В зале заседаний царил хаос.
– Сообщается, что 17 человек вернулись живыми!
– 17…?! Ты уверен в этом числе? Может, это ошибка в подсчётах?
– Да. О! Счёт только что дошёл до 20.
Члены группы полевых исследований, отправленные ранее в этот день в зону повышенной опасности «Тьмы», внезапно вернулись толпами.
Этот неожиданный поворот событий полностью парализовал любую немедленную реакцию.
– Они сказали, что все исследования случаев были сделаны, и что они будут бежать небольшими последовательными группами. Что это, чёрт возьми, такое?
Комната наполнилась какофонией голосов — предположениями о том, были ли вернувшиеся сотрудники теми же, кто вошёл, призывами провести лабораторные исследования для подтверждения их личностей и другими теориями о том, что могло пойти не так с их прогнозами.
Но когда первоначальный шок прошёл, в головах некоторых людей начала формироваться едва заметная мысль... Захватывающая возможность успеха.
Может ли этот результат стать выдающимся прорывом?
Похожие мысли возникли и у некоторых ключевых игроков, поддержавших это начинание.
– Если этот процент выживаемости реален...!
Это означало бы, что их смелые и расчётливые инвестиции окупились. Неожиданно высокий процент успеха был настолько удивительным, что на мгновение ошеломил их.
– Стоит ли нам начать формировать общественное мнение об этом достижении?
– Подождите, я должен подчеркнуть свой вклад, пока это свежо.
Однако все замешательство, волнение и самовосхваление были внезапно развеяны одной важной новостью.
– Это B-ранг.
– …Хм.
«Собиратель Эссенции снов» первого выжившего был проверен, и находящаяся внутри жидкость получила оценку B-ранга.
Другими словами, мечта о «Тьме, с высоким уровнем выживаемости» ранга А исчезла.
Атмосфера в зале заседаний мгновенно испортилась, погрузившись в разочарование.
– Ха… Конечно, это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– Разве это не было проклятием в тот момент, когда люди начали расхваливать его как A-ранг?
– И всё же, эй, разве «Тьма» ранга B с таким уровнем выживаемости не является довольно редким явлением? Что ты думаешь, начальник отдела Квак?
Квак Дже Кан, поспешно вызванный исследователь, слабо улыбнулся.
– Действительно~ Это впечатляющий результат.
Нет, это было не просто впечатляюще — это было ошеломляюще!
Понимали ли эти люди вообще, каковы показатели выживаемости, связанные с каждой степенью?
Они, казалось, не были различимы, насколько необычной была эта ситуация. Вот почему никто из них не выдвинул пену изо рта, горя желанием срочно изучить данные разведки.
«Ух ты, невероятно».
Квак Дже Кан позабавился, увидев, как они обмениваются банальностями и самоутешительными замечаниями вроде: «Нам просто не повезло» или «Наше суждение всё равно было верным».
Неужели они действительно считали, что эта ситуация заслуживает утешения?
«Есть ли у этих людей вообще хоть какое-то чувство реальности?»
Средний уровень выживаемости гражданских лиц среди «Тьмы» ранга B составил менее 2%.
Развёртывание большого количества сотрудников в такой ситуации без надлежащих руководств или подготовки было безрассудной авантюрой. И теперь, вместо того, чтобы восхищаться ошеломляющими результатами, они были заняты колебаниями между разочарованием и самовосхвалением.
И это несмотря на то, что «экспертная консультация», на которую они полагались, была не более чем поспешно принятым советом одного-единственного руководителя исследований, который потакал их предубеждениям.
Причина такого безрассудства была очевидна.
«Потому что они хотели это сделать!»
Хотя Квак Дже Кан был лично взволнован перспективой анализа столь интересных результатов, он нашёл удивительным, что компания вообще умудрилась функционировать с такими руководителями в своём отделе разработки.
Квак почувствовал укол сожаления. Чем дольше просуществует эта компания, тем больше у него будет возможностей изучать эти захватывающие паранормальные явления.
Однако то, как действовал так называемый «Офис стратегии развития инноваций», представляло явный риск для будущего компании.
Конечно, семейным компаниям часто не хватало структуры, но это был настоящий беспорядок.
«Я слышал слухи... но неужели все близкие владельца такие?»
Конечно, не все в комнате были такими.
Взгляд Квак Дже Кана метнулся к кому-то, сидевшему немного в стороне от остальных.
Этот человек не присутствовал на последней встрече.
«Это один из людей директора Хо».
Этот человек появился под предлогом мимолетного интереса к данному пункту повестки дня и попросил разрешения ненадолго присоединиться.
Несмотря на то, что руководители департамента развития, как известно, вмешивались в дела группы полевых исследований, это всё равно было необычно.
Но ещё больше бросалось в глаза то, насколько открыто этот человек получал обновления о ситуации посредством удалённой связи со своей командой.
– По всей видимости, один из сотрудников сыграл главную роль в масштабном побеге.
– Простите??
Атмосфера в комнате изменилась, но не в сторону нетерпения, а в сторону тревоги и напряжения.
Но следующее заявление повергло всех в шок.
– Это был новый сотрудник.
– ……!
– Сообщается, что он транслировал способ побега всем сотрудникам. Нам нужно расследовать подробности того, как ему это удалось.
– ……
– Некоторые люди уже задают вопросы по этому поводу.
Это был директор Хо.
Сотрудники стратегического офиса переглянулись и что-то нерешительно пробормотали.
– А, да. Мы передадим подробный отчёт о разведке, как только он будет готов.
– Верно. Обычно после полевых исследований люди настолько оторваны от реальности, что некоторое время несут какую-то чушь.
– Но они же не будут просто так что-то выдумывать, не так ли?
– Верно…
– Что подводит нас к рассматриваемому вопросу.
Представитель директора Хо прервал разговор.
– Им интересно, какое решение примет «Отдел стратегии развития инноваций».
– ……
– Что касается вознаграждения работника, то мы поступим так.
* * *
– Поздравляю, руководитель Ким.
– …Что?
Я чуть не подавился своим холодным американо, лежа на койке в медицинском кабинете.
Услышав трогательные слова: «Наш макнэ, ты много работал, так что просто отдохни», я прошёл базовый медицинский осмотр и несколько часов проспал.
Я думал, что услышу больше об этом исследовании, когда приду завтра на работу.
Руководитель…?
– О, ты меня правильно понял. Руководитель Ким.
Заместитель командира Ын Ха Дже ухмыльнулась.
– Тебя повышают. Самый быстрый результат в истории группы полевых исследований компании!
– ……!!
– Честно говоря, я знал, что так и будет. Думаю, нашему Косули больше не придётся разговаривать со мной официально.
– Эй, если мы подождём, пока ты не проработаешь здесь полгода, мы с тобой тоже сможем разговаривать на равных.
Что это? Это не какой-то семейный магазинчик — как кто-то может получить повышение до заместителя командира всего за пару месяцев?
– Разве это не обычный офисный слух?
Я попытался вежливо спросить, но ответ был твёрдым.
– Нет, ты это абсолютно заслужил. Знаешь, сколько сотрудников ты спас на этот раз?
Заместитель командира Ын Ха Дже скрестила руки на груди.
– 26 человек, включая тебя.
– ……!
– Косуля, из них 17 сбежали сразу после того, как услышали твою передачу!
– Если посчитать тех, кто поздно вышел, подтвердив, что другие сбегают, можно с уверенностью сказать, что ты спас их всех.
Она добавила, что даже некоторым гражданским участникам удалось спастись.
– Ты понимаешь, насколько редки такие записи? Это может случиться раз в несколько лет. Честно говоря, повышения по службе не ощущается достаточно.
– Именно так. Давайте разберёмся с этим после того, как командир отряда вернётся с совещания завтра. Они обязательно дадут тебе что-нибудь дополнительное.
Их волнение за меня согревало сердце, но я всё ещё был в шоке.
Повышение?
…Повышение в крупной компании всего за 60 дней работы?
Моё современное сердце забилось от беспокойства.
– Подготовь свой разум. Особые поздравления, подобные этому, появляются быстро.
И действительно, это была правда.
Уже на следующий день я увидел объявление о повышении в интрасети компании.
[Специальное объявление для персонала]
Конечно же, там значилось имя «Ким Соль Ым».
«……»
*Бууууузззз.*
Мой телефон не переставая вибрировал. Видимо, шли поздравительные сообщения.
Подождите секунду.
«Такое ощущение, что они действуют быстро, чтобы минимизировать внутреннее сопротивление».
Команда полевых исследований по-прежнему состоит из людей. Естественно, если вы спасаете чью-то жизнь, они испытывают чувство благодарности или эмоционального воздействия.
В этом смысле 27 человек, которым я помог, вероятно, почувствуют по крайней мере некоторую степень признательности по отношению ко мне, что уменьшит сопротивление повышению.
По времени объявления было ясно, что они хотели извлечь выгоду из этой доброй воли.
Нет, но почему?.. Почему они так агрессивно продвигали моё повышение?
«Сколько ещё они планируют из меня выжать?»
Разве мне недостаточно того, что я уже имел дело с недавно зарегистрированными историями о привидениях без каких-либо руководств?
Когда надо мной нависла мысль о всё более сложных заданиях, я обратился к элитному старшему офицеру из другого отряда.
{– Ты тупой? Не получить повышение было бы ещё более странно.}
– ……??
{– Даже руководитель по проверке руководства, которого ты спас, услышав о твоей работе, похлопотал за тебя. С такими результатами ты, конечно, привлечёшь внимание начальства.}
Джин На Соль, заместитель командира отряда А, щёлкнула языком.
{– Если бы мы только схватили тебя, когда у нас была вакансия в команде. Тьфу, какая трата.}
– ……
{– В любом случае, поздравляю. Это должно было случиться.}
– …Спасибо, наверное.
Я повесил трубку, чувствуя странную пустоту, и откинулся на спинку офисного кресла, пытаясь всё осмыслить.
Верно.
Нет смысла отрицать — я достиг этой стадии.
«Я... элитный сотрудник?»
Известная личность, которой суждено попасть в <Записи исследований «Тьмы»>?
Персонаж, которого некоторые хардкорные создатели вселенной хотели бы убить, чтобы сохранить мрачную атмосферу вселенной... но кто в итоге останется с нами из-за растущей популярности на таких видеоплатформах, как WeTube?
Может быть.
Это то, что люди называют персонажем «Мэри Сью»…
«Как до этого дошло?»
С другой стороны, возможно, это было неизбежно.
Честно говоря, прочитать все <Записи исследований «Тьмы»> было по сути обманом!
«Я сделал всё возможное, чтобы это не привлекло внимания, учитывая обстоятельства, решающие вопрос жизни и смерти».
Но вот что действительно интересно…
«Что произойдёт, если они поймут, что я на самом деле трус?»
Надеяться, что это закончится просто переводом в команду «Раунд-Офф», было слишком оптимистично. Невозможно было предсказать, насколько далеко могут распространиться последствия.
Если бы кто-то начал спрашивать: «Как кто-то настолько трусливый добился таких хороших результатов?», то что бы меня ждало дальше…
«Допросы и эксперименты…?»
Я уже представлял себе будущее, в котором меня заберут в исследовательскую группу, как только они узнают, что я из параллельного измерения.
Холодный пот струился по моему лбу.
Н-Нет. Этого никогда не может случиться.
Я встал, взял кофе и прошёлся по комнате отдыха.
Кофеин немного прояснил мою голову.
Верно.
«Если я не могу этого избежать, мне просто нужно максимально повысить свой уровень выживания в этом месте».
Если бы я уже находился под пристальным вниманием, лучшим способом избежать ненужного внимания было бы продолжать выступать так, чтобы это оправдывало.
«Мне нужно заставить их поверить, что я от природы настолько компетентен и исключителен».
Не то чтобы таких сотрудников не было. Взять хотя бы командира отряда Ящерицу или заместителя командира Бабочку. Их относят к категории выдающихся, и всё тут.
Даже если это означало более высокую вероятность попасть в список авторов более опасных историй о привидениях... Что ж, возможно, не всё было так плохо.
Если бы ко мне относились как к ценному сотруднику, меня, возможно, реже отправляли бы на смертельно опасные задания.
«И я мог бы набирать баллы быстрее».
Чем больше я об этом думал, тем больше мне это казалось разумной стратегией — быстро сбежать из этого мира.
Но для этого требовался решающий первый шаг.
«Мне нужно серьёзно поработать над формированием своего характера…»
Мне нужно было создать впечатление «компетентного и исключительного сотрудника» достаточно естественно, чтобы избежать подозрений.
Например, когда я вёл себя как сумасшедшая перед Пэк Са Хёном — осторожно соблюдая грань.
И для этого…
«…Мне нужно больше карт, чтобы раскрыть этого персонажа».
– ……
Я поднял глаза.
Надо мной парило что-то, что было там с тех пор, как я сбежал из выставочного зала.
___
[Коробка с оригинальными товарами <Записей исследований «Тьмы»>]
– Разблокирован новый товар! (!)
___
Это был один из товаров, которые я купил во временном универмаге. Я откладывал его открытие, ожидая, пока почувствую себя отдохнувшим и моё суждение станет ясным.
Пришло время.
Я понятия не имел, какое требование я выполнил на выставке, чтобы разблокировать его, но я потянулся к светящемуся чёрному блокноту и слегка коснулся его, потянувшись.
*Щёлк.*
Раздался отчётливый звук, когда небольшой, лёгкий предмет, всё ещё находящийся в пластиковой упаковке, упал мне в руку.
«……»
Сияющий серебристый предмет имел форму небольшого щита с выбитой на нём изящной каллиграфией фразой «CHARGE».
Это…
Значок.
– А.
Я сразу понял.
Условие, которое я выполнил, было… «добрые дела».
___
Записи исследований «Тьмы» / Бюро по борьбе со сверхъестественными катастрофами / Предметы
Серебряное Сердце
Носители заслуживают уважение окружающих, пропорциональное их совокупным альтруистическим действиям.
На него сильно повлияла вера создателя в то, что «для альтруистичных личностей наиболее эффективно в социальном плане обретение власти».
Требования к использованию предмета: необходимо спасти 12 или более жизней во время сверхъестественной катастрофы.
___
Это так называемый «знак характера».
Это был предмет, произведённый и распространённый Бюро по борьбе со сверхъестественными катастрофами.
Его популярность резко возросла после легендарного появления в записях разведки засекреченной истории о привидении, связанной со взрывом поезда.
Его уникальные свойства стали одной из причин, по которой он выделялся.
Как следует из описания, это был предмет исключительно для хороших людей. Он позволял альтруистам оказывать влияние в группе.
«Тот факт, что теперь я имею на это право,... ошеломляет».
Мне казалось, что это слишком большая ответственность.
Хотя этот предмет обычно использовался в трогательных целях, был один случай, когда он привёл к катастрофе совершенно безумных масштабов.
«Таково мировоззрение историй о привидениях».
Всякий раз, когда накапливается достаточно доброй воли, неизбежно происходит что-то ужасное, повышающее ставки.
Ранее было отмечено, что этот значок выдаётся исключительно добрым гражданам, но с тех пор он стал строго регламентироваться и выдаваться только государственным служащим в соответствии с правилами.
Я помню, как следил за обновлениями Вики в режиме реального времени.
Что это значит?
Это означает, что на данный момент никто не сможет предсказать, что сотрудник Day Dream Inc. воспользуется «Серебряным сердцем».
«Вот почему я действительно могу им пользоваться».
Я не уверен, сколько ещё добрых дел я смогу совершить, учитывая все имеющиеся у меня возможности, но, по крайней мере, я должен извлечь выгоду из базового эффекта значка, верно?
Если у моих коллег сложится впечатление, что «этот человек весьма выдающийся», мне будет гораздо легче произвести впечатление способного сотрудника.
«Ладно. Давайте воспользуемся этим с пользой».
Видимо, вселенная не просто хочет моей смерти.
Я аккуратно спрятал значок «Серебряное сердце» в карман и вышел из комнаты отдыха с лёгким сердцем.
Как только я вышел, меня встретили новостью о дополнительных наградах за недавнее исследование.
– Косуля! Пока официально не объявили, но они также дают тебе бонусное вознаграждение!
– ……!
– Мужик, как жаль, что ты удивлён тому, чего ты, очевидно, заслуживаешь...
– Точно! Они что, думают, что зоны ранга B — это игровые площадки для детей? Люди заходят туда и мгновенно умирают. Они что, думают, что это шутка?
Ну, спасибо, я полагаю?
– Но бонусное вознаграждение довольно приличное, так что это уже что-то.
«Довольно приличное?»
Это высокая похвала от заместителя командира Ын.
Судя по оттенку восхищения на её лице, это должно быть что-то особенное.
– …Что это?
– Зелье регенерации.
– ……!!
– Не стой там просто так. Держу пари, что одно это имя тебе ничего не говорит.
Это действительно так.
Это слишком известно, чтобы кто-то не знал этого.
Это было не просто стандартное зелье здоровья, которое можно получить в медицинском кабинете.
– Один из фирменных продуктов Day Dream Inc. Волшебное зелье.
Чудодейственное средство.
___
Записи исследований «Тьмы» / Day Dream Inc. / Предметы
Зелье Регенерации
Волшебное зелье, восстанавливающее все физические травмы.
Чем выше сорт, тем он мощнее. С глубоким зелёным оттенком.
___
– Проще говоря, он может отращивать части тела. А этот — C-ранга. Даже если ты потеряешь конечность, она прекрасно восстановится.
– ……!
– Даже индивидуальное оборудование для начальников отрядов не обладает такими возможностями. Это специализация компании. Его стоимость в баллах? Около 10 000.
Заместитель командира Ын ухмыльнулась и похлопала меня по спине.
– Когда-нибудь это пригодится. В конце концов, наша работа опасна. Разве не здорово знать, что ты можешь вернуть себе руки, ноги, глаза или нос, если потеряешь их?
Честно говоря, мэм, вам не обязательно было выражаться именно так...
– И ещё одно — это может быть разочарованием, а может быть и хорошей новостью. Хочешь услышать?
– Да?
– Ты не единственный, кто его получил.
* * *
– Соль Ым!
– Привет.
Я помахал Го Ён Ын, которая окликнула меня. Рядом с ней сидел Пэк Са Хён.
Компания собрала нас троих для фотосессии в рамках церемонии награждения премией. Это был первый раз, когда я увидел их после побега.
Можно было бы подумать, что мы с Пэк Са Хёном будем видеться постоянно, будучи соседями по комнате. Но в последнее время он заперся в своей комнате.
Благодаря этому я спокойно наслаждаюсь просмотром телевизора с Брауном в гостиной.
– Вы хорошо отдохнули? Вы хорошо себя чувствуете?
– Я в порядке. А как насчёт тебя, Го Ён Ын…
Пока я говорил, я кое-что понял.
Го Ён Ын пристально следил за моими губами, пытаясь прочесть по ним, пока я говорил.
– Мой слух... ещё не восстановился.
– ……
Как и ожидалось.
По крайней мере, взятое в аренду слуховое устройство, которое она использовала, автоматически отключилось, когда она покинула выставку, так что можно было не беспокоиться о том, что за ней погонятся сотрудники выставки.
А в руках у неё была премия, которую ей только что вручила компания.
Когда она открыла богато украшенную коробку, украшенную золотым тиснением и декором в виде фрески, внутри оказалась красиво запечатанная воском стеклянная бутылка.
Внутри бутылки мерцала светло-зелёная жидкость, как молодые весенние листья.
: Зелье дневных грёз :
Регенерация
С (отлично)
Это было зелье регенерации ранга C.
Го Ён Ын держала стеклянную бутылку высоко, её глаза были полны надежды, неуверенности и предвкушения.
– Ну, тогда я выпью его прямо сейчас.
– Пожалуйста, сделайте это.
Го Ён Ын открыла зелье регенерации и выпила его одним глотком.