От лица Артура Лейвина:
«Наконец-то» — прошептал я себе под нос, чтобы серебряная пантера не услышала.
Она была совсем рядом, осторожно принюхиваясь к тушкам хищных белок, которых я недавно убил и аккуратно разложил, чтобы выманить её. Моя неуловимая цель.
Мой взгляд был прикован к большой серой кошке, на спине которой было четыре шрама, за что я прозвал её Когтистой. Когтистая и я сблизились за то время, пока я раз за разом пробовал себя в охоте на серебряных пантер. Именно эта огромная кошка была, безусловно, самой хитрой из своих сородичей, с которыми я сталкивался, и самой высокомерной; именно поэтому я решил, что Когтистая будет моей целью.
Я снова сосредоточился на кошке, которая была от меня всего в паре метров. Когтистая остановилась и огляделась, уже готовясь к побегу в любую секунду.
Я терпеливо ждал, пока она приблизится, стараясь скрыть любые следы своего присутствия. Объединив атмосферную ману вокруг себя с очищенной маной внутри своего тела, я подготовился к атаке. Так как она всё равно меня не видела, я, собрав ману в ногах и правой руке, плавно перешёл в идеальную позицию, и убедился, что подвоха от колокольчика не будет.
Мышцы моих икр и бёдер напряглись от предвкушения того, что в кое-то веке я поймаю эту неуловимую кошку. Как раз в тот момент, когда Когтистая наклонилась, чтобы продолжить свой обед, я совершил рывок вперёд и на полной скорости нанёс удар, который меня прежнего вверг бы в шок.
Расстояние, которое я почти мгновенно преодолел от своей первоначальной позиции до того места, где я сейчас находился перед Когтистой, составило примерно шесть метров, но каким-то образом Когтистая уже исчезла, прежде чем моя атака смогла настигнуть её.
Мой усиленный маной кулак вонзился в мягкий дёрн, а серебряная пантера исчезла из моего поля зрения.
«Чёрт возьми! Опять?» — я выругался, нетерпеливо вытаскивая свою погребённую в землю руку.
«Где я ошибся? Как она могла так быстро среагировать?» — подумал я, оглядываясь назад на то место, где я находился изначально. Место было достаточно близко, чтобы я мог мгновенно укрыться. Я был хорошо спрятан в кустах, и я даже приложил все усилия, чтобы замаскировать все запахи, исходящие от моего тела. Всё должно было быть идеально. Моё исполнение техники, которой я обучался, было почти безупречным.
Я опустился на одно колено, изучая свои следы и следы лап Когтистой.
Я отлично видел, где я приземлился, и где была Когтистая. Но что-то в этих следах было не так.
Я прислонился к ближайшему дереву и закрыл глаза, после чего начал прокручивать у себя в голове эту сцену, в надежде найти свою ошибку.
«Виндсом же не просто так дал мне задание достать ядро серебряной пантеры, это должно меня чему-то научить, точно так же, как и охота на хищных белок» — сказал я вслух.
«Если рассматривать только скорость, то белки были куда быстрее серебряной пантеры, так почему я не могу убить ни одну из них?»
Не найдя ответа на свой вопрос, мною было принято решение вернуться.
Глядя на останки хищных белок, я только раздражённо цокнул языком. Я не только не поймал Когтистую, но и от её пиршества не осталось ничего, что я сам бы мог съесть.
Забрав то, что осталось от искалеченной белки, я вытер с себя грязь и кровь у ближайшего ручья. Поскольку у меня был только один комплект одежды, я старался, чтобы он оставался чистым, но за недели тренировок в этих лесах мой гардероб пришёл в негодность.
«Артур, на тебя больно смотреть» — насмешливо сказал я своему отражению в ручье. Мои волосы были растрёпаны и теперь намного длиннее, чёлка доходила до самого подбородка. Мешки под моими глазами приобрели багровый оттенок от недостатка сна. В общем, от чистого и опрятного «я» ничего не осталось, а вместо него появился грязный и вонючий дикий зверь.
Мне было трудно поверить, что прошло больше месяца с тех пор, как я в последний раз общался с кем-то, кроме пойманных мной животных.
Виндсом навестил меня в ту ночь, когда я наконец смог поймать хищную белку. Как и всегда, он был крайне немногословен со своим беспристрастным лицом, но он поделился со мной фактом, что та техника, которую я использовал, а точнее её начальная фаза, называлась Призрачным Шагом. Вскоре после этого он исчез, оставив меня в одиночестве с куском беличьего окорока.
На следующее утро я отправился на поиски следующего пункта в моём списке — серебряной пантеры. Однако за те три недели, что я провёл в лесу, тренируясь ловить всё больше и больше белок, я не заметил ни одного крупного мана-зверя.
Это побудило меня отправиться дальше в лес, несмотря на опасности, которые могли там поджидать. Только спустя три недели продвижения вглубь леса мне на глаза начали попадаться и другие виды мана-зверей, в том числе и довольно крупные.
Я бы зачистил большую местность, если бы не воспринимал само путешествие как тренировку.
Взрыв или Взрывной Шаг.
Именно так я решил назвать первую стадию «Призрачного Шага». Виндсом только упомянул, что то, что я сделал, чтобы поймать хищную белку, было всего лишь введением к реальной сути Призрачного Шага, но кроме этого он не дал мне никакой дополнительной информации. Однако, видя, что техника, которую я использовал, имела определённые стадии или уровни для достижения полного мастерства, я решил назвать этот первый уровень Взрывным Шагом.
Я прошёл через лес, используя обилие деревьев в качестве естественной полосы препятствий для практики, надеясь получить некоторое представление, чтобы улучшить этот навык.
Пройдя через эту тренировку, я понял, сколько концентрации, координации, рефлексов, контроля и ловкости нужно, чтобы правильно использовать весь потенциал Призрачного Шага. Мне удалось поймать хищную белку с помощью Взрывного Шага только потому, что я достаточно подготовился и расставил ловушки. Это была ровная поляна, полностью лишённая препятствий. Расстояние было минимальным, поэтому у зверька не было даже мгновения, чтобы среагировать.
Однако при попытке пробраться сквозь густые насаждения деревьев, используя только Призрачный Шаг, я снова почувствовал себя маленьким ребёнком. Только на этот раз у меня были связаны ноги. Это было ужасно неприятно, спотыкаться и падать при малейшей оплошности. Даже минимальный просчёт в траектории приводил к не очень изящному падению лицом в грязь. Медленно и кропотливо я пробирался все глубже в лес.
С тех пор как я попал в эту часть леса, прошло чуть больше недели. Концентрация маны здесь была значительно выше, чем на окраине. Наверняка именно она была так привлекательна для более сильных зверей.
И вот я здесь, по-прежнему не имея ничего, что можно было бы показать Виндсому, кроме дыр в рубашке и подошвах ботинок.
Закончив водные процедуры, я осмотрел остатки мяса на костях белки, которые принес с собой.
«Этого мало» — вздохнул я, глядя в небо.
Сумерки окутали лес тонкой пеленой темноты, но для охоты было всё ещё достаточно светло. Я разложил несколько собранных по дороге грибов и стал ждать, притаившись под большим корнем в восьми метрах оттуда. С моим уровнем мастерства я мог преодолеть почти десять метров в одно мгновение, используя Взрывной Шаг, и не тревожа при этом колокольчик.
Пока я ждал, скрывая своё присутствие, я внимательно наблюдал за любыми движениями вокруг. Послышался слабый шорох, но он доносился откуда-то сверху, из-за деревьев. Взглянув вверх, последний отблеск солнечного света отразился в глазах хищника. Это была какая-то большая чёрная птица.
Когда в лесу совсем стемнело, мы с птицей стали ждать, надеясь увидеть какие-нибудь признаки тех зверей, что станут для нас ужином.
Наконец, я сосредоточился на фигуре одинокой хищной белки. Прежде чем она подошла достаточно близко, чтобы я мог её убить, чёрная птица уже начала действовать.
Я едва успел заметить блеклую тень птицы, пикирующую вниз. Она не издала ни звука. Птица не была неестественно быстрой, как хищная белка или серебряная пантера, но ночью было почти невозможно увидеть эту птицу.
Когда чёрное пятно приблизилось к ничего не подозревающей добыче, произошло нечто неожиданное. Птица, почти невидимая невооруженным глазом, расправила крылья и громко закричала.
Белка немедленно прыгнула, но птица, похоже, ожидала этого, потому что вместо того, чтобы спикировать вниз, где только что была белка, она протянула свои когти туда, где зверёк должен был оказаться.
Вся эта сцена выглядела так, будто белка просто прыгнула в когти птицы, желая стать частью её трапезы.
Из-за этой птицы я остался без ужина, но взамен получил нечто гораздо более ценное.
«Хе-хе».
Надеясь, что смогу привести свой план в действие, я снова стал ждать. Как я и думал, птица закончила трапезу и терпеливо ждала на другом дереве. Один только размах её крыльев был огромным, так что я знал, что одной белкой она не наестся.
Прошло около получаса, когда наконец появилась ещё одна хищная белка. Пока её три похожих на антенны хвоста осматривались в поисках опасности, бельчонок осторожно приблизился к небольшой кучке грибов.
Как по команде, я краем глаза увидел быстрое черное пятно.
Ещё рано.
Это случилось снова. Как раз в тот момент, когда чёрная птица спикировала вниз и вытянула свои когти, появилась белка, как будто она прыгнула прямо в птичью хватку.
Сейчас!
Используя Взрывной шаг, я преодолел разделявшие нас восемь метров, и прежде чем чёрная птица успела среагировать, я потянулся к её шее.
Птица удивленно крикнула, отчаянно пытаясь вырваться из моего хвата. Однако, к моему удивлению, жадная птица так и не отпустила свою добычу, даже когда я свернул ей шею.
«Есть!»
Казалось, улыбка на моём лице застыло навечно, ведь она не сходила до самого возвращения в лагерь с двумя своими трофеями. Я был рад, что у меня будет что-нибудь повкуснее, чем жёсткое и постное беличье мясо, но ещё больше я был доволен тем, что наконец понял, как Когтистая и её собратья постоянно скрываются от меня.
Мне не потребовалось много времени, чтобы вернуться в свой лагерь, который представлял собой просто полое бревно, ради защиты от дождя прикрытое ветками и листьями.
Полный нетерпения, я быстро ощипал тушку птицы, стараясь при этом не повредить её. Следом осталось только пожарить новоприобретённый деликатес на костре. Пережёвывая нежный птичий окорок, я задумался.
Наблюдая за охотой этой птицы на белок, я понял две вещи: во-первых, птица была скрытной и быстрой, но её скорость не могла сравниться со скоростью хищной белки. Это было возможно только в одном случае — она заранее знала куда белка сбежит, завидев опасность. Второе, к чему я пришёл, — это важность моего участия в этом деле. Как сторонний наблюдатель, я смог увидеть птицу заранее, и я сразу понял, каковы были её мотивы, ещё до того, как она напала, чего белка никак не могла знать.
«Но это всё равно не объясняет, как я могу поймать Когтистую» — пробормотал я себе под нос, откусывая ещё кусочек жареного птичьего мяса.
Основываясь на всех моих неудачных попытках, я уже знал, что Когтистая и остальные представители её вида обладали какой-то чрезвычайной интуицией, которая позволяла им реагировать почти мгновенно при моём приближении. Я также знал, что, в отличие от птицы и белки, которыми я пировал, Когтистая была умна. Было несколько случаев, когда она подходила ко мне достаточно близко, чтобы я понял, что она издевается надо мной, но как только я принимал стойку, она убегала ещё до того, как я успевал выполнить Взрывной Шаг. Когтистая была умна до такой степени, что знала, что в её силах уклониться, но не драться со мной лицом к лицу.
Покончив с остатками еды, я подошёл к краю своего лагеря, в котором я расчистил место для тренировок.
Я стоял на окраине небольшой полянки, и представлял, что с противоположной стороны притаилась Когтистая.
«Как я должен поймать кошку, которая реагирует, как только я пытаюсь приблизиться к ней?»
Приблизиться... приблизиться? Вот и всё! Это было совсем как с чёрной птицей! Птица обманула белку, намеренно выставив себя напоказ, используя это как обманный манёвр, чтобы поднять белку в воздух, где она не могла изменить направление.
Даже когда Кордри, асура, использовал Взрывной Шаг, по сути, это был всё ещё один шаг. Соответствующие мышцы всё ещё использовались, чтобы подтолкнуть его ко мне. Несмотря на то, что суть Призрачного Шага заключалась в том, чтобы скрыть колебания маны и полностью обескуражить противника, мне всё равно приходилось двигать мышцами, которые отвечали за этот один невероятно быстрый шаг.
Но что, если бы я мог просто убрать эту часть?
Что если бы я мог не делать эти движения, необходимые мне для того, чтобы сделать этот шаг? Появиться так, как будто я действительно телепортировался даже из неподвижного положения.
Если бы я мог это сделать, то теоретически смог бы обмануть Когтистую.
Но как мне придумать способ превратить Взрывной Шаг во что-то такое, что обошло бы необходимое управление собственными мышцами?
Если бы я был каким-нибудь другим магом или манипулятором маны, мне бы это показалось просто невозможным, но у меня было одно важное преимущество: знания из моей прошлой жизни.
Благодаря моему не очень развитому центру Ки, я глубоко изучил человеческое тело, а именно механику опорно-двигательной системы. Именно благодаря этому знанию я смог полностью использовать потенциал той маленькой Ки, которая была у меня внутри, чтобы стать королем.
Закрыв глаза, я использовал всю свою концентрацию, распространяя ману по каждой мышце внутри моего тела.
Когда я открыл глаза, солнце стояло уже высоко в небе. Пот и грязь покрывали меня, пока я медленно разминал свое затёкшее тело, которое стояло неподвижно в течение нескольких часов. Но я был счастлив. Я был в восторге.
Я не только прорвался на самый пик светло-жёлтой стадии, но и кое-что выяснил.
«Я понял» — на моём лице появилась радостная ухмылка.
Команда Silent Step. Над главой работали:
Перевод: Affect
Редактура: Theunt
Группа VK: https://vk.com/silentstep