«Страх возможной смерти».
Возможно, в этом и заключается суть историй о привидениях.
Недавно я даже стал свидетелем катастрофы, организованной правительством, где для того, чтобы сценарий теоретически считался пройденным, кто-то должен был умереть.
Итак, я довольно быстро привык к мысли, что «в историях о привидениях люди обычно умирают». Я даже стал немного менее восприимчив к этому.
В конце концов, мне удалось пролезть сквозь игольное ушко и выжить.
«Давайте сначала найдём путь эвакуации, каким бы невозможным он ни казался».
За последние несколько месяцев это стало моим стандартным мышлением.
Но теперь…
– Сначала все исчезли. Только один безголовый труп вернулся.
– ……
– Но после нескольких повторений кому-то посчастливилось выжить и вернуться. На основе их показаний мы собрали руководство по кусочкам.
Это был стандартный процесс составления руководства по разведке высокого уровня.
– Но была одна вещь, которую мы никогда не могли изменить.
Это было…
– Кто-то всегда умирает.
– ……
– Механизм, по которому выбирают, не существует. Никакой логики, никакой закономерности. Выбор случаен. Это произошло уже 37 раз, и неважно, какое снаряжение или предметы были принесены, это не имеет никакого значения.
– ……
– А поскольку обозначение происходит в тот момент, когда вы входите, времени на подготовку или реагирование нет.
Эта ситуация была абсурдной.
Это была буквально азартная игра, в которой у меня был шанс мгновенно умереть 1 к 12.
Если включить в расчёт остальную часть команды, то шансы были 1 к 3 — совершенно смехотворно.
Кто-то просто… умрёт.
– Ты можешь подумать: «Почему бы не послать кого-то расходного материала вместо компетентного человека вроде меня»…
– У меня не было таких мыслей, мэм.
– Правда? Потому что я так точно подумала.
– ……
– Но у нас нет выбора. Эта проклятая городская легенда требует соперника с острым умом, чтобы обеспечить чёткое разрешение сценария.
Другими словами, мы не могли просто так выбросить жертвенную пешку.
Заместитель командира Ын Ха Дже слабо ухмыльнулась.
– Уровень смертности среди «Тьмы» ранга B составляет 8,3%, что на самом деле вполне разумно.
– ……
Это была правда.
Вспомните историю о привидении на выставке. У той даже не было нормального руководства, что сделало её намного хуже. Даже когда руководства были полными, смертельные случаи не были редкостью.
Но всё же…
– Мысль о том, что ты попал в ловушку этой вероятности, кажется неправильной. Так несправедливо.
– ……
В подобных ощущениях не было ничего необычного.
Разница между смертью без возможности дать отпор и смертью после хотя бы попытки весьма существенна.
Первое ощущается как резня, второе — как вызов.
– …Означает ли, что нам дают 3 дня, чтобы помочь нам морально подготовиться?
– Вероятно.
Через 3 дня ваш разум успокоится, и вы начнёте мыслить рационально и оптимистично.
«Разве я не буду тем из 12?» Такого рода мыслительный процесс…
– Косуля, ты, должно быть, впервые сталкиваешься с такой Тьмой, да?
– …Да.
– Иди выпей кофе. Принеси мне тоже, раз уж всё равно туда идёшь.
Поняв, что я могу не торопиться, я принял просьбу заместителя командира Ын Ха Дже и направился к выходу.
Поход за кофе, вероятно, был просто предлогом для решения проблем с психическим здоровьем.
«Это сводит меня с ума».
Теперь я откинулся на спинку дивана в кафетерии, передо мной стояла чашка американо.
Страх? Я бы не сказал, что это проблема. Я не «не боялся» с тех пор, как попал сюда, так что это не новость.
Я чувствовал беспокойство.
«В этой ситуации информация не имеет значения».
Может быть, это потому, что я понял, насколько я полагался на более чёткие условия, чем большинство сотрудников. Это оставило у меня странное чувство самоупрёка.
И всепоглощающее чувство опасности.
– ……
«Может, мне просто уйти?»
Не лучше ли уйти сейчас и найти другой путь?
Самостоятельное расследование историй о привидениях с использованием <Записей исследований «Тьмы»> в качестве руководства…
[– Ах, друг!]
[– Почему бы вам не рассмотреть карьеру в шоу-бизнесе?]
Прошу прощения??
[– О, конечно. Для вас всегда есть место в моём мире, мой друг. Разве не для этого нужны друзья? Ха-ха-ха!]
Я чуть не упал с дивана.
«Я пас».
Это вывело меня из ступора.
[– Жаль…]
Да, в этом мире есть много судеб хуже смерти.
А расследование в одиночку? Только идиот забудет, что он трус, и сделает такой глупый выбор.
Бросать курить из-за вероятности смерти 1/12 было бы глупо.
«Но ничего не делать было бы столь же идиотски».
[– Ну что, вы идёте?]
«Да».
Сначала мне нужно было узнать больше об этой истории о привидении.
Я вернулся в офис с кофе на вынос для команды и начал внимательно изучать планшетный компьютер.
И…
– …Хааа.
Это действительно было случайно.
История о привидении соответствовала тому, что я уже знал из <Записей исследований «Тьмы»>, но проблема была в том, что всё, что я прочитал, уже было задокументировано в руководстве.
«Новой информации нет».
Я не знал ничего такого, чего не знали бы другие.
«Нет пробелов, которые можно было бы использовать».
Даже в <Записях исследований «Тьмы»> описание прямо гласило: «случайно при входе».
Не было никаких исключений или подозрительных лазеек. Это не считалось чем-то особенно значимым, вероятно, потому, что смерти в историях о привидениях были достаточно обычным явлением, чтобы казаться непримечательными.
А потом…
– Для этого развёртывания командиры отрядов исключены. Только те, кто имеет ранг заместителя командира или ниже, будут включены.
– ……
На этот раз командир Ящер нас не будет сопровождать.
Это было сделано для того, чтобы предотвратить «путаницу приоритетов» среди личного состава, если бы командир отряда был назначен жертвой из-за его более высокого звания.
– Ни один из команды «Раунд-Офф» или элитных отрядов не был включён. В прошлый раз, когда они вошли, это вызвало огромный беспорядок.
По-видимому, во время одного из заданий в качестве жертвы был выбран член элитного отряда из отрядов A, B или C. Их отчаянные попытки избежать смерти привели к «ненужным жертвам», в результате чего погибло несколько других сотрудников.
Я не жалел, что меня не включили в состав «А», но эта компания была такой же последовательной, как и всегда.
– Спасибо, что сообщили мне об этом.
– Не стоит.
Заместитель командира Ын, казалось, находилась где-то между смирением и раздражением, находя утешение в сигарете, когда к ней на перекур присоединился руководитель Пак.
– Вы видели список? Сотрудники, которые идут …
– Да, честно говоря, я бы даже не пошла на некоторые из их похорон. Я уверена, что они не просто отбирали кандидатов с самым низким рейтингом на основе личных качеств, верно?
– Эй, по крайней мере, это не про нас!
Я продолжал сравнивать с инструкцией, отчаянно пытаясь что-то найти.
Пробел, через который можно проскользнуть.
Небольшая лазейка в правилах.
И вот, неожиданно, в тот же день появился потенциальный способ обойти правила.
Хотя это произошло в несколько иной форме.
– Руководитель Ким!
– Начальник отдела.
Начальник отдела Ли Бён Джин пришёл, чтобы найти меня. Как ответственный за пересмотр руководства, он не проделал бы весь этот путь просто «мимоходом».
– Я слышал! Вы собираетесь погрузиться в эту безумную историю о привидениях с русской рулеткой, не так ли?
– ……
Я и раньше так думал, но у него действительно был талант раздражать людей.
Но начальник отдела Ли пришёл сюда не только для того, чтобы поднять шум.
Понизив голос и убедившись, что вокруг никого нет, он наклонился и тихо заговорил.
– Почему бы вам не поговорить об этом с директором Хо?
– ……!
– Похоже, директор был впечатлён вашей игрой.
– Вы хотите сказать...
Я посмотрел на него.
– …если я поговорю с директором, меня исключат из списка?
– Верно!
– ……
– Обычно такие вещи решаются под видом справедливости, но я против этого. Такой талантливый и многообещающий человек, как вы, не должен уходить. Вы же, в конце концов, отличный исполнитель!
Законный путь к отступлению представился сам собой.
Привлечение директора к вмешательству.
Я открыл рот, чтобы ответить.
– Всё в порядке.
– Ч-Что?
Это было то, что я совершенно не мог выбрать.
«Это привлечёт слишком много внимания».
В тот момент, когда я приму этот вариант, я фактически буду выбирать сторону внутри компании.
А в компании с историями о привидениях даже директора вряд ли были обычными людьми. Присоединиться к кому-то в «отчаянном, выживательном ключе» было бы ужасным шагом.
Тем более, что это был вопрос жизни и смерти.
«Как только меня исключат, слухи распространятся со скоростью лесного пожара».
Примут ли они это хорошо? Ни за что.
Это было бы расценено как эгоизм.
В любом сообществе, чтобы заслужить признание в качестве достойного члена, необходимо разделить бремя. Попытка избежать этого будет...
«Меня подвергнут полному остракизму».
В группе полевых исследований, где участники должны постоянно работать в группах по 3 человека, такие действия, как попытка исключить меня, могут нанести серьёзный ущерб моей рабочей атмосфере.
Если только директор не вмешается и не вытащит меня оттуда, а затем не припишет себе заслугу в моём спасении, этого не произойдёт.
Тот факт, что это было не так, означал, что я не был достаточно «важен», чтобы меня так выделяли.
Или, может быть…
«Они верят, что удача — это своего рода навык».
Другими словами, это ловушка.
Даже если это было неприятно, правильным решением было бы действовать честно.
Я говорил так, как будто я принципиальный приверженец правил.
– Сделать для меня заключение было сохранением обращений. У компании должно быть чёткое определение работы таким образом, поэтому я возьму на себя ответственность и доведу дело до конца.
– Эээ…
Начальник отдела Ли Бён Джин запинался, но, несколько раз переспросив: «Вы уверены?», он наконец смягчился и ушёл.
Честно…
Я еле удержался, чтобы не схватить его за штанину и не закричать: «Да, пожалуйста, спасите меня!»
«Давайте назовём это укреплением характера».
Потому что другого утешения здесь нет.
Я с горькой улыбкой проводил его взглядом и вернулся к своему столу.
«Стоит ещё раз пересмотреть руководство».
Но независимо от того, заглядывал ли я в руководство или перечитывал его, результат был один и тот же — никаких лазеек не было.
Ни для одного из исследователей не было исключений.
«Каждый из них был подвергнут случайному отбору…»
– ……
Стоп.
«Это… может ли это быть лазейкой?»
Я не мог быть уверен.
«Это всего лишь возможность».
Но в этой ситуации стоило попробовать любую возможность, какой бы незначительной она ни была.
[– Мистер Косуля, вы придумали что-нибудь увлекательное?]
Не увлекательное, но тем не менее идея.
– Создать исключение.
[– Хм?]
Каждый исследователь, вошедший в эту историю с привидениями, без исключения подвергался лотерее мгновенной смерти с вероятностью 1/12.
Но что, если бы существовало общее условие, уникальное для всех исследователей? Что-то, что никогда раньше не допускало исключений.
[– О каком исключении идёт речь?]
……
– Быть человеком.
В обоих руководствах упоминаются только люди как исследователи. О других живых существах не сообщается.
Но в этом мире люди были не единственными разумными существами.
Если включить сюда животных и растения, возможности станут безграничными.
«А что, если бы нечеловеческое существо могло избежать суда?»
Судя по необычным случаям, о которых я читал в <Записях исследований «Тьмы»>, это показалось мне наиболее вероятным исключением в текущей ситуации.
– Мистер Косуля, вы хотите перестать быть человеком?
– Н-Нет, я не это имел в виду!
Разве он не мог задавать такие чисто звучащие, но зловещие вопросы?
– Я просто хочу, чтобы какое-то время ко мне относились не как к человеку.
Я тщательно подбирал слова.
– Это как переодеться для представления.
– Ух ты.
– Браун, ты можешь что-нибудь для меня сделать?
– О, конечно!
Голос Брауна стал более живым и воодушевлённым, как будто он готовился к выступлению.
– Принятие новой идентичности – призвание артиста. У меня есть бесчисленное множество масок, которые я могу предложить… о! У меня даже есть одна, которую я мог бы одолжить вам прямо сейчас.
Джекпот.
«Стоит попробовать».
– Хууу.
Я оторвал взгляд от руководства и откинулся на спинку стула.
В этот момент заместитель командира Ын и руководитель Пак вернулись с перекура и, войдя в офис, помахали мне рукой.
– ……
Вот дерьмо.
– Браун, насчёт этой способности «маски»… может ли она работать на нескольких людях?
[– Нескольких людях? Вы имеете в виду людей, кроме вас, друг?]
– Ну, я имею в виду, включая меня.
[– …Если я смогу вернуть себе немного былой силы, это должно быть возможно. В расцвете сил я мог бы бросить целые аудитории в студии — нет, сотни людей — на новые роли!]
Идеально.
– Браун.
[– Ах, ко мне снова обратился мой друг!]
Я уважительно похлопал себя по карману.
– Давай тебя искупаем.
[– ……?!]
* * *
– Мистер Косуля, я ценю вашу мысль, но я не одержимая оккультизмом знаменитость, которая будет наслаждаться купанием в крови своих друзей.
– Я знаю.
Даже если он был ведущим телевикторины, печально известным тем, что «взрывал головы участников», Браун, как мой «Хороший друг», был тем, в ком я определённо мог не сомневаться.
Но другого пути не было.
Даже если бы я каким-то образом раздобыл пакеты крови в больнице, свежесть бы испортилась, снизив эффективность. Я не мог использовать чужую кровь, а привлечение существа из истории о привидениях, как в прошлый раз, не было вариантом.
«Оставшийся женьшень тоже не сработает, поскольку то, что делало его разумным, уже рассеялось».
Оставался очевидный выбор.
Моя собственная кровь.
Я уставился в маленькую, элегантную, клетчатую ванну. Она всё ещё выглядела девственно чистой и приятно пахла, как когда я впервые купил её в Магазине Пришельцев.
Теперь мне пришлось влить в него свою кровь.
– Я, наверное, не смогу дать много. Может быть, полстакана.
Это будет примерно 180 мл.
[– Полстакана! Немного туговато, но для моего маленького, ватного тела, в котором я обитаю, этого должно хватить в качестве добавки для ванны. Разбавленной, конечно… Нет, нет, это не то. Вы уверены?]
Всё в порядке.
«Я могу это сделать».
Глубоко вздохнув, я схватил кухонный нож.
Рядом со мной стоял флакон с ранозаживляющим зельем, который я принёс из медицинского кабинета компании.
– Хуу.
Я проколол себе руку верхней частью ножа.
[– Боже мой!]
Кровь потекла ровным потоком, указывая на то, что я задел артерию.
«Помни, я боюсь жутких ситуаций, а не самой крови…»
Это не жутко…!
Я повторял эту фразу как мантру снова и снова, пытаясь успокоиться. В конце концов, обещанное количество крови — полстакана — натекло в ванну.
«Этого должно быть достаточно».
Но я не остановил кровотечение.
[– Мистер Косуля?]
Ещё немного.
[– Кажется, этого достаточно, друг!]
Ещё немного.
[– Друг?]
Ладно, хватит.
«Готово».
Я быстро использовал лечебное зелье компании, чтобы остановить кровотечение. Его магические эффекты прекрасно запечатали артериальную рану.
Хотя я и чувствовал лёгкое головокружение из-за потери крови, это не было большой проблемой.
«Зелье восстановления тоже исправит это».
К тому времени, как через пару дней я погружусь в историю с привидениями, я уже буду в норме.
Теперь имел значение аромат, исходивший из ванны.
– Хуу…
Я наклонился поближе, чтобы осмотреть ванну, и глубоко вдохнул приятный аромат, щекочущий мой нос.
Похоже, моя кровь успешно выполнила свою задачу.
«Я, наверное, влил около 500 мл».
Смесь превратилась в полноценный раствор для ванны.
«…Пахнет деревом?»
Запах неприятно напомнил мне ту проклятую историю о лесном привидении, но, по крайней мере, он не был неприятным или странным.
Удовлетворённо кивнув, я повернулся к Брауну.
– Теперь можешь войти. Как запах?
[– Ах, это восхитительно. Совершенно уникально, как и ваши непредсказуемо-причудливые решения, мистер Косуля!]
Я ухмыльнулся.
– Это был сарказм? Потому что я истёк кровью больше, чем планировалось?
[– Сарказм – это ключевая черта любого успешного ведущего ток-шоу! Но я не использую его без разбора.]
– Спасибо за вашу заботу.
[– ……]
– Я позабочусь о своём выздоровлении. Не волнуйся. Но я больше так не сделаю.
[– Это мудрое заявление, друг.]
Так ли это?
Честно говоря, я сделал это намеренно.
Устроив своему «Хорошему другу» небольшой шок, я хотел, чтобы в будущем он не захотел использовать мою кровь для ванн.
И, похоже, это сработало.
«Если бы я заранее назвал реальную причину, он, возможно, просто принял бы её, не задумываясь».
И это не годится.
«Это должно быть единоразовым событием».
Я поднял Брауна, чтобы поместить его в ванну, но он снова отказался.
– Я войду гордо, на своих собственных ногах.
Боже, как хочешь.
Я отвернулся от ванны и вскоре услышал звук шагов и плеск воды.
Купание началось.
Затем, через некоторое время…
[– Косуля, этот раствор для ванны, который вы сделали…]
[– Хм, это довольно странно!]
Простите?