одним из самых слабых монстров.
«На 20-м этаже действительно есть монстр?»
«Вау, если мы поймаем эту штуку, мы получим еще больше денег, чем аванс?»
«Это как найти золотого гоблина».
«На нем даже одежда — вроде как что-то с Востока?»
Подчиненные Алдрика смеялись и указывали на гоблина, поскольку все они убили тысячи гоблинов во время своих исследований нижних этажей.
Пока все смеялись…
«Ха…»
Гоблин, который безучастно смотрел на руины, вздохнул и обернулся.
«Насекомые… вы шумные».
Пробормотал гоблин ясным голосом, не соответствующим его внешности, и ленивым взглядом.
Затем он пошевелил пальцем.
Слева направо.
А потом…
«А…?»
В одно мгновение наемники, которые смеялись над гоблином, были разрублены пополам.
На этом все закончилось.
С тихим стуком пятеро наемников, которые годами сражались бок о бок с Алдриком, погибли в одно мгновение.
Когда Алдрик, почувствовав инстинктивную угрозу, поднял свой топор, он увидел это.
Глаза гоблина, слишком умные для простого гоблина, смотрели прямо на него, наполненные только двумя эмоциями:
Высокомерием и…
Стук.
…Презрением.
Алдрик видел это в последний раз, и ничего больше.
После ничего не было.
Когда эхом разнеслись ужасающие крики оставшихся наемников, его разум погрузился во тьму.
Вскоре после этого он — нет, король всех упырей — который расправился со всеми наемниками, спустившимися на 20-й этаж, начал двигаться к поверхности.
После обсуждений в академии обычно начинаются товарищеские матчи.
Формат заключается в том, что назначенный волшебник для товарищеского матча выходит и выбирает своего противника.
Другими словами, любой волшебник, собравшийся посмотреть матч, может быть вызван на бой.
Однако волшебник, имеющий право назначать противника, редко вызывает кого-то слишком ниже своего ранга.
Вызов волшебнику слишком низкого ранга может привести к сплетням о том, что они издеваются над более слабым волшебником.
С другой стороны, вызов кого-то гораздо более сильного может привести к смущению и оскорблению волшебника более высокого ранга.
Волшебники по своей природе гордые существа.
Таким образом, для волшебника, имеющего право назначать противника, было здравым смыслом выбирать кого-то аналогичного ранга, и даже Алон знал об этом.
«…Был ли Барух около 4-го ранга?»
Чувствуя любопытные взгляды вокруг себя, Алон вспомнил, как Лиян вчера смотрела на Баруха.
«Он на один ранг выше меня».
В мире волшебников ранги создают значительные различия.
Чем выше ранг, тем больше это различие, поэтому разница в силе между, скажем, 7-м и 8-м рангами была огромной, хотя они отличались всего на один ранг.
«…Быть 4-го ранга в таком возрасте, даже если он не так искусен, как Пения, он явно гений».
Пока Алон размышлял об этом, наблюдая за Барухом, который не выглядел очень взрослым, несмотря на свой впечатляющий ранг…
«Конечно, великий волшебник, который помог усмирить могущественного внешнего бога, не боится, верно?»
Внезапно заговорил Барух.
Его слова, явная провокация, поразили даже волшебников, которые с интересом наблюдали за ситуацией.
Замечание Баруха, очевидно, подразумевало, что репутация Алона может быть не более чем слухом, и Алон быстро понял его намерение.
«Он пытается спровоцировать меня».
Хотя он не мог быть уверен в истинных мотивах Баруха, Алону было все равно.
Для него это было достаточной причиной.
«Если кто-то пытается спровоцировать тебя без причины, дай ему причину».
Алон не был тем типом, кто легкомысленно относится к оскорблениям, особенно от кого-то, кого, похоже, не так уж сложно победить. «Думаю, я смогу опробовать это в настоящем бою раньше, чем думал».
Натянув на указательный палец перчатку, усиленную магией, Алон сказал.
«Я принимаю».
Таким образом, дуэль была назначена.
«Все идет как и ожидалось».
Барух, сын главы Фиолетовой Башни и такой же волшебник 4-го ранга, как Лиян, улыбнулся, почувствовав на себе взгляды Алона и окружающих волшебников.
Провоцирование Алона на арену было частью плана Баруха с самого начала.
Точнее, это был его план привлечь к себе немного больше внимания.
Хотя то, что он был сыном главы Фиолетовой Башни, уже давало ему значительное влияние в академии, Барух хотел большего.
Вот почему он решил использовать графа Палатио, который только что прибыл в академию накануне.
Графа Палатио, который всегда приносил с собой вихрь слухов, куда бы он ни шел.
Ухмыльнувшись, Барух взглянул на Алона.
Он был хорошо осведомлен о слухах, окружающих Алона.
Говорили, что Алон сыграл значительную роль в борьбе с внешним богом на севере.
Совсем недавно он помог золотой вспышке усмирить двух подстерегающих Баб Яг в пустынном городе Колония.
А по состоянию на вчерашний день распространился самый невероятный слух из всех — что он каким-то образом укротил печально известную нарушительницу спокойствия Пению.
В результате волшебники академии повысили репутацию Алона, основываясь на этих слухах.
Другими словами, если слухи были правдой, Барух совершил глупую ошибку, бросив ему вызов.
Но Барух не действовал безрассудно.
Он незаметно поднял правую руку и направил струйку магии в простое кольцо, которое носил.
Бззз…
Кольцо, издавая слабое гудение, которое могли заметить только самые наблюдательные волшебники, начало отображать число:
3.
Барух усмехнулся, увидев появившееся число.
Кольцо, которое он носил, было артефактом, который мог слабо проецировать магию, чтобы грубо оценить ранг и магическую силу человека.
«Как я и думал, он слаб».
Точно как вчера.
И точно так же, как в прошлый раз, когда он проверял перед тем, как спровоцировать его, кольцо показало ранг Алона как 3.
Уверенность Баруха исходила из этого кольца.
Хотя в большинстве случаев оно не было особенно полезным, в академии оно было неоценимо для разоблачения волшебников, которые преувеличивали свой ранг.
Благодаря этому кольцу Баруху удалось подняться в академии, нацеливаясь на тех волшебников, которые хвастались ложными заявлениями о силе. «И теперь я поймал большую рыбу».
Барух смог без колебаний спровоцировать Алона из-за своей уверенности в точности кольца.
«Обе стороны готовы?»
«Готов».
«Да.»
Отвечая на вопрос, Барух небрежно призвал свою магию.
«…Этот слух о том, что он укротил Пению, немного беспокоит, но кольцо надежное. Не может быть, чтобы он был таким сильным из-за своей магии».
Барух размышлял, как справиться с Алоном.
«Должен ли я закончить это быстро? Нет, если я закончу слишком быстро, это не окажет большого влияния. Может быть, мне стоит немного поиграть с ним. Если я затяну это слишком надолго, это может иметь обратный эффект. Если выяснится, что навыки этого графа — всего лишь слухи, моя репутация, которая должна расти, может излишне пострадать… Верно, лучше закончить это немного раньше».
Он схватил свой посох, уже представляя, как он прикончит Алона.
«Как известно обеим сторонам, использование магии, которая может угрожать жизни вашего противника, запрещено, поэтому, пожалуйста, отрегулируйте силу соответствующим образом. Теперь…»
Стук!
«Начинайте».
Матч начался с легкого удара посохом судьи.
Барух с уверенной улыбкой двинулся, чтобы начать действовать, когда…
«А?»
Он понял, что изо рта у него вырывается белое дыхание.
Ошеломленный внезапным событием, которое произошло так быстро, что он даже не смог как следует его осознать, Барух вскоре заметил холодный воздух, наполняющий его легкие.
Как раз когда он начал задаваться вопросом…
«Что?»
Треск!
Он понял, что его икры замерзают.
Треск-треск!
И не только его икры.
«Я…»
Оглядевшись, он понял, что вся арена замерзает.
Белый иней быстро распространился по земле, быстро расширяя свою территорию и превращая все вокруг в замерзшую пустошь.
И в центре этой замерзшей пустоши он увидел это.
Мужчина, стоящий на арене, бесстрастный, безэмоциональный.
В черных, зловещих доспехах, из которых сочилась темная магия, замораживая все вокруг.
«А.»
И в этот момент Барух понял.
Что-то пошло ужасно не так. Однако к тому времени, как он это понял…
«Слава Снежных гор».
…Алон уже произнес заклинание.