Поле боя неподалеку от Ленбурга, столицы королевства.
Сгустки сжатого алого пламени, ведомые огненным копьем, пролетели мимо трупов, оружия, луж крови и клубов дыма. Они обрушились на постройки незамысловатой конструкции, вызвав серию взрывов.
Наблюдая за поднимающимся дымом и распространяющимся пламенем, Андерсон отряхнул руки от пыли и с улыбкой повернулся к своему заместителю.
— Интересно, сколько это еще продлится… Есть какие-нибудь последние слова? Я могу помочь вам написать завещания.
Как он и хотел, он увидел гневные взгляды окружавших его «ополченцев». Их мысли были единодушны.
Однако «ополченцы» не стали нападать. Блеск в их глазах медленно угас, и они перевели взгляд в другую сторону.
— Вы совсем не реагируете на мои провокации, — Андерсон приподнял брови. — Это значит, что вы что-то задумали.
Не дожидаясь ответа заместителя и «ополченцев», Охотник усмехнулся и продолжил:
— Вы же хотите сдаться, верно? Пытаетесь защитить свои семьи и друзей?
Увидев направленные на себя взгляды, Андерсон цокнул языком и покачал головой.
— Вы не так давно стали Потусторонними. Охотники, Подстрекатели и Поджигатели — этих ступеней вы достигли только благодаря войне, в ходе которой добыли основные ингредиенты для зелий у своих врагов. А вот что касается заговоров, то вы все еще слишком неопытны.
— Мне очень любопытно. Почему бы вам не попытаться убедить меня сдаться вместе с вами? Не думаю, что обычно я произвожу впечатление человека очень твердых убеждений. К тому же, я не верю в Бога Знаний и Мудрости.
Сказав это, Андерсон задумчиво посмотрел на своего заместителя.
— Может быть, все дело в том, что вражеское командование в ярости от меня? Они что, отдали приказ не принимать мою капитуляцию?
Заместитель несколько секунд молчал, а затем произнес:
— Раз уж ты все знаешь, то к чему спрашиваешь?
С тихим свистом находившиеся поблизости ополченцы подняли правые руки и направили ладони на Андерсона, словно придя к общему согласию.
— А как же мне еще убедиться в том, что все думают именно так? — с улыбкой и без тени паники спросил Андерсон.
Он потер левой рукой живот, а правую засунул в карман. Оставалось только гадать, что он там ищет.
В этот момент солнце в небе внезапно расширилось и стало невероятно огромным. Слепящее золотое солнце не позволяло Андерсону и остальным открыть глаза. Им стало трудно даже просто думать.
Сразу же после этого появилась иллюзорная башня. Каждый ее уровень был составлен из толстых книг. На каждой книге был изображен медный глаз. Чем выше, тем темнее становились книги. Башню наполняла аура безумия, разрушения, зловещих предзнаменований и бедствий.
Башня уходила в небо, словно заключая в себе весь мир, включая гигантское солнце.
Бэклэнд, роскошный особняк семьи Одора.
Все Сангвины города собрались здесь, чтобы подготовиться к неминуемому исходу войны.
Эмлин Уайт, ставший графом, стоял у окна, засунув руки в карманы брюк. Его фигуру заливал смешанный свет сумерек и ночи, пока он наблюдал за тем, как представители его расы с тревогой обсуждают текущие события.
Внезапно его духовное восприятие сработало, и он бросил взгляд в окно.
В саду пучок засохшей травы снова стал зеленым. Трава начала быстро расти и вскоре достигла человеческого роста.
В других районах города некоторые уличные деревья, не пострадавшие от предыдущей бомбардировки, начали жадно поглощать питательные вещества из неизвестных источников. Одно за другим они росли вверх и вскоре достигли высоты в десятки метров. Их ветви стали толстыми, а листья — похожими на зонтики.
Эти гигантские деревья соединились друг с другом, закрыв собой полнеба над Бэклэндом.
Многие здания были разрушены или опутаны ветвями и лозой. Город выглядел так, словно был заброшен больше века назад.
Всего за семь-восемь секунд многие районы Бэклэнда превратились в первобытный лес.
Пройдя через открытую дверь и оказавшись в темных чертогах резиденции Короля-гиганта, Клейн тут же осмотрел Серебряного Рыцаря-марионетку перед собой, Посох Звезд в своей правой руке и Ползучий Голод на левой.
Пока что они не проявляли никаких аномалий. Соответствующие Нити Духовного Тела не несли в себе никаких признаков вырождения.
Убедившись, что в этой области все в порядке, Клейн огляделся по сторонам.
Это место окутывала густая тьма, ощутимая на физическом уровне. Вокруг себя они видели не дальше, чем на пять метров. Пол был вымощен серовато-белыми кирпичами, которые выглядели как осколки замерзшего заката. В них не было ничего необычного.
Немного подумав, Клейн растянул губы в улыбке. Он протянул руку в пустоту, сжал ладонь и попытался призвать ангела.
В следующую секунду он рассмеялся, потому что потерял четкую связь с туманом истории.
Вот почему Историческая Проекция, которую он призвал для разведки, потеряла с ним контакт после того, как вошла в эту область.
Смеясь, Клейн резко развернулся и направился обратно к тому месту, откуда они вошли.
— Мистер Ми… Воробей, что вы задумали? — Удивленно спросил Деррик, также занимавшийся изучением наложенных на него ограничений.
— Сейчас не время исследовать это место, — с широкой улыбкой ответил Клейн. — Я планирую вернуться сюда позже.
Колин Илиад, немного подумав, спросил:
— Ты хочешь призвать историческую проекцию Последовательности 4 и проверить, не начнет ли она вырождаться и предаст ли тебя после того, как приведешь ее сюда? —
Клейн вытянул левую ладонь и ответил:
— Никто не устанавливал правило, что мы не можем выйти, войдя сюда, или не можем вернуться, выйдя наружу.
Хотя в сложившейся ситуации слова мистера Мира звучали несколько странно, Деррик все же счел их разумными. Ведь Серебряный Город поступал точно так же, исследуя близлежащие территории. Посредством многократных «входов» и «выходов» они постепенно накапливали информацию и собирали крупицы знаний, чтобы в конце концов решить любую возникшую проблему.
Ловия не стала ни возражать, ни соглашаться. С ее точки зрения, возможность получше подготовиться, несомненно, была хорошей новостью.
В ходе исследования, от которого зависела судьба Серебряного Города, они ни в коем случае не могли действовать опрометчиво.
Сделав несколько шагов назад, Клейн вдруг остановился и расхохотался.
— Похоже, хозяин не хочет нас отпускать.
Слабый свет у двери уже был поглощен кромешной тьмой и исчез.
— Мы можем идти только вперед, — сказал Колин Илиад, оглядевшись по сторонам.
Увидев, что Глава и мистер Мир одновременно развернулись, Деррик сделал глубокий вдох и поднял левую руку, заставив ее излучать золотое сияние, осветившее окружающую тьму.
В этом свете стали видны толстые колонны, верхушки которых терялись во тьме. Одни из них были отчетливо видны, другие же скрывались в глубине, едва различимые взглядом.
Деррик опустил взгляд, собираясь двинуться вперед вслед за мистером Миром и Главой.
В этот момент он краем глаза не заметил еще одной знакомой фигуры.
Зрачки Деррика резко сузились. Затем он быстро повернул голову, чтобы найти старейшину Ловию, стоявшую рядом с ним всего мгновение назад.
Этот полубог, поклонявшаяся Истинному Творцу, исчезла! Исчезла без следа!
На странное поведение Деррика обратили внимание и Клейн, и Колин Илиад. Они одновременно перевели взгляд на то место, где только что стояла Ловия, но увидели лишь пустоту. Облаченная в черное одеяние Ловия исчезла без следа, словно растворившись в воздухе.
Обладая духовной интуицией Провидца и разведывательными способностями Охотника на Демонов, они не смогли понять ни когда Ловия исчезла, ни как ей это удалось.
Улыбка Клейна стала еще шире. Не раздумывая ни секунды, он напряг разум и позволил своему Духовному Телу войти в мир над серым туманом, где оно слилось с темно-красной иллюзией Шута.
Сразу же после этого он обратил свой взор к багровой звезде, символизировавшей Солнце. Он надеялся найти хоть какие-то зацепки с помощью своего «истинного зрения».
Однако все вокруг по-прежнему скрывала тьма. Она ничего не открывала ему, как и предсказывал Клейн перед тем, как войти во дворец Короля-гиганта.
Не теряя времени на раздумья, Клейн тут же вернулся в реальный мир.
За эти две-три секунды рядом с ним остались лишь Деррик и Серебряный Рыцарь-марионетка.
Глава Серебряного Города в серебряных доспехах исчез!
— Что только что произошло? — с теплой улыбкой спросил Клейн.
Деррик посмотрел на него потрясенным, растерянным и испуганным взглядом.
— А вы разве не видели?
Как только он закончил говорить, тень под ногами Деррика внезапно ожила. Она стремительно взметнулась вверх, окутывая его самого и исходящий от него солнечный свет.
Полностью поглотив Деррика, тень слилась с окружающей тьмой, став с ней единым целым.
Клейн уже было поднял свой черный посох, чтобы предотвратить развитие аномалии, но в итоге так ничего и не сделал. Он лишь наблюдал за происходящим с легкой улыбкой.
Через несколько секунд он заметил, что его тело почернело и потускнело, словно его разъедала окружающая среда.
И снова Клейн не стал спасать себя. Уголки его губ приподнялись, и он с легким по покачиванием головы наблюдал за происходящим.
Когда его фигура полностью исчезла, зрение изменилось.
Тьма пропала. Теперь были отчетливо видны серовато-белые каменные кирпичи, окружавшие его стены и огромные колонны. Все вокруг было покрыто слоем едва заметных теней.
За окном не было ни солнца, ни луны, ни звезд. Однако сквозь него пробивался слабый свет, из-за чего весь дворец выглядел зловеще, мрачно и холодно.
В самой глубокой части дворца находилась очень слабая тень, напоминавшая занавес.
Неподалеку от нее стояли Ловия, Колин Илиад и Деррик. Они осторожно осматривались по сторонам, словно попали в какой-то другой мир.
— К сожалению, моя марионетка не может войти сюда, — Клейн взмахнул Посохом Звезд и улыбнулся Деррику и остальным.
Его безразличный вид и спокойствие Главы помогли Деррику быстро успокоиться. Страх и паника больше не владели им.
Колин Илиад слегка кивнул. Он хотел было поделиться своими догадками, как вдруг что-то почувствовал и повернулся в сторону самой глубокой части дворца.
Клейн, Деррик и Ловия сделали то же самое.
В глубине дворца та слабая тень рассеялась, открыв взору лестницу, предназначенную для великанов, и железно-черный трон на ее вершине.
На троне сидел мужчина с черными, слегка вьющимися волосами до плеч. Его глаза были скрыты тенью, а черты лица казались невероятно расплывчатыми, не давая рассмотреть их. За его спиной, закрывая большую часть тела, ниспадали слоями черные крылья. На нем была черная мантия, расшитая серебряными нитями. Они складывались в замысловатые узоры, украшенные великолепными подвесками.
В этот момент мужчина облокотился левым локтем о подлокотник трона, поддерживая голову ладонью, словно погруженный в глубокий сон.