Внезапно я получил от Брауна оценку раствора для ванны, который я приготовил из 500 мл собственной крови.
«…Странная?»
Я был ошеломлён.
[– Я чуть не перевернулся в ванне.]
Сохраняя спокойствие, я спросил:
– Что ты подразумеваешь под словом «странной»?
[– Именно то, что я сказал! Хм, ванные процедуры бывают разных видов, не так ли? Соляные, масляные, пенные ванны… Ваш, мистер Косуля, сильно отличается от женьшеня, хотя есть и сходства.]
Что?
Эй, этот женьшень появился из истории о привидениях, а я человек...
– Разве не очевидно, что они будут отличаться?
[– Это другое. Но почему между вами и этим женьшенем есть сходство, мистер Косуля?]
– ……!
[– А... понятно. Теперь понял.]
Когда я услышал звук причмокивания губ, словно пробуя хорошее вино, Браун ответил.
[– Мистер Косуля, ваш раствор для ванны представляет собой смесь.]
Смесь.
В буквальном смысле это означает «смешанный» — термин, часто используемый в кофе или коктейлях для описания комбинирования ингредиентов для получения нового вкуса.
[– Да. Кажется, он разделяет некоторые компоненты с женьшенем, хотя и в другой форме.]
– ……
Может ли это быть отсылкой к истории о привидениях?
Я вспомнил сержанта Службы безопасности — как его человеческое тело разорвалось на части и превратилось в существо, похожее на волка.
Неужели я тоже начал ощущать загрязнение и вторжение паранормальных явлений?
[– Загрязнение? Это такой крайний и негативный способ выразиться. Разве жизнь не есть процесс изменения? Взаимное влияние и трансформация – вот где веселье!]
Блин.
Инстинктивно я взглянул на своё тело. Если бы и были какие-то видимые признаки «призрачного влияния», то это, скорее всего, были бы…
– Как вы думаете, причина – эти отметины?
[– Хм, отследить происхождение того, что уже смешано, довольно сложная задача.]
[– Есть знатоки, которые могут угадать виноградник по капле вина, но мне никогда не нравилась такая претенциозность, даже как ведущему ток-шоу.]
– ……
[– В любом случае, не стоит беспокоиться, мистер Косуля. Вы не встретите новую версию себя на следующей неделе или что-то в этом роде!]
Теоретически это казалось правдой.
«Живя и работая здесь, я неизбежно столкнусь с некоторой степенью призрачного заражения».
Не было смысла паниковать по этому поводу. В конце концов, чем сильнее и разнообразнее становятся чьи-то сверхъестественные способности, тем больше риск быть ими поглощённым.
Необходимо было сбалансировать этот риск.
«…Хотя я не думаю, что я уже достиг точки, когда мне нужно беспокоиться о балансе».
Но это было то, чем мне придётся управлять в будущем. К счастью, одно из учреждений, к которому я теперь имел доступ как руководитель, специализировалось на мониторинге таких изменений.
Я посещу это место после того, как переживу эту историю с привидениями.
[– Хм. А ещё в вашем растворе для ванны есть что-то особенно уникальное… О, теперь он весь растворился.]
Браун испустил долгий, удовлетворённый вздох, как будто он пытался глубже проанализировать раствор для ванны.
[– Мне очень понравилось!]
По крайней мере, одному из нас это понравилось — это было облегчением.
Ванна мерцала неоновыми огнями, мигая на мгновение, словно переключая каналы телевизора. Браун развалился у стенки ванны, его плюшевое тело излучало живую энергию.
[– Можете меня вытащить?]
Я подошёл и вытащил Брауна из ванны. Плюшевая кукла казалась странно более роскошной, чем раньше, хотя размер не изменился.
И всё же голос Брауна звучал резче, отчетливее, живее.
Я накрыл плюшевую куклу полотенцем, скрывая её от посторонних глаз, и спросил:
– Чувствуете прилив сил?
[– Это не передать словами!]
[– Хм, такое чувство, будто я вернулся в свои лучшие годы, когда я был наиболее активен…]
Хотя это не было столь разительным преображением, как при использовании загрязнённого женьшеня, Браун явно «омолодился».
И когда я откинул полотенце, прикрывавшее его, я заметил кое-что, чего раньше не видел.
«…Тег?»
На затылке у него на шее был небольшой клочок ткани, похоже, когда-то к нему была прикреплена бирка.
«То есть изначально здесь был полный тег?»
По-видимому, это был остаток, восстановленный во время его омоложения.
«Интересно».
Я мысленно это отметил.
[– Ах, я чувствую себя замечательно.]
– Приятно слышать.
Высушив плюшевую куклу, я аккуратно положила её на покрытый полотенцем стол.
Подготовка была завершена.
– У меня есть просьба.
[– Ах, я предчувствовал, что это произойдёт!]
[– В конце концов, как я мог отказать другу, который только что приготовил мне ванну? Вы, вероятно, сейчас спросите, могу ли я одолжить свою маску ещё кому-нибудь, не так ли?]
– Верно.
После того, как Браун восстановился, он теперь мог обладать более мощными способностями.
[– Отлично. О скольких людях идет речь?]
– Двух.
* * *
2 дня спустя—
Следуя инструкциям в уведомлении компании, я направился в другое место для работы. Это было заброшенное здание частного детского сада, уже заселённое персоналом компании.
– Вы уже здесь, — почтительно поприветствовал я.
– Косуля, ты рано!
Стоя возле плохо убранного входа в детский сад, я вскоре увидел, как подошли мои товарищи по отряду.
– Будем надеяться, что это будет кто-то из тех парней, кто клюнет, а не мы.
– Пожалуйста… пожалуйста…
– ……
Спасибо, что говорите тихо, хотя, честно говоря, я не думаю, что кто-то бы беспокоился, даже если бы вы этого не сделали. У всех было одинаковое обеспокоенное выражение лица.
Косуля, Косуля! Видишь того парня с кроличьей лапкой? Это, должно быть, талисман.
– Это работает?
– Ты думаешь? В прошлой экспедиции кто-то носил что-то похожее и всё равно был отправлен в загробную жизнь одним ударом.
– ……
– Да, заместитель командира Ын права. Они говорят, что ни один из этих пунктов здесь не работает. Выбор «справедливый» и неизбежный.
Я взглянул на руководителя Пака, который, хотя и был бледным, пытался выдавить улыбку. Он выглядел так, будто собрался с силами, но всё ещё был глубоко нервным.
– Заместитель командира.
– Да?
– Будут ли у компании проблемы, если я попробую сделать что-то подобное? Чтобы меня не выбрали в качестве жертвы?
– А, готовить какие-то контрмеры, чтобы уклониться от этого?
– Что-то вроде того.
Руководитель Пак рассмеялся и похлопал меня по спине.
– О, Косуля, конечно нет! Все так делают!
– Я готов поспорить на свою зарплату, что все здесь провели последние 3 дня, пытаясь всеми возможными способами выпутаться из этой ситуации.
Смелые слова, заместителя командира Ын…
Ын Ха Дже слабо ухмыльнулась.
– Как вы думаете, как они поняли, что ничего из этого не работает? Множество людей пробовали и всё равно оказывались жертвами.
– ……
– Эй, Косуля, ты тоже собираешься что-то попробовать?
– Да.
После минутного колебания я вытащил Брауна из кармана.
– А, брелок, который ты носишь с собой.
– Мой «Хороший друг». Ничего, если я поделюсь с вами двумя способностями этого друга? Это будет наш маленький секрет.
Оба устало и скептически улыбнулись, но кивнули.
– Ну… спасибо, я полагаю.
– Надеюсь, он действительно принесёт удачу!
Хорошо.
«Это должно предотвратить появление каких-либо слухов в будущем».
– Хуу.
[– Теперь давайте приготовимся.]
– Они скоро начнут.
Я, как и все остальные, посмотрел на старые напольные часы, висящие у входа.
*Тук.*
Секундная стрелка пересекла отметку 8:59:56.
[– Сейчас вы входите в студию.]
[– Если вы видите камеры, не волнуйтесь — представьте их как звёздный свет. Расслабьтесь.]
*Тук.*
57 секунд.
Как ни странно, я чувствовал себя спокойно.
Уверенность в своей личности.
[– О, я вижу, что вы надели маску! Отлично. Теперь эта маска – то, кем вы являетесь.]
*Тук.*
58 секунд.
Я поднял голову.
Мои рога зудели — как дерево, но не совсем дерево. Только я знал, что это было что-то совсем другое, что это было ■■.
[– И есть ещё друзья-животные! Их двое.]
*Тук.*
59 секунд.
Я повернул голову и увидел барсука и сокола, наблюдавших за окружающими людьми.
А потом…
[– Кажется, сильнее тебя здесь никого нет.]
Я знаю.
Я моргнул, ощутив тепловые сигнатуры людей вокруг меня, и покраснел от напряжения.
А потом…
*Тук.*
9:00 утра.
Громко звонили напольные часы.
*Бонг……!!*
«……!»
Я резко вздохнул.
Обветшалое здание детского сада превратилось в чистое пространство современного мира. Пахло свежей стройкой, как на недавно построенном объекте, ожидающем своего первого использования.
А я находился в комнате, полной аккуратно разложенных игрушек, и стоял рядом с соколом, или, скорее, с заместителем командира Ын Ха Дже.
…Мы попали в историю с привидениями.
«……»
Я медленно посмотрел на свою шею.
Ничего.
– Хааа.
Я выдохнул, позволяя напряжению покинуть моё тело.
«Я сделал это».
Странная толщина, которую я ощущал по всему телу, тактильное ощущение рогов — всё это постепенно исчезло. Уверенность в своей идентичности тоже рассеялась.
[– Хм, и на этом краткая роль каждого завершена.]
Спасибо.
«Так вот что это была за маска».
Это был странный опыт, и я был рад, что он был недолгим. Поскольку я растянул пределы возможностей Брауна, заставив его надеть маски на трёх человек одновременно, его голос звучал истощённым.
Тот факт, что он продержался хотя бы несколько секунд, был впечатляющим.
«Ты хорошо справился».
Я полез в карман, чтобы осторожно похлопать Брауна.
[– Нет… Подожди. Что это… вообще такое?]
«……?»
Почему он был встревожен?
Я тут же вытащил Брауна из кармана.
На шее плюшевой куклы висело что-то, чего раньше там не было.
…Голограмма чёрной петли.
Это был знак жертвоприношения.
«……?!»
Неужели Брауна просто выбрали в качестве жертвы?
«Сам житель истории о привидениях?!»
Я балансировал на грани замешательства, не зная, было ли это случайностью или чем-то, чего мне следовало опасаться.
Затем Браун начал говорить.
[– Простите? Участвовать в показательном обучении, говорите вы... О чём вы? Я беру интервью у воспитателей, а не учу детей. Боже мой!]
[– Шоу-бизнес, ради всего святого! Вы, люди, такие скучные. Застряли в колее, негибкие и совершенно лишены обаяния, которого жаждет публика.]
[– Я отказываюсь, большое спасибо.]
С этими словами Браун щёлкнул своими мягкими, набитыми ватой пальцами.
И тут… чудесным образом петля на шее плюшевой куклы исчезла!
«……!!»
– Пытаться навязать правила, чтобы вовлечь невовлечённого участника? Какой непрофессиональный детский сад!
– ……
– Значит, тактика признания себя нечеловеком… в конце концов сработала.
Это было не совсем так, как я себе представлял, но результат был достаточно ясен.
Браун был выбран, но его участие в истории о привидениях было перенаправлено другому участнику, поскольку он отказался подчиниться.
«……»
Подождите секунду.
«Перенаправлено?»
Я быстро взглянул на свою шею.
Всё ещё чисто.
«Кому же оно тогда перешло?»
Хоть и было облегчением, что это был не я, идея истории о привидении, в которой петля случайным образом переносится на другую цель, потому что её первый выбор был отклонён... Так ли это работало?
– Косуля.
Я повернулся к заместителю командиру Ын Ха Дже, всё ещё переваривая произошедшее.
– Заместитель командира, сейчас, я думаю...
– ……
– ……
Когда я посмотрел на неё…
– Не паникуй. Сделай глубокий вдох, медленно.
Она улыбнулась мне.
– А теперь я попрошу тебя об одолжении. Если ты считаешь, что не сможешь этого сделать, смело отказывайся.
– Заместитель командира-
– Я бы справилась с этим сама, если бы могла, но это не вариант.
С горькой улыбкой она слегка похлопала по петле, теперь надёжно затянутой на её шее.
– Потому что я уже заперта.
___
Записи исследований «Тьмы» / История о привидениях
[Голодный палач]
: История о привидениях, представленная в <Записях исследований «Тьмы»>
: Day Dream Inc. идентификационный код – Qterw-B-191
Судя по игре в угадывание слов, эта «Тьма» не допускает исключений из своих правил.
Участники не могут отказаться от своих ролей ни при каких обстоятельствах.
Психологическое напряжение и страх, возникающие внутри, являются отличительной чертой этой истории о привидениях.
Жертвенный «палач» взбирается на виселицу, пока другие участники угадывают слова, связанные с ним, что в конечном итоге приводит к его казни через повешение.
Исключений нет.
___
– Сказать, что я рада, что у меня хотя бы есть время оставить завещание? Думаю, это небольшое милосердие.
Нет. Этого не может быть.
– Подождите, подождите, пожалуйста, просто...
– Всё в порядке.
Улыбка заместителя командира Ын превратилась в кривую ухмылку.
– Послушай… Я всё равно умру.
– ……!
– Настоящий вопрос в том, выживете ли вы все, пока я умираю, или все умрёте вместе.
…Она права.
Если до конца игры головоломка не будет решена, все участники, включая Висельника, будут казнены.
Никаких исключений.
Чёрт возьми.
– Ладно, слушай внимательно. У меня в очереди на автоматическую покупку в магазине компании на случай, если я умру на работе.
– ……
– Просто убедись, что командир отряда Ли рассмотрит их должным образом. Этот парень иногда на удивление рассеян.
И тут меня осенило.
Она уже полностью смирилась со своей участью.
*Дзз зз ззззт—*
– ……!
– Будь начеку. Сейчас начнётся.
В углу игровой комнаты замерцал экран старомодного телевизора.
[Привет, воспитатели английского языка в детском саду ■■! Сегодня мы научимся играть в весёлую игру с вашими учениками!]
[Это… Палач!]
Петля на шее заместителя командира Ын внезапно натянулась.
«……!»
Теперь уже прочная верёвка туго обвилась вокруг её конечностей, подняв её в воздух.
[Сегодняшним ведущим будет наш новый воспитатель, Ын Ха Дже!]
На экране телевизора появились огромные белые пятна.
_ _ _ _ _ _ _ _
[Виселица! Давайте вместе угадаем слово!]
Казнь началась.