«Хватит орать!» — рявкнул я через плечо на Реджиса, который изо всех сил старался не отставать от меня, пока мы неслись через бескрайний луг светящихся белых полевых цветов и высокой синей травы.
«Тогда скажи им, чтобы перестали нас преследовать!» — взвыл Реджис. Небольшой огненный шлейф развевался за ним, словно плащ.
За нами гнались сотни, если не тысячи, грызунов, каждый размером с пуму, со светящимися фиолетовыми когтями… и все они были невероятно злы на нас.
«Я же говорил тебе не лезть в эти гигантские норы!»
Реджис пронёсся мимо меня, боясь снова попасть под эти фиолетовые когти. «Откуда мне было знать, что там живут тысячи гигантских крыс!»
Я перепрыгнул через камень, почти скрытый в траве. «А чего именно ты ожидал? Гигантских змей?»
Вместо ответа Реджис резко свернул вправо, уклоняясь от удара блестящих фиолетовых когтей крысоподобного существа, выскочившего из травы прямо рядом с нами. Я пнул тварь, когда та последовала за ним, отправив её с визгом в полёт и скрыв из виду.
«Реджис, Форма Перчатки!»
Аура чёрного и фиолетового вспыхнула на моём правом кулаке, когда я развернулся, резко остановившись. Армия гигантских грызунов стремительно приближалась.
Как только у меня накопилось достаточно эфира для атаки, я ударил кулаком по земле, вызвав взрывную волну, которая исказила сам воздух вокруг нас и послала смертоносный удар сквозь наступающую орду. Несколько десятков эфирных крыс упали замертво, но сотни других пробежали мимо трупов.
Я зацепил указательным пальцем кольцо, прикреплённое к навершию кинжала, и выхватил его сверкающей белой дугой. Сконцентрировав эфир в руках, я превратился в вихрь из клинка и кулаков, рубя, коля и нанося удары каждому гигантскому грызуну в пределах досягаемости.
Сначала владеть кинжалом было трудно. Несмотря на схожесть формы с мечом, стиль боя, необходимый для эффективного использования кинжала, сильно отличался, и я лишь кратко тренировался этому, будучи Королём Греем.
Однако это было весело. Используя кольцо на конце рукояти, я мог продеть в него палец, освобождая руку для удара или парирования ладонью. Меньшая длина кинжала означала, что удары и взмахи были быстрее и точнее, позволяя совершать более резкие и непредсказуемые движения.
Вокруг меня красивая синяя трава была примята и окрашена ржаво-красным цветом крови, а трупы гигантских грызунов с фиолетовыми когтями начали скапливаться в жуткие холмы.
Несмотря на бойню, эфирные крысы продолжали прибывать, заставляя нас с Реджисом снова развернуться и бежать, рискуя быть задавленными числом. Словно участвуя в кровавом марафоне, мы повторяли этот цикл: бежали, чтобы проредить орду, затем останавливались, чтобы внезапно обрушить смерть на передовых бегунов стаи. Тем временем огромное поле высокой синей травы простиралось вдаль, как какой-то бесконечный, сюрреалистический океан.
Моё тело было более чем готово к бесконечному бегу, и грызуны с эфирными когтями представляли небольшую угрозу в малых группах, но через несколько часов я начал беспокоиться. В отличие от химер и многоножки, тела грызунов не содержали ни капли эфира. Только их когти были покрыты плотным слоем эфира, что делало их опасными даже для Реджиса, но пользы от их убийства было мало, так как я тратил больше эфира, чем восстанавливал.
«Туда!» — крикнул Реджис, слегка свернув вправо и ускорившись.
Я тоже это увидел. Далеко впереди ярко светились до боли знакомые врата телепортации, маня нас. Только приблизившись, мы поняли, что добраться до них будет не так просто, как просто пробежать оставшийся путь.
Нас от врат отделяла пропасть шириной не менее тридцати метров. Она простиралась влево и вправо без видимого конца, так что обойти её, похоже, было невозможно.
«Что будем делать?» — спросил Реджис, пока шестерёнки в моей голове вращались. Позади нас с рвением приближалась орда из более чем тысячи грызунов, одержимых желанием убить нас, готовых броситься на смерть ради шанса на обед.
Выкачав больше эфира из ядра, я заставил себя бежать быстрее, чтобы оторваться от орды грызунов. Приблизившись, я заметил две колонны, торчащие из травы по обе стороны пропасти.
«Думаю, там мост!» — сказал я, указывая на две колонны, теперь всего в сотне метров впереди. Оказавшись на мосту, мы были бы более или менее в безопасности от орды, так как грызунам пришлось бы сражаться друг с другом, чтобы просто протиснуться между столбами.
Через несколько секунд я резко остановился прямо перед колоннами, которые находились на расстоянии примерно трёх ширин плеч друг от друга, и выругался.
Толстая, покрытая рунами цепь была прикреплена к каждой из колонн, но вместо того, чтобы перекидываться через пропасть, она уходила вниз, в расщелину. На дне виднелся поток светящегося красного цвета, и по жару, исходящему из глубин, я понял, что это лава.
«Ну… был мост», — Реджис удручённо посмотрел вниз, в бездну. «Интересно, что это сделало?»
«Не что. Кто», — прошипел я, от досады ударив кулаком по каменной колонне размером с дерево, прежде чем повернуться лицом к армии грызунов. Повреждение было преднамеренным, и, поскольку мы были не единственными, кто путешествовал по этим землям, было легко догадаться, что это сделали алакрийцы, прошедшие здесь до нас.
«Пожалуйста, не говори мне, что ты собираешься попытаться убить всех этих тварей», — простонал Реджис.
«Не совсем», — я окинул своего спутника оценивающим взглядом. «У меня есть план, но он тебе не понравится».
Реджис посмотрел на меня с каменным лицом. «Ты хоть раз придумывал план, который мне нравился?»
Я спрятался за одной из колонн, пополняя своё ядро с помощью горсти когтей грызунов, которые я отрубил и сохранил в сумке. Реджис летел ко мне, как огненное ядро, и кричал. Прямо за ним неслась орда эфирных грызунов, отчаянно карабкаясь друг на друга и яростно размахивая когтями в сторону блуждающего огонька.
«Я ненавижу тебя!» — взвыл Реджис, приближаясь.
Я подождал, пока он не окажется примерно в полуметре от края обрыва, прежде чем выпустить ту же эфирную ауру, которую использовал для обездвиживания гигантской многоножки.
Грызуны в первых рядах остолбенели, их тела неуправляемо кувыркались, когда аура обрушилась на них. Большинство из них уже были слишком близко к краю, и они соскользнули вниз, десятками падая в реку лавы.
Воздух вокруг меня стал тяжёлым, когда эфирная аура распространилась, и волна за волной грызуны врезались друг в друга, не в силах даже попытаться спастись от падения с обрыва.
Тем временем Реджис парил в воздухе прямо над пропастью, приглашая гигантских грызунов сзади — тех, кто ещё не знал об обрыве — попытаться убить его. Мой спутник маниакально смеялся, наблюдая, как ошеломлённые грызуны кружатся и падают навстречу своей смерти внизу.
«Давайте, крысы с гороховыми мозгами! Попробуйте коснуться меня своими ухоженными когтями теперь, сучки! Хахахаха!»
«Сейчас!» — взревел я, когда последняя волна гигантских грызунов приблизилась к обрыву. Реджис взмыл вверх, словно его запустили из катапульты, и десятки эфирных крыс в отчаянной попытке добраться до него полезли друг на друга. За секунды колеблющаяся башня из плоти и меха стала почти вдвое выше колонн.
Я использовал большую часть своего эфира, чтобы рвануться вперёд, оттолкнувшись от колонны для максимальной скорости.
Окутав тело эфиром, я ступал по головам обезумевших грызунов, взбираясь на них, чтобы подняться как можно выше. Стараясь не смотреть на реку лавы внизу, мои глаза сканировали дальнюю сторону обрыва в поисках самого безопасного места для приземления, но в итоге кратчайший путь через пропасть лежал по прямой линии.
Поставив одну ногу на остроконечную, рычащую морду крысы, а другую — крепко уперев в зад другой, я спрыгнул с вершины груды грызунов.
Я старался не думать о том, что произойдёт, если я не допрыгну. Я сомневался, что даже мои усиленные Вивиумом целительные способности смогут регенерировать меня быстрее, чем лава поглотит моё тело.
В последнюю секунду я почувствовал, как что-то вцепилось мне в ногу, чуть выше лодыжки. Моя собственная инерция вырвала меня из хватки щёлкающих когтей или зубов, которые схватили меня, но этого было достаточно, чтобы сбить всю траекторию моего прыжка.
«Ты не долетишь!» — закричал Реджис, когда я летел над глубокой пропастью. Мне казалось, что я двигаюсь невероятно медленно, наблюдая за приближением дальней стены, но Реджис был прав. Я летел так, что должен был удариться о дальнюю стену примерно в шести метрах ниже края обрыва.
С кинжалом в руке я призвал оставшуюся частицу эфира, чтобы укрепить и руку, и кинжал, прежде чем вонзить его в стену обрыва. Лезвие прошло сквозь твёрдый камень, погрузив кинжал по самую рукоять, и меня так резко дёрнуло, что я не мог поверить, что клинок не сломался.
Воздух вокруг меня искажался, рябя от волн жара, исходящих от приближающегося потока лавы.
‘Форма Перчатки!’ — крикнул Реджис в моём сознании, соединившись со мной, легко перелетев пропасть позади меня.
‘У меня недостаточно эфира!’ — мысленно прорычал я, не зная, что делать дальше. Вопреки себе, я взглянул вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как горстка огромных крыс шлёпнулась в лаву, их визги оборвались с внезапной окончательностью.
‘Используй мой эфир!’
Моя рука начала светиться чёрным и фиолетовым, когда Реджис выпустил свой эфир в моё тело.
Не теряя времени, я высвободил эфир, скопившийся в кулаке, ударив вниз, а не прямо в скалистый обрыв.
Удар создал большую воронку в стене обрыва, но я ударил слишком близко к тому месту, где клинок застрял в камне, и он вырвался, отправив меня в падение. Я падал всего секунду, однако, прежде чем мне удалось зацепиться пальцами за край созданного мной углубления.
Мои скользкие от пота пальцы соскользнули по порошкообразному камню, и я почти потерял хватку, но меня спас выступающий каменный клык.
Цепляясь изо всех сил, я неуклюже карабкался по стене обрыва носками и коленями, пока не смог закинуть одну ногу на уступ и подтянуться. Я откатился от края и лежал, свернувшись калачиком, в маленькой пещере, которую создал с помощью Формы Перчатки.
«Мы сделали это!» — радостно воскликнул Реджис, выскочив из моей груди. Мой спутник казался немного уменьшившимся, но мне было трудно сосредоточиться на нём, пока я пытался отдышаться. Воздух в маленькой пещере был густым, но я не думал, что дело только в жаре. Слишком уставший и разгорячённый, чтобы понять причину, я поддался искушению заснуть, но знал, что потеря сознания так близко к расплавленной реке означала верную смерть.
«Спасибо, что спас меня», — сказал я Реджису.
Маленький чёрный шар небрежно качнулся. «Я не очень хочу выяснять, что со мной случится, если ты умрёшь. Просто пообещай мне кусок эфира побольше в следующий раз, и будем квиты». Я устало кивнул, прежде чем вернуться к насущному вопросу.
Даже не укрепляя тело эфиром, я знал, что смогу взобраться на скалу, и здравый смысл подсказывал, что мне следует держаться как можно дальше от этой реки лавы, иначе я рискую зажариться заживо, как бесчисленные грызуны размером с пуму, которых я видел исчезающими под медленно движущимся оранжевым свечением. И всё же, небольшой отдых не повредит…
«Ну что, отдохнул? Готов выбираться отсюда?» — весело спросил Реджис мгновение спустя. Мой спутник с удовольствием наблюдал, как более глупые грызуны продолжали прыгать в пропасть, преследуя нас, только чтобы упасть навстречу своей огненной смерти.
Я перекатился на бок и посмотрел, как один из зверей кувыркнулся в воздухе, а затем исчез под лавой с гулким шлепком.
Мерцающие фиолетовые искорки в лаве привлекли моё внимание, и я использовал немного эфира, чтобы усилить зрение: по расплавленному потоку медленно плыли сотни покрытых эфиром когтей.
«Нет. Ещё нет», — рассеянно сказал я, осматривая внутреннюю часть кратера, в котором находился. Затем широкая ухмылка медленно расползлась по моему лицу, когда ещё один блестящий план сложился воедино.
«Скажи мне правду, Артур. Ты мазохист, не так ли?»
«Нет, я не испытываю особого удовольствия от боли, Реджис», — заявил я, опуская пальцы ног.
«О, так ты просто окунаешься в лаву ради смеха?»
Я остановился. «Не мог бы ты помолчать? Мне нужно сосредоточиться, если я не хочу, чтобы моё тело расплавилось».
Реджис закатил глаза. «О, прости, что пытаюсь отговорить тебя от купания голышом в лаве».
«Извинения приняты, теперь заткнись». Я глубоко вздохнул. Даже после часов проверки теории, лежащей в основе того, что я собирался сделать, и десятков ограниченных попыток, было нервно действительно погружаться в расплавленную реку.
Окунув всё тело в поток лавы, я сразу почувствовал обжигающий, но терпимый жар, пронизывающий меня, пока я качал эфир из ядра, чтобы не сгореть заживо.
Это было странное ощущение, но мне не потребовалось много времени, чтобы подтвердить преимущества моей магматической ванны. Я был прав, за исключением того, что результат превзошёл даже мои самые смелые ожидания.
Увидеть светящиеся фиолетовые когти грызунов было подсказкой, которая мне была нужна, хотя я не дошёл до того, чтобы действительно действовать, без дополнительного подтверждения.
Так же, как у последнего уровня была своя уникальная экосистема, так и у этого. Когда я поглотил эфир из когтей грызунов, я понял, что они были только покрыты эфиром. Их естественные когти — хотя и острые и почти неразрушимые — были просто чёрными. Видя, что их тела не могли изначально владеть эфиром, как химеры, дву-хвостые обезьяны или многоножка, я предположил, что они приобрели эфирное покрытие вокруг своих когтей каким-то другим способом.
Их вид жил под землёй, используя свои острые когти для рытья туннелей, поэтому я предположил, что в земле было что-то богатое эфиром, и что они копали сквозь это, чтобы покрыть свои когти эфиром.
После часов использования кинжала с белым лезвием и эфира для копания и пробивания глубже в пещеру, мы с Реджисом нашли его…
Эфирный кристалл.
Тот, что мы нашли, был около двух метров в диаметре и чрезвычайно насыщен эфиром, что делало его более сильным источником энергии для поглощения, чем даже многоножка.
Именно присутствие массивного эфирного кристалла сделало возможной нелепую мысль, росшую в глубине моего сознания. Мне нужен был способ пропустить через тело огромное количество эфира разом. Существовал предел тому, как быстро я мог закалять и очищать эфир без какого-либо катализатора. Например, защищая своё тело от постоянной, смертельной бомбардировки плавящей плоть лавы.
Не имея возможности узнать, справится ли моё тело так же хорошо, как когти грызунов, я сделал единственное, что сделал бы любой мудрый и разумный человек: я проверил себя.
После нескольких часов плавления пальцев, ожидания их регенерации путём поглощения энергии из эфирного кристалла, а затем повторения этого снова, регулируя подачу моего эфира, я наконец дошёл до того, где был сейчас: абсолютно голый, стоящий у мелкого края расплавленной реки.
Но это сработало. Моё тело ощущалось так, словно проходило через стадии закалки и очистки моего запатентованного процесса очистки эфира снова и снова каждую секунду.
Из-за того, сколько эфира мне нужно было постоянно вытеснять, чтобы моё тело не горело, сначала я мог оставаться в реке всего около минуты за раз. Однако с каждым разом я выдерживал немного дольше.
«Ого. Пять минут», — признал Реджис, вся его форма подпрыгивала вверх-вниз, пока он энергично кивал. «Новый рекорд».
Я уставился на эфирный кристалл, который потускнел до мутно-серого цвета. «Как раз вовремя. Думаю, нам пора уходить».
«Правда?» — Глаза Реджиса заблестели, как у щенка, которому хозяин только что бросил большой, сочный стейк. Мне стало немного жаль моего парящего спутника. После того, как грызуны наконец отказались от попыток преследовать нас через ущелье, Реджису не на что было смотреть, кроме моего голого тела, входящего и выходящего из лавы.
Кивнув, я начал одеваться. Поправив свои потемневшие кожаные наручи и горжет, надев сумку и белый кинжал, который мне весьма полюбился, я накинул на плечи бирюзовый плащ с меховой подкладкой. «Готов?»
«Чёрт возьми, да», — заявил Реджис, зигзагами носясь в воздухе вокруг меня. Он вылетел над пропастью, затем резко остановился. «Но перед этим… стоило ли оно того?»
Я позволил эфиру вырваться из моего ядра. Однако вместо того, чтобы увидеть тонкую плёнку пурпурного цвета, покрывающую всё моё тело, мой эфир горел ярким фиолетовым, все следы красноватого оттенка исчезли. Что действительно удивило Реджиса, так это то, что почти весь эфир скопился в моём правом кулаке.
Мои губы изогнулись в ухмылке, когда я увидел, как Реджис глупо разинул пасть. «И не говори».