Город Ли́мон, Мидсишир.
Жасмин намотала шарф на лицо и вышла из квартиры.
Она слышала, что начался ежегодный Лимонный Карнавал, и хотела побывать на нем, на городской площади.
Из-за войны в прошлом году карнавал не проводился. Жасмин была очень расстроена этим. После этого она пережила самую большую травму в своей жизни. С тех пор она пряталась дома и не осмеливалась выходить на улицу.
Возможно, из-за того, что она слишком долго сидела взаперти в своей тесной квартире, Жасмин в последнее время очень хотелось выйти на улицу. Она хотела прогуляться, как раньше.
Она перевела взгляд и увидела свое отражение в большом стеклянном окне на обочине дороги.
Ее одежда была черной, как смоль, без каких-либо других цветов. Длинное платье доходило до щиколоток, а вуаль шляпы закрывала половину лица. От глаз до шеи был обмотан шарф в несколько слоев. На обеих руках были надеты вязаные перчатки.
Она совершенно не походила на ту жизнерадостную и весёлую Жасмин из ее воспоминаний.
Во время войны снаряд разрушил ее дом и вызвал пожар. Она получила ожоги лица, все ее тело было покрыто ранами.
Если бы не удача, Жасмин бы умерла от тяжёлых ран. Но даже несмотря на это, она чувствовала, что ее жизнь закончилась в тот самый момент.
Ее нос сгорел, оставив после себя лишь две черные дыры. На лице, шее и руках осталось множество следов от огня. Если бы она шла в темноте, ее легко можно было бы принять за демона.
Жасмин отчётливо помнила, как в первую ночь после переезда в эту квартиру она помылась в общей ванной и легла спать. Как только она вышла за дверь, она увидела юношу, который шел к ней навстречу. Юноша тоже ее увидел.
Под светом багровой луны на лице юноши отразился неподдельный ужас, он словно готов был в любой момент вскочить на ноги. Он развернулся и побежал прочь.
В конце концов он взял себя в руки и, сделав несколько шагов в сторону, больше не осмеливался смотреть на лицо Жасмин.
Это ранило хрупкое сердце Жасмин. С того дня она больше не выходила из дома. Даже если ей нужно было помыться, она ждала до поздней ночи.
В этом плане она была очень благодарна своим родителям, которые не сказали ей ни слова. Они изо всех сил старались жить, полагаясь на свои прежние сбережения и на работу, которую нашли позже, чтобы кое-как содержать семью. Им не нужно было, чтобы Жасмин работала и приносила домой зарплату.
Пройдя некоторое расстояние, Жасмин увидела главную площадку карнавала — городскую площадь Лимона.
Там было море людей и царили всевозможные праздничные настроения. От этой бурной атмосферы Жасмин невольно остановилась.
Она не осмеливалась подойти ближе, боясь, что кто-нибудь заметит ее странную одежду, боясь, что она случайно уронит шарф.
Поколебавшись несколько секунд, она наконец остановилась. Она нашла чистое место на обочине дороги, села и стала пристально смотреть на городскую площадь.
Спустя какое-то время Жасмин почувствовала, что рядом с ней кто-то есть.
Это был молодой человек в длинной черной мантии и высокой шляпе. Он был похож на фокусника из цирка.
«Городская площадь — вон там…» — Жасмин хотела подсказать ему, но, несколько раз шевельнув губами, так и не открыла рот.
Она боялась разговаривать с людьми.
Однако молодой человек сам подошел к ней. Он снял шляпу и слегка поклонился.
— Мисс, вы знаете, для чего эта машина?
«Машина?» — Жасмин невольно подняла глаза и, растерявшись, проследила за взглядом молодого человека.
Под уличным фонарем стояла небольшая машина, похожая на шкаф, которая, похоже, появилась там совсем недавно.
Ее поверхность была медного цвета, а на ней было несколько прозрачных стекол, шестерёнок и подшипников. Детали были открыты, и машина выглядела очень грубо сделанной.
Жасмин отвела взгляд и покачала головой, давая понять, что не знает, что это за машина.
В то же время она дала понять, что не хочет разговаривать.
— Она называется «Автоматическая Машина Желаний», — с улыбкой пояснил молодой человек. — Это мое изобретение. Он может автоматически исполнить желание того, кто им управляет. Кстати, я забыл представиться. Меня зовут Мерлин Гермес, я — странствующий фокусник.
«Автоматическая Машина Желаний…» — Жасмин поняла каждое слово, но не смогла понять смысл названия.
— Можешь попробовать. Первому пользователю — бесплатно, — с улыбкой произнес Клейн, который принял личность Мерлина Гермеса.
Жасмин покачала головой, отказываясь от разговора.
Клейн не сдался. Он посмотрел на нее и сказал:
— Например, ты можешь загадать желание вернуть свою прежнюю внешность.
Эти слова, словно острая стрела, вонзились в сердце Жасмин. Она вскочила на ноги и поспешно отступила назад, пытаясь уйти.
Она решила, что он уже видел, как она выглядит сейчас.
— Если не попробуешь, как узнаешь, исполнится ли твоё желание? Это — бесплатно, — неторопливо произнес Клейн, глядя мимо нее куда-то вдаль.
Жасмин постепенно замедлила шаг и наконец остановилась.
Если бы она могла вернуть свою прежнюю внешность, она бы согласилась, даже если бы ей пришлось заплатить огромную сумму денег.
Однако она знала, что желание ее сердца не может быть исполнено за деньги.
«Мне не нужно ничего платить… Это — бесплатная попытка… А что, если оно исполнится…» — мысли Жасмин пришли в смятение, и она медленно обернулась, словно ее соблазнял демон.
— Правда? — хриплым голосом спросила она.
Клейн указал на машину.
— Я могу отойти на десять метров, и тебе нужно будет всего лишь повернуть рычаг на машине. Тебе не нужно снимать шляпу и шарф.
Последняя фраза заставила Жасмин действовать, она быстро кивнула и ответила:
— Хорошо.
Как только Мерлин отошёл на некоторое расстояние, Жасмин подошла к машине и осторожно взялась за рычаг на «двери».
На самом деле, она очень боялась, что это — розыгрыш, и что, когда она потянет за рычаг, ее обольют водой. Подобное происходило каждый год во время карнавала. Она и ее друзья часто разыгрывали других таким образом, но по сравнению с исполнением желания, она решила, что это — приемлемый риск.
Даже если окажется, что исполнение ее желания невозможно, это всё равно можно считать ее участием в карнавале.
— Не забудь загадать желание, прежде чем повернёшь его, — напомнил ей Клейн с небольшого расстояния.
Жасмин собралась с мыслями и про себя произнесла свое желание:
«Я хочу вернуть свою прежнюю внешность, ту, что была у меня до ожогов».
Сказав это, она нервно и с надеждой повернула рычаг.
В следующее мгновение «дверь» Автоматической Машины Желаний открылась. Из нее показалась обычная деревянная трость и коснулась лба Жасмин.
Жасмин не заметила, что у нее на руке появилось золотое кольцо с рубинами.
Когда трость вернулась в Автоматическую Машину Желаний, золотое кольцо с рубинами тоже исчезло.
Шестерёнки закрутились, и Жасмин увидела, как «дверь» машины медленно закрывается.
«И это всё?» — растерянно подумала она.
Она не почувствовала, что ее желание исполнилось, и ее никто не разыграл. Всё это казалось таким странным.
— Поздравляю. Твое желание исполнено, — Клейн вернулся и легонько захлопал в ладоши, словно был свидетелем волшебного события.
«Моё желание исполнено… Как такое возможно…» — как только эта мысль промелькнула у нее в голове, она вдруг что-то почувствовала под шарфом.
То место, где раньше были только две черные дыры, обрело форму!
Жасмин медленно подняла руку и коснулась своего лица, ясно ощущая присутствие носа.
И то, как она дышала, подтверждало это.
Она резко обернулась, спиной к Мерлину Гермесу. Она подошла к магазину на обочине дороги и посмотрела на витрину.
Затем она сняла шарф, закрывавший ее лицо.
Небольшие глаза, не слишком изящный нос и не слишком пухлые губы — в окне отразилось веснушчатое лицо девушки.
Жасмин невольно подняла руку и прикрыла рот. Ее глаза блестели.
Спустя несколько секунд она подняла руку и вытерла лицо рукавом. Она обернулась к Мерлину Гермесу и спросила:
— Вы — бог?
— Я всего лишь фокусник, который любит творить чудеса, — Клейн улыбнулся и указал на машину рядом с собой. — Ты должна поблагодарить за это Автоматическую Машину Желаний.
— Автоматическая… — Жасмин, испытывая волнение, невольно повторила.
Клейн кивнул и сказал:
— Да, Автоматическая Машина Желаний, которая может работать без посторонней помощи.
— Ты можешь представить ее как газовый счётчик. Стоит тебе бросить монетку, и твое желание исполнится, как если бы ты получала газ.
— Всё очень просто. Бросаешь пенни, загадываешь желание и поворачиваешь рычаг.
— Помни, что можно исполнить только три желания.
Объясняя всё это, Клейн про себя усмехнулся: «Если я однажды умру и превращусь в запечатанный артефакт, я надеюсь, что это будет что-то вроде Автоматической Машины Желаний».
Покинув столицу Мидсишира, Константу, Клейн изменил способ исполнения чужих желаний, чтобы не заскучать.
Нужно уметь находить радость в обыденной работе.
«Как чудесно…» — Жасмин не могла подобрать слов, чтобы описать свои чувства.
Ее радостное волнение немного улеглось.
— Он… то есть эта Автоматическая Машина Желаний будет стоять здесь вечно? — нерешительно спросила Жасмин.
Клейн улыбнулся и ответил:
— Нет. Она может простоять здесь три дня или даже меньше. Возможно, она исчезнет, как только взойдёт солнце. Но она не исчезнет навсегда. Возможно, однажды ты снова увидишь её на углу улицы.
Мысли Жасмин пришли в смятение, и она не могла собраться с духом. Всё, что она могла сделать, — это поклониться машине и серьёзно произнести:
— Спасибо, мистер Автоматическая Машина Желаний.
Затем она поклонилась Клейну.
— Спасибо, мистер Гермес.
Сказав это, Жасмин вспомнила слова Мерлина Гермеса. С предвкушением, удивлением и смущением она спросила:
— Можно исполнить три желания?
— Да, но в будущем это будет уже не бесплатно. Тебе нужно будет заплатить пенни, — невозмутимо ответил Клейн.