— Жизненная сила... — первым откликнулся на слова Виши Гашан. — Тогда это же опасно? — нахмурился он.
— Это... — начала Виша, но её перебила Хранитель.
— Позвольте мне объяснить.
Когда эльфийка сделала шаг вперёд, Кейл обернулся в сторону, откуда они пришли.
По ту сторону огромной, сияющей всеми цветами света пропасти находилась небольшая подземная пещера.
Именно под лесом находилась их секретная база. Тесная, грубо вырытая, без удобств — она напоминала муравейник. До подземного города тёмных эльфов ей было бесконечно далеко; настолько убогое место, что даже «база» звучало слишком громко.
«Ничего не поделаешь. Так безопаснее. Только так можно укрыться от слежки Райана и подготовиться к худшему», — вспомнил Кейл слова эльфийки-Хранителя, прежде чем та заговорила снова.
— Мы выкапывали ход, чтобы незаметно пробраться во дворец Райана, и случайно наткнулись на огромную воронку, — сказала она, указывая на сияющую пропасть. — Из неё исходил пятицветный свет. Это показалось странным, и мы начали исследовать. Вскоре мы поняли, что это тот же свет, который время от времени излучает Мировое Древо.
Мировое Древо связано с истоком мира.
— Используя это как отправную точку, мы выяснили, что через эту воронку можно достичь истока мира, — продолжила она.
Так они и обнаружили путь к истоку. Виша и Хранитель уже пытались пройти этот путь.
— Сейчас исток мира почти полностью лишена своей силы. Ей тяжело сохранять контроль над собой.
Кейл поднял взгляд на эльфийку при слове «контроль».
— У нас нет времени на долгие объяснения, — сказала она, — так что коротко: сейчас всё внимание истока направлено на то, чтобы не потерять себя. Поэтому она не может защищать свою территорию от тех, кто в неё вторгается.
— Однако после того, как вы однажды встретитесь с ней и прикоснётесь к ней, вы сможете входить в этот домен, не теряя жизненной силы.
— Просто первый раз всегда тяжёлый.
— Можно пострадать, как Виша, — добавила она, — можно постареть, как я. Или...
Эльфийка указала на нескольких человек, стоявших позади неё.
Помимо Виши и эльфа-хранителя, на этой секретной базе было много других людей, выполнявших важные обязанности.
Они приветствовали группу Кейла, но тоже относились к ним с опаской.
— Или у вас может возникнуть другой побочный эффект, как у них
— Ммм... — протянул Гашан, тяжело вздохнув. Его взгляд скользнул к Кейлу.
То же сделали и остальные — Таша, Пендрик и даже Виша. В их глазах была тревога, но никто не решался заговорить.
«Пойдёшь ли ты?» — словно звучал немой вопрос.
Они знали, что ответ Кейла будет только один — «да».
Оставалось решить, идти ли ему одному или с кем-то ещё.
«…….»
«…….»
Повисло гнетущее молчание. Группа Кейла и остальные не могли заставить себя заговорить. Однако Таша посмотрела на Вишу с лёгким недоумением на лице.
— Разве не следовало предупредить нас заранее? Тогда мы могли бы хоть что-то придумать!
Пендрик открыл рот, словно собираясь с ней согласиться.
— Даже если молодой господин Кейл не спустится к самому истоку мира... разве нельзя поговорить с ней через вас, госпожа Хранительница?
— Нет. Это слишком хлопотно, — сухо ответил Кейл.
Пендрик вздрогнул.
— ...Молодой господин...
Как и ожидалось, Кейл выглядел совершенно готовым прыгнуть в сияющую бездну без малейших колебаний.
И в этот момент раздался звонкий, бодрый голос:
— Верно! Это же хлопотно!
— !
Глаза Гашана расширились, когда он взглянул на Раона.
«Теперь, если подумать...»
Обычно в таких ситуациях кто-нибудь уже пытался бы остановить Кейла. Но Чхве Хан, Он, Хонг и Лок... Гашан увидел, что они делают вчетвером, и его взгляд затуманился.
Все четверо смотрели на Раона. Раон, который должен был бы закатить самую грандиозную истерику, был спокоен. Они тоже спокойно ждали.
Ждали, что скажет Раон.
— Человек, ты не несбалансированный.
«Ах».
Эти слова заставили Гашана вспомнить, что сказала Виша:
«Внутри находится место баланса. Оно высасывает жизненную силу из любого существа, которое не находится в состоянии баланса».
После того как эльфы, зверолюди и дварфы потеряли часть жизненной силы, войдя туда, Гашан решил, что любое существо, кроме самой основы мира, обречено.
Но, похоже, сначала стоило понять, что вообще значит — «баланс».
— Что такое баланс? — спросил он.
Виша открыла рот, чтобы ответить, но её опередили.
— Пять основных природных атрибутов формируют там баланс. «Несбалансированное существо» — это, скорее всего, то, в ком нет всех этих атрибутов, — спокойно сказал Кейл.
— Как ты... — Виша ошарашенно посмотрела на него.
Как ты узнал? — не успела закончить она, как Кейл чуть усмехнулся, и эльфийка осеклась.
Раон радостно подхватил:
— Верно! Я тоже сразу понял, стоит только взглянуть! Это место, куда может войти только тот, кто обладает балансом! Поэтому с нашим человеком всё будет в порядке!
— !
— !
Глаза Виши, Хранителя и остальных распахнулись.
— Что ты имеешь в виду...
«Возможно ли…»
Если принять слова молодого дракона буквально, получался поистине немыслимый вывод.
— О, Спаситель... у вас внутри есть все пять основных атрибутов природы? — с благоговением спросила Хранительница.
Кейл на миг замер.
«...Это уже слишком», — подумал он, видя, как глаза эльфийки буквально засияли восторгом.
Он даже не успел ответить, как Раон выпалил:
— Точно! У нашего человека даже больше атрибутов!
— Боже мой... — ахнула Виша.
Звучало это действительно чрезмерно.
«М-м...» — Кейл нахмурился.
«...В этом мире вообще есть древние силы? Кажется, нет. Тогда может ли человек обладать несколькими атрибутами? Эээ... хм...»
По его спине поползло неприятное чувство.
— Человек, подобный самому истоку мира... — прошептала Виша. — Теперь я понимаю, что такое может существовать.
— ...Звание “Спасителя” было не напрасно, — произнёс дварф.
— Невероятно... получается, он сам — другой исток, — добавил другой эльф, и Кейл едва не поперхнулся.
И, наконец, Хранительница —
Схватив обе руки Кейла, произнесла с пылающим взглядом:
— Пожалуйста! Спасите этот мир!
«Эээ... м-м...»
Кейл без колебаний высвободил руки и небрежно ответил:
— Спасение мира — не моя работа.
Он чётко провёл границу:
— Я уйду, как только разберусь с Пурпурной Кровью.
Его взгляд стал жёстким.
— Остальное — забота истока и всех вас. Спасение Айпоту — долг существ Айпоту. Это не дело чужака вроде меня.
— Ах... — вырвалось у Виши и у эльфийки-Хранителя одновременно.
Чхве Хан тихо простонал:
«Хмм?..»
Да, Чхве Хан застонал, а не ахнул. Кейл медленно повернул голову и посмотрел на Чхве Хана. Они встретились взглядами.
Кивок.
Чхве Хан кивнул с серьёзным выражением лица. В этом взгляде чувствовалась решимость, от которой Кейлу почему-то стало не по себе. А затем он услышал ещё более странный голос:
— Господин, вы и правда — Спаситель.
Взгляд Хранительницы стал ещё более пылающим. Кейл не понимал, почему, но был уверен: за рамки дозволенного она не выйдет — он ведь ясно дал понять, зачем здесь находится.
– Кейл, похоже, нет причин, по которым нашу жизненную силу могло бы вытянуть.
Голос Суперкамня, который с самого начала твердил, что всё безопасно, прозвучал спокойно. Кейл отвернулся от эльфийки и остальных существ Айпоту и быстро подошёл к сияющей яме, которая ярко светилась пятью цветами.
— Вы оставайтесь здесь.
— Понял! — радостно взмахнул передней лапкой Раон.
Кейл подумал, что хорошо, что дети, чьих средний возраст был равен десяти годам, отпускают его без возражений, и шагнул в яму.
Виша в тот момент воскликнула:
— Ах! Господин, вы сейчас сразу провалитесь вниз, не пугайтесь!
Но предупредила она слишком поздно.
— !
Тело Кейла рухнуло, как только он сделал шаг.
«Ик?!»
Он так ошеломился, что не успел ничего сказать — просто полетел в сияющий провал.
— Его жизненная сила действительно не истощается, — тихо пробормотала Виша, глядя, как Кейл исчезает в пятицветном потоке.
— До самого конца выглядел невозмутимым. Думаете, он привык к подобным вещам? — спросила Хранительница.
Но никто из группы Кейла не ответил. Все просто молча смотрели в яму, где больше не было видно Кейла, и ждали его возвращения.
…А тем временем сам Кейл открыл рот посреди клубящейся цветной бездны.
— Что за…
Он всё падал и падал, не достигая конца.
Нет, его засасывало.
Он посмотрел вниз — дна не было видно. Казалось, он провалится до самого истока мира.
– Кейл.
Он услышал знакомый голос, которого не слышал уже давно.
– Я голодна.
Нерушимый Щит. Говорила жрица-обжора.
— Хм? — Кейл нахмурился.
«Голодна? С чего вдруг?»
– Это выглядит аппетитно.
«Что?»
– Глоть.
Он услышал, как кто-то сглотнул.
Кейл вздрогнул и стал осматриваться.
Присмотревшись, он понял, что каждый из пяти сияющих потоков света состоял из крошечных камушков.
Они напоминали пузырьки, поднимающиеся со дна моря.
Глоть.
— Хм? — Кейл непроизвольно дёрнулся.
«Я… сейчас сглотнул? Но ведь я не голоден. И что я вообще увидел, из-за чего…»
Он снова посмотрел на светящиеся камушки.
Чем глубже он опускался, тем плотнее эти огоньки окружали его.
– Глоть.
Глоть.
Жрица-обжора и Кейл сглотнули одновременно.
«Ик!» — Кейл вздрогнул, когда снизу донёсся слабый голос.
– Н-нет, нееееет!
Голос ребёнка — девочки, лет трёх, не больше. Он был весь пропитан слезами.
– П-пожалуйста, ик… ик… Не забирай это, не ешь… Соп, соп…
Она плакала.
«Хм. Должно быть, это голос истока мира».
– Соп… хлюп!
Теперь он слышал, как она всхлипывает.
– П-помоги мне… уууу-уууу!
Девочка разрыдалась в полный голос.
Кейл протянул руку.
Когда он дотронулся до области, наполненной сиянием, его тело перестало падать.
Взгляд зафиксировался на центре этого моря света.
Там, в середине, находился огромный шар — размером с дом.
Кейл протянул к нему руку.
Тук-тук.
Он постучал по похожей на стекло поверхности, и фигура внутри шара посмотрела на Кейла.
– Хлюп, хлюп...
Маленькая девочка попыталась сдержать сопли, но из её носа уже капало.
Если присмотреться, она больше походила на четырёхлетнего ребёнка.
Её длинные волосы покрывали шар, словно водоросли, и колыхались, будто на ветру, а сквозь них было видно лицо, едва сдерживающее слёзы.
— Ты — исток этого мира? Айпоту?
Ребёнок кивнул на слова Кейла и снова всхлипнул.
— Я голодна. Если съем это, смогу победить тех богов, что приходили в прошлый раз. Глоть.
Раздался голос жрицы-обжоры, а затем…
— Уууу! Т-только что т-ты… г-глоть…! Ты сглотнул! Уууууу!
Четырёхлетняя основа мира снова залилась рыданиями.
«…Ой».
Кейл вытер рот. Он действительно, неосознанно, облизнул губы. По какой-то странной причине он вдруг почувствовал голод.
«Надо было взять яблочные пироги?» — с некоторой серьёзностью подумал он и честно ответил:
— Я не собираюсь красть твои силы.
Основа мира вздрогнула, вытерла глаза и посмотрела на Кейла.
— …Правда?
— Правда.
«Если я заберу твои силы, этот мир рухнет. С чего бы мне делать такое?»
Кейл кивнул, подтверждая свои слова. Губы девочки задрожали, а потом она выкрикнула:
— Как и ожидалось, ты — ангел! Ты лучше, чем боги! Уааааааааа!
И снова слёзы.
— Уууу, ангел Кейл Хэнитьюз! Уууу, ангел с серебряным щитом Кейл Хэнитьюз! Ууууу!
Лицо Кейла заметно дёрнулось.
— Эта малышка тоже какая-то странная, — услышал он голос Суперкамня.
Кейл уже знал, как обращаться с подобными мирами.
Тук-тук.
Он постучал по поверхности шара и мягко улыбнулся.
— Эй. Если будешь дальше реветь, я уйду.
–!
Глаза ребёнка дрогнули. Она с усилием перестала плакать. Кейл подумал, не притворяется ли она, как Центральные Равнины, но та и вправду сдерживалась изо всех сил.
Он снова заговорил спокойно:
— Ты ведь знаешь, как восстановить ауру мира, верно?
Он сразу перешёл к сути.
Кив-кив.
— Д-да! — всхлип. — Знаю!
Она честно ответила, всё ещё всхлипывая.
— Тебе нужна моя помощь?
— Д-да! Всё верно!
Малышка сжала кулачки и закивала с такой силой, что длинные волосы вновь закружились внутри шара.
— И как мне это сделать?
— Э-это долго объяснять…
— Правда? А, точно.
Кейл вспомнил кое-что важное и достал из кармана статуэтку Центральных Равнин. Он специально взял её с собой — хоть она и была немного треснута, внутри всё ещё находилось семя.
— Это статуя, содержащая силу Мирового Древа Айпоту. Я слышал, что из неё можно вырастить новое Мировое Дре…
Кейл осёкся на полуслове.
БАААААААААХ!
Исток этого мира прижалась лбом к поверхности шара. Судя по громкому звуку, она ударилась довольно сильно, но, похоже, её это совсем не волновало.
Её пухлые щёки сплющились о гладкую поверхность, а сама девочка закричала:
— Г-где ты это достал-?!
Её голос дрожал.
А потом…
— Ууууу! Ты и правда ангел серебряного света! Уууууу!
Она снова зарыдала.
— С этим, с этим всё станет н-намного проще! Моя сила, ууу, утекает через Мировое Древо, но если просто остановить это, то я смогу объединить силы с тобой и восстановить ауру мира. Ууу.
«Хм. Она довольно чётко произносит слова даже во время слёз».
— Тебе нужно всего лишь стать моим представителем и один раз очистить ауру этого мира! Ууу!
«А?»
— Эй, подожди…
— Это будет легко, ведь ты достиг баланса! Нужно просто заново восстановить этот мира! Ууу, ууу!
«Что? Она хочет, чтобы я стал представителем истока мира и восстановил этот мир? И говорит, что это легко?»
— Ууууу. Не верю, что у тебя есть семя! Ты и правда ангел серебряного света Кейл Хэнитьюз!
Хлюп, хлюп.
Кейл молча смотрел, как исток мира снова начинает всхлипывать. В голове царил полный хаос.
— Что… ты хочешь, чтобы я сделал? Восстановил этот мир?
— Хлюп. Да! Именно это!
Кейл машинально пробормотал:
«Как я вообще могу сделать что-то настолько грандиозное?»
— Но я же человек. Как обычный человек вроде меня может сделать подобное?
— Хлюп.
Исток мира перестала плакать. Она с удивлением посмотрела на Кейла.
— Хм?
— Хм?
— Т-ты можешь это сделать.
— Я могу это сделать?
— Да, ты тоже с-сможешь, если будешь вместе со мной!
Исток этого мира посмотрела на Кейла с блеском в глазах.
— Хо.
Кейл не мог поверить своим ушам.