Глядя вниз с края утёса, на котором мы сейчас стояли, я не мог не беспокоиться. Весь лес напоминал собой один большой куст, который доходил до самого горизонта, а беспорядочные деревья не давали увидеть, что лежит под ним. Крупные птицы и прочие крылатые хищники, парившие над этими кронами деревьев, раз за разом опускались к листве и хватали свою добычу. Но настоящий страх у меня вызывал рёв, который эхом отдавался вдалеке. Мне было трудно даже представить, каким большим должен быть обладатель этого рыка, раз от его голоса тряслись и даже валились мешающие ему деревья.
«Это место твоей новой тренировки» — объявил Виндсом, пока его взгляд всё ещё был направлен на лес.
«Конечно, это оно» — вздохнул я, убедившись, что перекинутый через плечо мешок был туго застёгнут.
«Начнём?»
Ответив кивком на вопрос асуры, мы вдвоём спрыгнули со скалы, тут же укрепив свои тела маной, в то же время не давая потокам ветра вывести нас из равновесия.
И только мы подлетели к кронам деревьев, как я направил поток ветра в обратную сторону, стремительно снижая скорость своего падения.
Когда мы с Виндсомом достигли земли, атмосфера тут же изменилась. Под моими ногами оказалась влажная почва, похожая на пену, на которую стоило только надавить ногой, как она смягчалась и обхватывала мои ботинки, мягко отпуская их с каждым шагом.
Мой нос был забит ароматами обильной листвы, смешанными с лежащим в основе влажным запахом мха, грязи и гнили от поваленных деревьев.
«У тебя точно не осталось ничего, кроме содержимого рюкзака, верно?» — Асура протянул вперёд свою ладонь, на случай если я всё же что-то пропустил.
«Всё, что у меня осталось, находится в этом пространственном кольце, а оно довольно маленькое. Что ты ещё у меня собираешься забрать? Одежду? Может, еще почку или лёгкое?» — съязвил я, пока оглядывался по сторонам.
«Забавно» — с сарказмом ответил асура, доставая книгу из-под своего плаща.
«Итак, раз ты так настаивал на том, что можешь безупречно контролировать свои внутренние потоки маны…»
«Я просто сказал, что нет необходимости тратить на их тренировку так много времени» — возразил я.
«Так или иначе, твои навыки признают достойными тогда, когда ты принесёшь эти три вещи» — он указал пальцем на открытую страницу книги.
«Шкура хищной белки, ядро серебряной пантеры, а также когти титанического медведя» — прочитал я вслух, сразу запоминая чёрно-белые рисунки мана-зверей.
«...и эти предметы, каким-то образом докажут, что я готов больше узнать о воле, оставленной мне Сильвией?»
«В каком-то роде. Конечно, при условии, что ты не будешь использовать внешние искусства маны. А, и ещё одно условие. Ты должен всё время носить это» — добавил Виндсом, протягивая мне колокольчик размером примерно с мой кулак.
«Я действительно должен подвергнуть сомнению твою идею обучения» — я снова вздохнул, подняв колокольчик и тем самым вызвав серию громкого звона. Слишком громкого для одного колокольчика.
«Дай мне знать, когда соберёшь все предметы, разбив колокольчик» — он повернулся, собираясь уйти, но остановился.
«Точно, рекомендую собирать их именно в этом порядке».
Он просто ушёл, оставив меня одного в этом лесу с пустыми руками. При себе у меня было только несколько одеял, бурдюк с пресной водой и колокольчик.
Я не имел ни малейшего понятия, какие цели преследовал Виндсом, посылая меня за этими предметами, но если это ускорит процесс моего обучения, то это уже достаточная причина
«Так, посмотрим. На первом месте в списке идёт шкурка хищной белки» — тихо пробормотал я себе под нос. Казалось, что это будет довольно просто, если не брать в расчёт, что достать такую мне нужно в довольно хорошем состоянии.
Я поразмыслил над заданием по добыче этих трёх предметов, которое дал мне Виндсом. Если это был своего рода тест, чтобы измерить мои способности манипулировать маной, то их поимка требует от меня определённых навыков. Тот факт, что моя цель — разновидность белки, указывал, что в пищевой цепочки она находится на самом низу, а это значит, что у неё есть какой-то механизм для защиты, чтобы не быть съеденной.
Судя по картинке, хищная белка выглядела как любая другая белка, за исключением более выступающих задних конечностей, трёх тонких хвостов и глаз-бусинок. Наблюдая за своим окружением, я ещё не увидел никаких диких животных.
Направив ману прямо в свои глаза, я увеличил чёткость и дальность обзора, но ничего не обнаружил.
Пробираясь к другому концу леса, я постоянно высматривал какие-либо признаки животных. Даже спустя несколько часов я ничего не обнаружил.
«Грёбаный колокольчик!»
Мой голос раздался громче, чем хотелось. Словно постоянно издеваясь надо мной, колокольчик звенел при малейшем моём движении, отпугивая любое животное в округе.
По мере того, как небо темнело, менялось и моё настроение. Единственное чего я добился за это время — отрицательные эмоции и отсутствие какого-либо прогресса. Решив остановиться на ночлег, я устроился в дупле поваленного дерева.
И только я собрался заснуть, как вокруг моего импровизированного лагеря раздались звуки маленьких животных.
При первой же моей попытке подняться, колокольчик снова оглушительно зазвенел, распугивая этим звуком всех существ.
«Утро вечера мудренее» — решил я со вздохом, зарываясь обратно в одеяло. Холодный ветер проник через кору старого дерева, а следом и сквозь мою одежду, отчего мурашки побежали по моей спине, заставляя съёжиться.
Я проснулся от очень назойливого луча солнца, который смог пробиться сквозь слой листьев и веток, падая прямо на моё лицо. Но внутри своего бревна я оставался полностью неподвижным, чтобы случайно не потревожить колокольчик. Однако через несколько часов стало очевидно, что звон был не единственной причиной, по которой хищные белки держались от меня подальше.
Звери маны, которые были в нижней части пищевой цепочки, вероятно, обладали очень острыми органами чувств, с помощью которых компенсировали свой недостаток зрения, и именно поэтому, даже когда я почти спал и полностью замёрз, они всё ещё держались на расстоянии.
Учитывая всё это, мой единственный шанс выманить этих белок — скрыть своё присутствие. Пока это лучшая идея, что мне пришла в голову. А ведь ещё нужно их как-то поймать.
После недолгих поисков я нашёл неплохо расположенный кустарник недалеко от поляны, который был достаточно густым, чтобы спрятаться внутри. Устроившись как можно удобнее среди жёстких ветвей и колючих листьев, я стал ждать.
Отзывая всю ману, которая непрерывно циркулировала в моём теле, я оставался неподвижным и наблюдал за поляной. Из-за ассимиляции с волей Сильвии моё тело было намного крепче, чем у большинства людей, но без укрепления своего тела на этих неизвестных землях меня никак не покидало чувство постоянного беспокойства.
Ожидание растянулось, и минуты быстро превратились в часы. Чтобы скрыть своё присутствие недостаточно просто не использовать ману. Я понял, что мне нужно очистить свой разум, перестать даже думать о своих намерениях. Моё дыхание становилось всё мягче и спокойнее, сливаясь со случайными потоками ветра.
И мои труды не прошли даром: крошечная мордочка высунулась из листвы кустика, с любопытством принюхиваясь в поисках опасности. Совсем скоро вокруг сновали несколько хищных белок, вертя тремя своими тоненькими хвостами, надеясь найти пищу быстрее, чем их учуют хищники.
Для меня было очевидно, что всё не так просто, и поймать первый пункт списка было не так легко, поэтому я решил сразу проверить несколько вещей. Для начала я решил выпустить из своего тела совсем немного маны. Реакция белок не заставила себя ждать, и они сразу же подняли свои задние лапы вместе с хвостами. Эти зверьки чувствуют даже малейшее колебание маны вокруг и от этого явно напрягаются. Некоторые даже убежали.
В течение всей проверки я понял три вещи: во-первых, даже если выпустить небольшое количество очищенной маны, они не обязательно убегут, но точно будут напуганы до такой степени, что ни одну нельзя будет поймать. Если выпустить ещё больше маны, то они точно просто сбегут. Во-вторых, я узнал одну очень интересную вещь — усвоение маны внутри моего тела не вызывало у них никакой реакции, хотя если концентрация будет слишком большой, то они тут же разбегутся в разные стороны. Ну и последнее, что я узнал, и, вероятно, самое полезное, было то, что внешний поток маны их не пугал и даже не настораживал.
Я узнал это в процессе медитации. Пока я поглощал ману извне, они вообще никак не реагировали. Но вот когда я начал её очищать и конденсировать, хищные белки почуяли что-то неладное
Мои эксперименты заняли целый день, ведь каждый раз они убегали, и мне приходилось менять своё укрытие. Но теперь, когда я узнал эти три вещи, у меня было какое-то пространство для работы
«Хм, интересно, как там Сильви с её тренировками?» — подумал я, пока укутывался в одеяло внутри полого бревна, которое я решил использовать в качестве своего убежища. Те же самые опасения, которые я всегда носил с собой, пронеслись у меня в голове, как только у меня появилось немного времени на размышления. Как поживала моя семья? Как там Тессия? Как там Элайджа? Жив ли он вообще? Если это так, то будет ли у меня шанс его спасти?
Казалось, что я был погружён в эти мысли всю ночь, но в какой-то момент я открыл глаза от чувства мягких солнечных лучей на лице.
Собрав свои скудные пожитки, я наполнил бурдюк утренней росой, образовавшейся на близлежащих листьях, и направился на поляну.
Сегодняшней целью было не наблюдение и даже не поимка хищной белки. Мне в голову пришла одна интересная идея, и я решил её проверить.
Я оказался в центре небольшой поляны, окружённой растениями и грибами, которые я подбирал по пути, ведь ими любили полакомиться те белки. Тут я и осуществил свою задумку.
Поскольку с точки зрения физиологии я был усилителем, мои каналы маны для перемещения очищенной маны по всему телу, были куда более развиты, чем вены маны, с помощью которых я поглощал неочищенную ману из атмосферы.
Однако для этой техники я должен был сбалансировать выход очищенной маны из моего ядра маны через мои каналы маны и вход атмосферной маны через мои вены маны.
При нахождении этой золотой середины и использовании маны, никто не должен почувствовать даже малейших колебаний. Но это всё в теории.
Из-за разницы в развитии моих каналов и вен маны, я начал измерять соотношения входа и выхода маны. Ощущение было схоже с тем, когда я учился ротации маны у Сильвии, но в разы сложнее.
Чем дольше я практиковался, тем очевиднее становилось, что это не так просто, как я себе представлял. Требовалась определённая искусность, чтобы точно достичь точки равновесия между двумя противоположностями, несмотря на то, что я делал это, стоя на месте. А в движении это вообще на грани возможного.
Я уже потерял счёт времени, пока раз за разом повторял свои попытки. Но когда я в сотый раз открыл глаза, передо мной наконец оказались эти белки, спокойно питающиеся грибами, которые я оставил в небольшой кучке.
Однако мой восторг был недолгим, потому что, как только моя концентрация ослабла, они сразу же заметили колебания маны, которые я пытался скрыть.
«Да!» — я заликовал. Это был хороший прогресс. Одним из недостатков было то, что мой запас маны закончился... быстро. Я мог практиковаться всего несколько минут за раз, после чего мне приходилось останавливаться и снова пополнять запасы своего ядра.
Даже тот факт, что я был почти на серебряной стадии ядра, не помог из-за избытка маны, выбрасываемой при неправильном использовании этой импровизированной техники.
На следующее утро я придерживался своего распорядка и тренировался посреди той же поляны. Только на четвёртый день практики я почувствовал, что достиг достаточного уровня контроля чтобы начать двигаться.
К концу недели я мог медленно переставлять ноги, но из-за колокольчика, привязанного к моему поясу, даже когда белки не чувствовали колебания моей маны, они убегали. Но я уже думал об этом. Если бы всё, что требовалось, — это скрывать своё присутствие, мне не нужно было бы искать способ использовать эту технику.
Мне нужно было овладеть этой техникой, чтобы использовать ману очередями, набрасываясь на хищных белок до того, как они смогут отреагировать на звук колокольчика.
На мягкой земле мною была начерчена линия, около которой я встал и повернулся к дереву. Время тренировок.
Я остановился как раз тогда, когда раздался звон. Моя цель состояла в том, чтобы добраться до дерева к тому времени, когда прозвенит колокольчик, поэтому для этого мне нужно было использовать достаточно маны, чтобы мгновенно переместиться со скоростью, достаточной, чтобы не трясти его, всё время контролируя входной и выходной поток атмосферной маны и моей очищенной, чтобы скрыть своё присутствие от хвоста хищной белки.
«Ещё раз» — я повернулся и пошёл обратно к исходной точке, услышав звон.
«Ещё» — повторил я про себя.
Продолжая, я понял, что, по сути, стремился к чему-то похожему на технику, которую Кордри однажды использовал во время спаррингов. Контролируя поток маны и силу, одновременно манипулируя своим собственным присутствием, чтобы либо скрыть, либо испустить его, сбивая с толку противника.
Стереть признаки своего присутствия, используя едва уловимую атмосферную ману, чтобы замаскировать выход очищенной маны, и мгновенно достичь противника на большой скорости. Это был именно тот навык, который хотел увидеть Виндсом?
Мои попытки повторялись снова и снова, раз за разом я делал одно и то же. Хотя прогресс был не слишком заметным, расстояние между мной и деревом сокращалось всё быстрее, прежде чем звенел колокольчик.
Это был всего один шаг, но чтобы сделать его правильно, нужно потратить уйму концентрации и точности.
Однако этот единственный мгновенный шаг в сочетании с рукопашным боем, которому меня научил Кордри, а также искусством владения мечом, которое я развил сам, несомненно, может стать важным козырем.
Я вспомнил, насколько я был беспомощен и дезориентирован, когда Кордри впервые использовал этот навык и полностью стёр своё присутствие, а уже в следующее мгновение он снова излучал его, и всё только для того чтобы сменить позицию и сбить меня с толку. Хотя асура не использовал свою ману так, как это пытаюсь сделать я, его врождённая сила может быть легко сравнима с силой кого-то на стадии серебряного ядра.
«Уже почти» — подбодрил я себя, готовясь к новой попытке.
И снова я потерял счёт времени. Не уверен, сколько именно прошло времени, прежде чем небо было закрыто кронами деревьев, и я прильнул к одному из них и медленно опустился вниз.
Шли дни, а я продолжал практиковаться, пока...
«Хе-хе...»
Я кротко рассмеялся в знак победы, глядя на вдавленный грязный след, который я оставил за те дни, пока овладевал этим навыком. В то время как остальная часть земли была усеяна листьями и сломанными ветками, только тонкая тропа, по которой я постоянно бегал взад и вперёд, была чистой.
Я попытался подняться, но мои измученные ноги задрожали от попытки встать и выдержать вес моего тела. С тех пор, как попал в этот богом забытый лес, я ещё не чувствовал себя так хорошо, как сейчас.
«Я уничтожу этих глупых хищных белок до полного их исчезновения» — торжественно заявил я.
От лица Виндсома:
«Что задумал этот мальчик?» — подумал я про себя, держась от него на достаточном расстоянии. Я оставил его без присмотра на две недели, думая, что у него будет достаточно времени, чтобы поймать хищную белку.
Исходя из того факта, что в этом лесу я смог его найти только благодаря звону колокольчика, означает что он справился с задачей сокрытия своего присутствия. Несмотря на это, Артуру ещё не удалось поймать ни одной белки.
Хищные белки были быстрыми и очень проницательными. Поскольку у них было плохое зрение, они полагались на свой острый нос, чтобы вынюхивать пищу, и на свои хвосты, чтобы чувствовать любые колебания маны или даже движения около себя. Их чутьё маны настолько остро, что если они учуют опасность, даже асурам будет сложно поймать хоть одну.
Однако, помимо этого, хищные белки были довольно простодушны. После стирания своего присутствия, ему было достаточно просто неподвижно сесть с приманкой в руках. Тем не менее, вместо этого мальчик разложил еду перед собой.
«Что же, он освоил тот навык, который от него требовался» — пожал я плечами, но по какой-то причине мой взгляд всё ещё был прикован к мальчику, как будто ожидая, что произойдет что-то удивительное.
Мальчик стоял неподвижно, продолжая терпеливо ждать приближения белки.
В мгновение ока Артур исчез из моего поля зрения и тут же появился перед белкой, с протянутой вперёд рукой.
«Он...» — от изумления мой голос стал тише.
Однако когда мальчик уже был готов схватить белку, колокольчик на его поясе, который я ему оставил, зазвенел и спугнул добычу, хоть она и была уже почти в его руках.
«Чёрт!» — он закричал, явно расстроенный, после чего пнул и раскидал кучку еды, выполнявшую роль приманки.
Он никак не мог двигаться с такой скоростью, не используя ману, но...
Я не чувствовал её.
Это означает, что он не просто стёр своё присутствие, отозвав ману и скрыв своё намерение. Он эффективно использовал свою собственную ману, прикрывая её чистой маной, окружавшей его.
Призрачный Шаг. Это была довольно грубая его версия, но Артур определённо только что преуспел в первом этапе Призрачного Шага. Призрачный Шаг был основной причиной того, что клан Тиестес стал столь величественным среди расы Пантеонов.
Для простого человеческого мальчика постичь основы искусства маны, на постижение которого даже мне потребовались годы... а ведь меня обучал сам Кордри, несмотря на секретность этого искусства среди его клана.
Он смог зайти так далеко, просто наблюдая за своим наставником…
Команда Silent Step. Над главой работали:
Перевод: Affect
Редактура: Theunt
Группа VK: https://vk.com/silentstep