Ким Соль Ым подумал про себя.
Если бы в этой нелепой ситуации рядом с ним был его «Хороший друг», он почти мог бы угадать, что тот сказал бы.
[– О! Обман, да. Эффективный инструмент управления с древних времён. Не могу дождаться, чтобы увидеть, как будет управляться толпа. Это становится захватывающим…]
Что-то вроде этого.
«Если так подумать, я хожу на четвереньках, так что у меня нет места, чтобы носить плюшевого кролика».
Ким Соль Ым отвлёкся на эту мысль, отчаянно пытаясь сбежать.
Потому что взгляды сзади были слишком пристальными…
«Гаааах!»
За ним, словно завороженные, следовали сотрудники Day Dream Inc. и агенты Бюро по борьбе со сверхъестественными катастрофами.
Даже дети-русалки — вернее, дети — плелись за ним.
«Так далеко?»
Казалось, его вот-вот прошибёт холодный пот.
Он намеренно заставил две фракции наблюдать друг за другом, усиливая хаос, чтобы психологический эффект фальшивого «Некрономикона» был сильнее!
Но он и не ожидал, что всё сработает настолько хорошо, никто не вырвется и все последуют за ним.
«Если они узнают, мне крупно не поздоровится…»
Он мог только представить, что бы сделали эти ветераны, если бы узнали правду. Его лапы стали влажными от страха.
Однако, как ни удивительно, Ким Соль Ым удалось сохранить всё это в тайне.
Сработал его инстинкт выжившего, приобретённый ещё в те дни, когда он был новичком в компании, занимающейся историями о привидениях.
В результате они приняли его за олицетворение той глобальной ужасной сущности, которая стоит за ужасающим явлением, которое они только что пережили.
Даже тот парень, который заподозрил истинную сущность этого кота!
– Эм…
Пэк Са Хён.
Сотрудник в маске Козла, идущий рядом с котом, наконец обрёл дар речи после, как ему показалось, вечности в аду.
– Что за чёрт…
Кот уставился.
Он остановился и молча уставился на чёрную маску Козла горящими красными глазами.
– ……
– ……
– ……Ху.
Наконец, Пэк Са Хён прикрыл рот рукой, на его вращающихся глазах выступили капли пота, и он снова пошёл...
«Он меня не убьёт».
«Он определённо не собирается меня убивать».
«У него определённо есть цель».
Как раз в тот момент, когда в головах у всех начала просыпаться рациональная мысль, снова заговорил огромный ужас в облике кошки.
На другом языке.
[10]
…Обратный отсчёт.
– …!
[9]
И кошачьи лапки зашевелились.
[8]
Число начало уменьшаться, приближаясь к дальней части города.
Если бы вы не последовали сразу, кто знает, что могло бы произойти…
[7]
Все замолчали, по их затылкам струился холодный пот, и последовали за возобновившимся шагом кота.
Редкая сцена даже для опытных исследователей историй о привидениях.
Потому что все они знали это негласное правило.
В рассказах о привидениях, если вы кричите без умолку и бежите, вы обычно умираете.
Таким образом, логика истории защитила Ким Соль Ыма!
Более того, благодаря странному образованию, возникшему между этими двумя враждебными фракциями, они теперь держали друг друга под контролем, не имея возможности действовать необдуманно.
«Спасибо, Пэк Са Хён…!»
Благодаря ему, несмотря на потные лапы, Ким Соль Ым смог внушить им настоящий страх и давление, пока он руководил ими.
Зловещий чёрный кот продолжал наступать, его лапы со скоростью молнии несли его всё глубже в город.
Сотрудники уворачивались от язвенных слизей, встречавшихся на пути, а агенты поднимали детей, у которых болели ноги, на спину. Все торопились.
Наконец, за городскими улицами показалось странное здание…
– Хм?
– Похоже на… собор?
Это было витражное сооружение на восточном краю, хотя его окна были разбиты, а символы уничтожены.
Кот бесшумно вошёл в разрушенное здание и прошёл мимо рухнувшей балки в странно скрытое пространство.
Удивительно, но там была небольшая пристройка.
– …!
– Я никогда здесь раньше не был.
Скрытая рухнувшей конструкцией, эта пристройка была местом, которое сотрудники Day Dream Inc. никогда не замечали. Или, скорее, даже не знали о её существовании.
Глазами детей, очарованных «Мерцай, Мерцай, Океанский Дворец», он, должно быть, выглядел как полностью сохранившееся, прекрасное здание...
– Это то место, которое мы искали в прошлый раз, верно?
– Да. Никаких аномалий не обнаружено.
Итак, одна сторона вошла с опаской, другая — с недоумённым подозрением — и обе последовали за чёрным котом внутрь.
[Сюда]
Кот остановился только у пристройки, перед левой внутренней стеной.
Прямо под небольшой порванной картиной.
Пэк Са Хён колебался.
– …Что мне с этим делать?
[Сюда]
Чёрт.
Пэк Са Хён покрылся холодным потом, осматривая повреждённую картину, затем обернулся и улыбнулся.
– Эм, мисс Пони.
Несмотря на то, что Кан И Хак делала вид, что не слышит, Пэк Са Хён продолжал настаивать.
– Я не силён в искусстве… Не могли бы вы взглянуть? У меня такое чувство, что за этой картиной спрятан сейф…
– Сейф?
– Да.
В одно мгновение Кан И Хак шагнула вперёд. Она внимательно изучила картину, затем...
– Ага.
Она уверенно протянула руку и отвела её в сторону.
За ней, конечно же, скрывался ржавый железный запорный механизм.
– …!
Это должно было быть блефом, так почему же он там был?!
Пэк Са Хён чуть не схватил её за воротник.
«Если бы я сам это сделал…»
Кан И Хак бросилась вперёд.
– Господин Кот.
Она опустилась на колени перед котом. Ким Соль Ым чуть не упал назад, но сохранил форму с отработанным самообладанием.
Глаза Кан И Хака заблестели.
– Ключ от сейфа! Где он может быть?
О, горе.
– Ха-ха, ты же раньше говорил поклониться, так что я сделала это. Намёк на то, насколько ценным может быть то, что внутри, был бы... хорош.
[Сюда]
Кот остался (невольно) непоколебим!
Тем временем Пэк Са Хён тихо протянул руку, схватился за дверцу сейфа и рывком открыл её.
*Криииик.*
– О, он только что открылся…!
Все из Day Dream Inc. замерли. Один, два, три… двенадцать.
Внутри сейфа находилось двенадцать красивых белых ракушек, каждая из которых была перевязана золотым шнуром.
Когда-то это были редкие сокровища, разбросанные по всему городу, а теперь их практически невозможно найти.
– Вздох Ангела!
___
Тринадцать предметов «Вздоха Ангела» обнаружены в сейфе пристройки рядом с разрушенным собором на восточной окраине города. Учитывая значимость здания, это, вероятно, были профессиональные запасы.
___
Именно это и хотел им показать кот.
Кот смотрел на восторженных сотрудников красными глазами.
Если бы это было уже проведённое исследование, этого было бы достаточно, чтобы естественным образом привести их в другое место, но если это нужно было сделать, это должно было произойти здесь.
На то была причина.
Однако обещанные побочные эффекты были неизбежны.
«Элемент!»
В глазах сотрудников Day Dream Inc. мелькнула жадность.
«Сколько это стоит?»
«Мне нужно забрать их все».
Но они всё ещё колебались, испытывая непреодолимый страх, вызванный фальшивым «Некрономиконом».
Они, казалось, были уверены, что настоящая, огромная злоба кошки вызовет какое-то ужасное состояние, если они будут действовать опрометчиво.
И так…
[Сюда]
Кот снова двинулся дальше.
Наступила гнетущая тишина.
Затем... он предстал перед детьми — агентами Бюро по борьбе со сверхъестественными катастрофами.
– …!
– Это кукла-кошка! Милая!
– Нет! Не трогай кошку!
Агент Чой не позволил ребёнку-русалу наброситься на кота.
Рю Джэ Кван покрылся холодным потом.
В любом случае, заглянув в потусторонний мир, кот смог уловить голоса агентов, поскольку они всё ещё были замаскированы под «детей».
И это снова их подтолкнуло.
[Сюда]
– …Похоже, он хочет, чтобы мы заглянули внутрь этого сейфа.
– ……
Они успокоили детей-русалок, затем осторожно приблизились к сейфу.
Руки сотрудников Day Dream Inc. чесались от жадности, но они молчали.
Наконец, агенты заглянули…
– ……
– …Бронза, ты видишь это?
– Нет.
– Понятно.
Агент Чой вытер холодный пот со лба и выдавил из себя улыбку.
– …Здесь ничего нет.
Верно.
Для агентов в детском облике сверкающая внутренняя часть сейфа цвета слоновой кости казалась совершенно пустой.
«Но на самом деле здесь кое-что есть».
Агент Чой снова поднял свой ловец солнца и посмотрел на то место, где только что изливали свои эмоции сотрудники Day Dream Inc.
Наконец он это подтвердил.
– …!
Раковин действительно было двенадцать.
Агент Чой поспешно спросил одного из детей-русалов:
– Эй, малыш, ты это видишь?
– Что? Вижу что? Что там?
– Я-
– Я вижу кошку, — ответили дети с невинной радостью.
Агенты поняли.
Этот элемент невидим только для детей.
Точнее… они просто не могут этого воспринять.
«Стоп…»
Агент Бронза почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
– Итак... был критически важный предмет, который Бюро не идентифицировало до сих пор...
Они всегда проникали в историю о привидениях в детской форме. В этом облике они даже не могли почувствовать раковины. Только путём вынужденных поисков они едва могли их найти.
Но в этот момент агенты Бюро по борьбе со сверхъестественной катастрофой узнали о существовании предметов...
Агент Чой резко повернул голову в сторону кота, но тот спокойно оглянулся и снова выразил свою волю.
[Сюда]
– Агент...
– А, нет-нет, всё в порядке.
Агент Чой ответил на зов.
Он потянулся к сейфу, чтобы потрогать там, где лежали ракушки…
Но он не смог.
– ……
Ему не разрешили.
Галлюцинация, лежащая в основе Мерцай, Мерцай, Океанский Дворец — корень этой истории о привидениях и её заразность — отвергала любую попытку прикоснуться к ракушкам.
– Тогда…
[Сюда]
– ……
Агент Чой замолчал.
Словно добившись результата, кот двинулся дальше, направляясь прямо к Пэк Са Хёну.
«Почему снова я?!»
Пэк Са Хён внутренне вскрикнул, но в следующее мгновение он осознал.
– Ох… Мне собрать эти ракушки, сэр?
Точно.
«Он говорит мне собрать предметы!»
Охваченный внезапным волнением от того, что он впервые выполнил команду кота, Пэк Са Хён сунул руку в сейф и схватил ракушки.
[10]
Даже посреди радости моя голова была занята подсчётами.
«Как мне собрать все двенадцать в этой ситуации?»
Если бы кот говорил только с ним, он мог бы забрать их все сразу, но раз уж дошло до этого, ему придётся отдать несколько предметов его злобному боссу и его помешанной на деньгах коллеге, чтобы они всё уладили.
«Чёрт».
[9]
Должно быть, он собрал всех здесь, чтобы создать более драматичную, сенсационную сцену. Этот кот — тот психопатический ублюдок Ким Соль Ым…
«Подождите минуту…»
Пэк Са Хён помолчал.
Это безумное, странное, гротескное давление, которое он только что ощутил, — это присутствие — выходило за рамки того, что мог вынести обычный психопат, верно?
Красный ореол вокруг Ким Соль Ыма тоже ощущался по-другому.
Хотя Пэк Са Хён и раньше видел нимбы опасности у людей, на этот раз это было... нечто совершенно иное.
[8]
Это больше походило на аномальные явления, описанные в рассказах о привидениях...
Ощущение чего-то сверхъестественного.
«Ни за что».
Не может быть, чтобы его старый сосед по комнате был просто бесчеловечным психопатом…
[7]
«Он никогда не был по-настоящему человеком…»
По его спине пробежала дрожь.
Но лодка уплыла. Ему нужно было собрать вещи.
«Неважно».
[6]
Обратный отсчёт приближался к концу.
Пэк Са Хён стиснул зубы и быстро собрал украшенные золотом ракушки, не обращая внимания на косые взгляды Кан И Хак и пристальные взгляды своего босса и агентов.
Когда он сгрёб все двенадцать в свою сумку...
– Хм?
На самом дне он нашёл ещё одну ракушку.
На нём не было золотого шнура, но это действительно был «Вздох Ангела».
«Бонус».
Пока он размышлял, как бы его тайно прикарманить, он протянул руку...
[Сюда]
Что-то выскочило изнутри.
– …!
Пэк Са Хён чуть не споткнулся о кота и упал.
Слизистая инфекция, вырвавшаяся из раковины, пролетела по воздуху, но не достигла цели.
– Аргх!
Пэк Са Хён быстро бросил ракушку, которую держал в руке.
Агент Бронза, наблюдавший за происходящим с ловцом солнца в руке, бросился вперёд и выстрелил своим стеклянным пистолетом в прозрачную ракушку.
*Бах!*
С коротким треском оболочка разлетелась на куски, и похожий на клеща кусок плоти дёрнулся и выполз наружу, словно жук, но тут же был поражён ещё одним выстрелом и отброшен на пол.
*Хруст.*
Ботинок Джин На Сола вдавил его в землю.
– ……
В леденящей душу тишине все повернулись и посмотрели на кота.
Существо из истории о привидении, которое насильно привело их сюда.
* * *
Уф.
Я изо всех сил старался отвести взгляд от остальных, чувствуя, что меня вот-вот прошибёт холодный пот.
В кошачьем теле это было несложно.
«Я просто хотел это проверить».
Вот почему я выбрал это место среди всех мест, где можно было добыть ракушки «Вздоха Ангела».
___
В тот момент, когда вы схватите ракушку, спрятанную на самом дне сейфа, из неё выплеснется заразная слизь.
___
Вот в чём была ловушка, уникальная опасность этого места.
Подобно имитатору, биологическая опасность паразитировала на, казалось бы, полезном предмете, спрятавшись внутри него в классическом, жутком повороте событий в жанре ужасов.
Но если объединить этот штамп с тем, что я узнал от татуировщицы…
«Это становится ещё более ясным намёком».
Намёк на истинную природу ракушек.
■■.
Благодаря ошеломляющему чувственному восприятию татуировщицы из тату-салона «Лунный Свет» ракушки — Вздох Ангела — были связаны с тёмными, катастрофическими событиями.
Вероятно, безумная инфекция и разрушение города.
Но в то же время ракушки несли в себе противоположный образ утешения и исцеления.
Добавьте слова татуировщицы: «Даже если рационально понимать, что это не угроза, само её изображение кажется отвратительным и ужасающим» — и соберите все подсказки заново...
«Изначально раковины были лекарством, но спровоцировали катастрофическое событие, хотя это и не было их изначальной функцией».
…Вы приходите к такому выводу.
Так кто же загрязнил предметы?
«Очень очевидный подозреваемый».
Биологическая язва, проникшая в раковины, выдавая себя за «Вздох Ангела».
Тактика биологически опасных русалок по созданию галлюцинации «Мерцающий, Мерцающий, Океанский Дворец» для заманивания в ловушку детей-носителей идентична.
«Сначала он прятался в ракушках, распространяя инфекцию».
Таким образом, дети заражались, это безумие бесконтрольно распространялось, а цивилизация города настолько не доверяла предметам, что они не позволяли своевременно лечить...
«Всё подходит».
Ким Соль Ым привёз всех сюда, чтобы иметь возможность передать этот намёк напрямую, не вызывая подозрений.
И…
– Ах.
Вот кто точно понял намёк.
– ……
Когда агент Чой поднял осколок сломанной скорлупы, по его руке побежали мурашки.
Это было почти захватывающе.
Сообразительные и опытные быстро находят подсказки, приближая себя к ответу.
– Лекарство?
Он снова посмотрел на кота.
– Это лекарство?
– …!!
– Поэтому вы не дали детям увидеть или потрогать ракушки, смешали их с вредителями, чтобы ввести их в заблуждение и не дать им вылечиться.
Кот не ответил, но агент Чой уже был уверен.
Голосом настолько спокойным, что вряд ли он был адресован тому, кто несколько минут назад излучал чистый ужас, он заявил:
– Да. Это… лекарство.
– ……
Напряжение начало сгущаться.
«Что…?»
Для сотрудников Day Dream Inc. его слова прозвучали как смех ребёнка-русалки.
Непонятная, но жуткая атмосфера затронула их инстинкты.
– Но вот в чём дело…
Агент Чой взглянул на сумку, которую сжимал Пэк Са Хён.
Рука Пэк Са Хёна крепче сжала ремень.
– Здесь двадцать восемь детей.
И все они были слишком заражены, чтобы сбежать.
– Но всего двенадцать предметов... и посмотрите, в чьих руках они.
Агент Чой поднял руку и приготовил свой стеклянный пистолет...
[10]
– ……
[9]
Кот…
Прежде чем кто-либо успел это заметить, он уже находился в другом месте.
[8]
У обуви Джин На Соль.
– Что?
[7]
– Я не знаю, что вы хотите, чтобы я сделала.
[6]
– «Делай то, что собиралась сделать», верно?
[5]
– Хорошо, тогда так и поступим.
[4]
И Джин На Соль поступила так, как и планировала.
[3]
Заместитель командира элитной команды Day Dream Inc. сорвала с ногтя провод атаки…
Не на агента, а на русалочьего ребёнка.