В порту Притц, на складе, который перестраивали, Форс через несколько дней снова встретилась со своим учителем, Дорианом Греем Авраамом.
— Ты готова? — тихо спросил Дориан.
Ещё во время их прошлой встречи он сообщил Форс об условиях ритуала для Тайного Колдуна 4-й Последовательности пути Ученика, чтобы она могла подготовиться заранее.
— Более или менее… Думаю, я смогу выполнить все условия… — неуверенно ответила Форс.
Ритуал продвижения Тайного Колдуна был относительно простым, но в данном случае «простота» была антонимом слова «сложность», а не «трудность». Форс предпочла бы что-нибудь другое.
Для ритуала требовалось, чтобы кандидат запечатал существо уровня полубога, испытывающее к нему явную враждебность. Чем меньше внешней помощи он при этом получит, тем лучше будет результат ритуала. Что касается уровня цели, то, если он не был ниже полубога, то всё было в порядке. На сам ритуал это практически не влияло.
Выслушав её, Дориан кивнул и сказал:
— Тогда всё должно быть в порядке. Этот ритуал действительно сложно выполнить самостоятельно Потустороннему 5-й Последовательности. Можно в нужный момент обратиться за помощью, но не переусердствуй, не выходи за рамки допустимого. Иначе ритуал обязательно провалится.
Ранее он посоветовал Форс взять в аренду Запечатанный Артефакт 1-го уровня. Лучше всего было даже не нанимать помощника уровня святого.
Форс уклончиво ответила:
— Я планирую только попросить Мистера Шута повысить шансы на успешное продвижение после того, как я выпью зелье. Это скорее похоже на удачу при употреблении зелья, чем на благословение и защиту во время запечатывания существа уровня полубога. Кроме этого, я воспользуюсь той картиной, о которой вы говорили.
Картина была не Запечатанным Артефактом 0-го уровня, Свитком Бога, а Запечатанным Артефактом 1-го уровня, принадлежавшим семье Авраам. Она называлась Масляная Картина Дьявола.
В Четвёртой эпохе, когда многие члены семьи Авраам продвигались до Тайного Колдуна 4-й Последовательности, они создали эту масляную картину, чтобы запечатывать соответствующих существ уровня полубога.
Однако, после того как на них напал Орден Авроры и они потеряли множество документов, Дориан Грей не был уверен, сколько ужасающих существ было запечатано в Масляной Картине Дьявола. Он был уверен только в том, что их там точно больше одного.
Изначально он планировал выпустить из Масляной Картины Дьявола существо уровня полубога, полностью лишившееся рассудка и действующее исключительно на инстинктах. Оно и стало бы целью ритуала для его ученицы. Это было бы гораздо проще, чем иметь дело с разумным и умным святым. К тому же, это полностью соответствовало требованиям ритуала, но он никак не ожидал, что Форс возьмёт в аренду саму Масляную Картину Дьявола.
Дориан нахмурился и напомнил ей:
— Масляная Картина Дьявола обладает только эффектом заточения и запечатывания. Она не способна активно воздействовать на цель. Другими словами, тебе придётся запихнуть существо уровня полубога в Масляную Картину Дьявола.
Форс кивнула, давая понять, что ей это известно.
— Учитель, вы говорили, что способность «Запись» не считается внешней помощью.
— Да, — уверенно ответил Дориан Грей.
Если бы её способность «Запись» считалась внешней помощью, то практически ни один Путешественник не смог бы продвинуться дальше. В конце концов, «Запись» была основной способностью пути Ученика до тех пор, пока они не становились полубогами. Если бы её «исключить», то у Форс остались бы только средства для побега, и ей было бы сложно что-либо противопоставить своим врагам.
— Теоретически это так. Однако ты можешь записать максимум пять способностей уровня полубога… — обеспокоенно сказал Дориан.
Не успел он договорить, как вспомнил о Мистере Шуте и «Его» Благословленном и немного успокоился.
— Если правильно подобрать способности, то у меня есть шанс на успех. Это всего лишь обезумевшее существо, действующее на инстинктах, — попыталась убедить и учителя, и себя Форс.
Дориан незаметно кивнул и больше ничего не сказал. Он тут же призвал своё контрактное существо Малмута, любившего музыку, достал основные и дополнительные ингредиенты для Тайного Колдуна и приготовил для своей ученицы бутылку зелья Тайного Колдуна.
— Если у тебя не получится завершить запечатывание, то не нужно пить зелье насильно. Даже если зелье и стеклянная бутылка сольются воедино и превратятся в Запечатанный Артефакт, мы сможем помолиться Мистеру Шуту, чтобы он восстановил его до состояния Потусторонней характеристики, — продолжал предостерегать её Дориан, прежде чем передать зелье Форс.
Внутри стеклянной бутылки переливались слои звёздного сияния, как будто Млечный Путь с небес засосало в зелье.
— Хорошо, — Форс энергично кивнула, давая понять, что не боится испортить зелье.
Она уже всё продумала. Как только она поймёт, что не может запечатать выпущенное существо уровня полубога, она тут же «Телепортируется» прочь, загадает желание Мистеру Шуту и попросит его решить эту проблему.
Затем Дориан достал из чемодана масляную картину, на которой были изображены абстрактные образы. Это было изображение, которое никто не мог понять. Один только взгляд на него вызывал головокружение и слабость.
Это была Масляная Картина Дьявола, в которой было запечатано бесчисленное множество ужасающих существ.
— Если тебе удастся успешно продвинуться дальше, то у меня есть к тебе только одна просьба, — торжественно сказал Дориан Форс, держа в руках Масляную Картину Дьявола. — В ночь полнолуния послушай, что говорит Мистер Дверь, и спроси у «Него» о причинах «Его» действий.
Члены семьи Авраам всё ещё не могли смириться с тем, что проклятие, от которого они страдали, было наложено их предком. Они чувствовали, что Мистер Дверь мог не знать о последствиях своей просьбы о помощи.
Они хотели докопаться до истины.
— Хорошо, — Форс, не раздумывая, согласилась на искреннюю просьбу своего учителя.
Затем она взяла Масляную Картину Дьявола и «Телепортировалась» прочь из порта Притц, оказавшись в бескрайней пустыне, где не было ни души.
Так, даже если бы во время ритуала что-то пошло не так, у неё было бы достаточно времени, чтобы всё исправить и не навредить обычным людям.
Оглядевшись по сторонам и приготовившись, Форс воткнула Масляную Картину Дьявола в землю.
Затем она сложила руки вместе, склонила голову и помолилась Мистеру Шуту. Она пожелала, чтобы «Он» повысил её шансы на продвижение после того, как она выпьет зелье.
Не успела она закончить, как увидела иллюзорный серовато-белый туман и поняла, что Мистер Шут уже ответил.
Помедлив несколько секунд, Форс всё же решилась. Она достала приготовленный травяной порошок и рассыпала его по Масляной Картине Дьявола.
Затем она произнесла на йотуне заклинание, снимающее печать.
Это было заклинание, которое снимало печать только с одного существа.
Беззвучно парящий в воздухе порошок опустился на масляную картину и начал быстро вращаться вокруг центральной точки.
По мере того как он вращался, поверхность масляной картины становилась иллюзорной, как будто на ней формировалась глубокая воронка.
Вдруг из «воронки» появилась иссиня-чёрная рука, покрытая следами разложения.
Она протянулась из масляной картины в реальный мир!
Тело Форс пронзил холод, как будто она упала в ледяное озеро.
Её разум прояснился, но при этом она словно потеряла контроль над своим телом. Как бы она ни старалась, она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.
В этот момент Форс как будто вернулась в то время, когда она писала книги по ночам и спала днём. Тогда ей часто казалось, что она проснулась, но не может пошевелиться. Как будто её придавило невидимое существо.
Хотя ужасающее существо из Масляной Картины Дьявола ещё не выбралось наружу, его божественное влияние на внешний мир лишило Форс большей части способности сопротивляться. Как только оно полностью выберется из картины, Форс потеряет контроль, просто посмотрев на него.
Разница между ними в естественном порядке жизни была в некоторых аспектах просто невообразимой.
Сознание Форс постепенно начало мутнеть, хотя ей казалось, что она в полном сознании. Она поднимала руку, двигала ногами, но тут же понимала, что это всего лишь плод её воображения. По мере того как её тело становилось всё холоднее, ощущение, что её придавило невидимое существо, становилось всё сильнее.
К счастью, у неё была информация от полубогов, которая позволила ей вовремя закрыть глаза. Она не смотрела на Масляную Картину Дьявола, иначе последствия были бы ужасными.
Используя Когитацию, чтобы поддерживать ясность сознания, Форс начала обратный отсчёт.
По предупреждению мистера Мира она знала, что ужасающему существу потребуется пять секунд, чтобы полностью выбраться из Масляной Картины Дьявола.
«4… 3… 2…» — Когда до конца оставалась всего одна секунда, в глазах Форс появилась иллюзорная книга. Она быстро перелистнулась и остановилась на одной из страниц.
«1!» — Как только Форс закончила отсчёт, она резко раскинула руки.
Вокруг неё, переливаясь всеми цветами радуги, посыпались лепестки персика.
Иссиня-чёрная рука, которая уже собиралась схватить её за шею, отклонилась в сторону, наткнувшись на персиковый лес, полный зелени и цветов. Её отделяла от Форс гора, являвшаяся истоком реки, протекающей через лес, и попасть туда можно было только через небольшую пещеру.
Это была сказочная магия, которую Форс «Записала» у мисс Отшельник. Она называлась «Персиковый Источник»!
Она могла создать барьер, изолирующий от внешнего мира, делая связь с ним очень сложной.
Воспользовавшись этой возможностью, Форс, с трудом вернувшая себе контроль над телом, достала из кармана шахматную фигуру Ферзя из шахмат Розеля и бросила её в персиковый источник, в пещеру, через которую протекала река.
Это была ещё одна сказочная магия, которую она «Записала», под названием «Шахматная Доска Времени»!
Её эффект заключался в том, чтобы замедлить движения цели, как будто она попала в область, где время течёт медленнее.
Раздался хлопок, и движения иссиня-чёрной ладони, пытавшейся прорваться сквозь «Персиковый Источник», замедлились, превратившись в какое-то копошение.
Форс даже не посмотрела на результат. Она невидимой рукой подняла Масляную Картину Дьявола, торчавшую из песка, и поднесла её к пещере.
Через секунду-другую движения иссиня-чёрной ладони вернулись в норму. Она с невероятной скоростью вырвалась из «Персикового Источника» и врезалась в масляную картину.
Картина задрожала, и ужасающее существо проникло сквозь её поверхность.
Форс обрадовалась. Не раздумывая ни секунды, она произнесла заклинание и закрыла внешнюю печать на Масляной Картине Дьявола.
«К счастью, это существо уровня полубога уже потеряло контроль над собой. От него осталось только безумие, у него нет разума… Интересно, услышу ли я крики Мистера Двери, когда выпью зелье…» — всё ещё нервничая, Форс достала бутылку с зельем Тайного Колдуна и вылила его себе в рот.