«Повреждено? Нет, это не…» — мой голос затих, когда я ощутил внутреннее состояние своего тела.
Реджис был прав. Когда я попытался распространить ману по телу — действие, столь же естественное для Копья, как дыхание, — я почувствовал лишь лёгкое покалывание.
Сменив тактику, я попытался собрать окружающую ману. На этот раз я вообще ничего не почувствовал — никакого тёплого одеяла, как раньше, когда мана устремлялась в меня и собиралась в моём ядре.
«Нет», — пробормотал я, с трудом поднимая своё тяжёлое тело на ноги.
Я выбросил руку вперёд, пытаясь направить ману из ядра через необходимые части тела для удара. Это ощущалось мучительно медленно.
«Артур…» — сказал Реджис, подлетев к моему лицу.
Игнорируя его, я развернулся и ударил ногой вперёд. Я споткнулся и упал, не в силах даже удержать равновесие.
Поднявшись, я снова попытался двинуться. Это напомнило мне время, когда я был малышом в этом мире: мой мозг знал, как двигаться, но тело просто не слушалось.
Я падал, и падал снова, каждый раз всё более раздражающе и неловко, чем в предыдущий.
После особенно неудачного падения, когда я ударился лицом о гладкий пол, а руки даже не успели среагировать, чтобы смягчить удар, я остался лежать на земле.
«Какого чёрта со мной не так!» — взвыл я в отчаянии, потирая уже наливающуюся синяком щеку.
Вся эта тяжёлая работа — годы и годы тренировок и совершенствования моего ядра, обучения эффективному контролю над всеми стихиями — всё пропало.
Я ударился головой о пол, едва чувствуя что-то кроме тупой пульсации, несмотря на то, как сильно сотрясся пол, и закричал в беспомощном отчаянии.
Успокоился ли я или просто иссякли силы, я не знал, но я обнаружил, что смотрю на камень Сильви. Я представил её, свернувшуюся калачиком в своей лисьей форме внутри камня, в тепле и уюте, спящую и ждущую, когда я её спасу.
Она пожертвовала своей жизнью ради меня и вернулась в это состояние. Именно она заплатила цену за все мои глупые решения.
‘Если я не могу собраться ради себя, я должен сделать это ради неё. По крайней мере, я ей это должен’.
Я встал и молча направился обратно к фонтану. Сложив ладони чашей, я поднёс холодную воду ко рту и выпил. Утолив жажду, я плеснул немного воды на лицо и смыл остатки засохшей крови с пола, прежде чем пристально взглянуть на своё отражение.
Немного повзрослевший Артур с более резкими чертами лица смотрел на меня пронзительными золотыми глазами. Мои волосы напоминали выбеленный песок, волнами спадая чуть ниже плеч. Казалось, моё новое физическое тело было данью уважения ей. Я был рад, что всё ещё остаюсь Артуром, но, глядя в свои золотые глаза, я чувствовал признательность за возможность разделить эти черты, даже испытывая острую вину за то, что это произошло только из-за жертвы Сильви.
‘Что скажет Элли, когда увидит меня?’ — задался я вопросом. ‘Услышу ли я её восклицание “Брат!” или она посмотрит на меня как на незнакомца? Мама посмотрит в мои золотые глаза, и её сердце разобьётся, зная, что глубоких синих глаз моего отца больше нет. Будет ли Тессия всё ещё… любить меня?’
Ты должен найти способ вернуться к ним, чтобы узнать наверняка, — напомнил я себе.
Оторвав тонкую полоску ткани от своих изодранных штанов, я завязал волосы сзади.
«Что нам теперь делать?» — спросил я, повернувшись к Реджису.
Сияющие глаза блуждающего огонька дёрнулись, словно кто-то приподнял бровь. «Ты понимаешь, что спрашиваешь совета у оружия, верно?»
Я молчал, глядя на него, пока он не вздохнул и не закатил глаза.
«С тобой не соскучишься», — проворчал он, подплывая ко мне. «Ну, не то чтобы у нас был большой выбор, учитывая, что из этой комнаты есть только один выход».
«Значит, мы просто пройдём через дверь?» — уточнил я, уже направляясь к большой металлической двери.
«Погоди-ка, Златовласка», — начал он. «Ты что, пытаешься покончить с собой?»
«Что ты имеешь в виду?» — спросил я, прежде чем знакомый термин зарегистрировался в моём мозгу. «И откуда ты знаешь, кто такая Златовласка?»
«Я создан из тебя, помнишь? Всё, что ты знаешь, будь то из этой жизни или из прошлой, повлияло на то, кем я являюсь сейчас», — ответил он. «Так что, если ты когда-нибудь будешь раздражён на меня, помни, что ты просто раздражён на самого себя».
«Не помню, чтобы я когда-либо был таким язвительным или насмешливым», — возразил я.
«Ну… если быть точнее, я думаю, я — сплав тебя, Сильвии, вашей связи и того Слуги Вритра, Уто», — объяснил парящий чёрный огонь. «Во всяком случае, это были основные источники маны, из которых я проявился».
‘Это многое объясняет’, — подумал я, взглянув на Реджиса в новом свете.
«Как бы то ни было», — протянул он, — «ты не в том состоянии, чтобы необдуманно проходить через какие-либо двери, особенно если всё это место было предназначено для того, чтобы держать людей подальше».
«Да, я знаю», — прервал я его. «Моё ядро сильно повреждено, и моё тело кажется сделанным из свинца или чего-то в этом роде, но мы же не можем просто оставаться здесь».
«Если на мгновение забыть о твоём повреждённом ядре, помнишь, я говорил, что Сильви использовала на тебе довольно сильное эфирное вуду, чтобы твоё тело попросту не самоуничтожилось?»
Я кивнул головой. «Угу».
«Ну, возможно, единственное хорошее, что вышло из всего этого — кроме меня, конечно, — это твоё новое тело», — объяснил Реджис. «Твоё тело, хоть и не полностью драконье, но чертовски близко к этому».
Мои глаза расширились, и я тут же опустил голову, глядя на свои руки и туловище. Кроме изменения цвета волос и глаз, черты моего лица стали немного острее, а кожа бледнее, оно ничем не отличалось от моего человеческого тела — на самом деле, оно ощущалось хуже.
«Я не уверен, насколько сильную боль ты на самом деле помнишь», — сказал Реджис, словно читая мои мысли, — «но ты чуть не умер во время этой “метаморфозы”. Потребуется некоторое время и много усилий, чтобы закалить твоё тело».
«Как мне закалить это моё новое тело, и что произойдёт после того, как я смогу это сделать?» — спросил я.
«Чёрт его знает», — сказал Реджис, качнувшись так, что я приравнял это к пожиманию плечами. «Я не какая-то плавающая энциклопедия, шеф».
«Так ты просто хочешь, чтобы я ждал здесь и надеялся, что моё тело поправится?» — рявкнул я. «А что насчёт тебя? Ты должен быть мощным оружием, созданным для меня, разве я не могу использовать тебя, чтобы выбраться отсюда, или парить и болтать — это всё, что ты умеешь?»
«О, да, ведь быть острым и иметь форму меча так помогло твоему последнему оружию», — огрызнулся Реджис, чёрное пламя гневно вспыхнуло. «Знаешь, я был только полезен после того, как ты практически убил себя. Ваше Высочество могло бы проявить немного больше признательности».
«Мне не пришлось бы заходить так далеко, если бы ты проявился во время битвы с Нико и Каделлом, но, полагаю, это не имело бы значения, даже если бы ты тогда появился. Не похоже, что ты мог бы чем-то помочь!»
«Бу-у-у, как грустно! Единственная причина, по которой ты жив и в здравом уме прямо сейчас, — это я!»
«Чушь собачья», — сказал я, не желая верить блуждающему огоньку.
«Как ты думаешь, что бы произошло, если бы я не забрал ману из рога Уто, гений?»
Вспомнив момент, когда акклорит поглотил большую часть маны, хранившейся в сломанном роге, я разозлился ещё больше. «Ты хочешь, чтобы я поблагодарил тебя за кражу большей части маны из рога Уто — маны, которая помогла бы мне стать сильнее?»
«Если бы не я, забравший большую её часть, ты бы сошёл с ума», — ответил Реджис. «И за все эти хлопоты я должен родиться, жить и, вероятно, умереть в какой-то древней смертельной ловушке, пока чёрная жижа, которой является мана Уто, кипит внутри меня, а мой единственный компаньон — неблагодарный идиот».
Кипя от злости, я не ответил.
Время, казалось, на мгновение остановилось, пока мы молчали, пока Реджис угрюмо не заговорил. «Я не знаю, кто я. Может быть, меня вырвали из тебя прежде, чем я смог полностью развиться, но я не уверен, что я за оружие, и это сводит меня с ума».
Я опустился на землю и вздохнул. «Похоже, мы оба сейчас в довольно паршивом состоянии».
«Верно, но ты сам вырыл себе яму, в которой сейчас находишься. Меня же в неё заставили упасть», — сказал Реджис, но его тон был лёгким, шутливым, и пламя его тела спокойно трепетало.
Я рассмеялся. «Ты прав».
Достав камень, в котором спала Сильви, я с тоской уставился на него. Я скучал по Сильви. Она бы знала, что делать со всем, что мне рассказали.
Если клан Индрат был способен на геноцид только потому, что чувствовал угрозу своей власти, то асуры были ничем не лучше Агроны и клана Вритра.
Сильвия сказала, что четыре руины, созданные древними магами и каким-то образом защищённые от асур, хранят ключ к управлению Судьбой… что бы это ни значило. Судьба была абстракцией, способом, которым люди осмысливали окружающий мир. Неужели действительно существовала такая вещь, как Судьба, эдикт эфира, подобный эвуму, спатиуму или вивиуму? Что бы он вообще делал? Как можно было бы использовать такую силу?
‘Имеет ли это сейчас значение? Что я могу сделать? Моё ядро маны разрушено до такой степени, что, даже если я снова смогу использовать ману, я не думаю, что оно когда-либо достигнет прежних высот. Моё тело теперь может быть драконьим, но я даже не знаю, что это полностью означает, а оружие, которого я так ждал…’
«Ложись!» — прошипел Реджис, внезапно влетая в моё тело.
«Прижмись к стене и притворись мёртвым, или хотя бы без сознания!»
Я отступил к стене и упал на землю как раз вовремя, чтобы увидеть столб синего света, появившийся в центре комнаты.
Позволив чёлке упасть на лицо, я держал глаза открытыми, несмотря на настойчивость Реджиса.
Когда столб синего света потускнел, я смог разглядеть силуэты трёх фигур. Моё сердце забилось быстрее от волнения при виде других людей, но Реджис отругал меня, сказав даже не думать о том, чтобы встать.
Свет полностью погас, оставив только три фигуры, стоящие в центре комнаты — двое мужчин и одна женщина.
Более крупный из двух мужчин был одет в смесь латной и кожаной брони, которая ничуть не скрывала его бугрящиеся мускулы. В каждой руке он держал по шипастой булаве, обе капали кровью, под цвет его коротких малиновых волос.
Более стройный мужчина был сложен как атлет, с широкими плечами и подтянутыми руками под серебристым костюмом из полированного металла.
У женщины были красные глаза, сияющие как кристаллы под завесой тёмно-синих волос, и именно она заметила меня первой.
После того, как она повернулась, чтобы изучить меня, двум мужчинам рядом с ней потребовалось всего мгновение, чтобы тоже заметить меня, и когда они это сделали, их реакция была далеко не такой сдержанной, как у женщины.
Более крупный взмахнул булавой, разбрызгивая кровь по земле, приближаясь ко мне, в то время как второй мужчина извлёк длинный меч из воздуха и встал между мной и девушкой. Его острые глаза сузились, и от его клинка исходила тихая вибрация.
Я закрыл глаза, боясь, что они увидят, что я не сплю.
‘Чёрт, что нам делать, Реджис?’
‘Лежи смирно! Ты сейчас никому не противник’.
‘Он убьёт меня!’
‘Жди! Не двигайся, пока я не скажу!’
Я приоткрыл один глаз и увидел возвышающегося надо мной здоровяка.
‘Ещё нет!’ — прошипел Реджис у меня в голове.
Заговорив из-за спины своего спутника, женщина сказала: «Оставь её».
‘Пфф! Она думает, что ты девчонка!’ — подумал Реджис, хихикая у меня в мыслях.
‘Заткнись’.
«Она может представлять для нас угрозу на нижних уровнях, леди Каэра», — предупредил крупный мужчина. «Есть те, кто притворяется слабым, чтобы заставить нас ослабить бдительность».
«Пожалей её, Тэген. Тот факт, что ни один из вас не смог сразу её почувствовать, означает, что её ядро маны разрушено», — ответила женщина. «Она не будет угрозой. Пошли. Отдохнём в следующей комнате-убежище».
Тэген недовольно хмыкнул, прежде чем развернуться и последовать за двумя другими.
Я мысленно выдохнул с облегчением и начал расслабляться, а затем увидел это: все три их наряда были специально разработаны так, чтобы обнажать позвоночники, прикрытые только кольчугой или тонкой сеткой, сквозь которую я мог ясно видеть. И вдоль всех трёх спин, по позвоночникам, тянулись те же руны, что я видел на стольких алакрийских магах.
Гнев вспыхнул в моей груди, и тут же мужчина по имени Тэген развернулся ко мне лицом.
Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, заставляя себя быть спокойным и неподвижным, чтобы моё сердцебиение замедлилось, а разум погрузился в пустое, безэмоциональное состояние, которое я так часто принимал, будучи Королём Греем.
Время, казалось, поползло, пока алакриец изучал меня, сбитый с толку.
«Пошли!» — позвал Тэгена другой мужчина, и малиноволосый воин повернулся обратно.
Я, должно быть, прождал больше тридцати минут, даже после того, как они ушли через дверь, прежде чем встал.
«Ух ты, вот это заставило моё маленькое чёрное сердце забиться!» — воскликнул Реджис, вылетев из моего тела. «Хорошо, что у этой великолепной женщины сердце такое же большое, как её…»
«Реджис!» — рявкнул я.
Блуждающий огонёк закачался, мерцая от восторга. «Ну, кто-то расстроен, что его назвали девчонкой…»
«Нет, я…»
«Можешь проверить свои штаны, если хочешь. Ты всё ещё физиологически мужчина», — прервал Реджис.
«Почему здесь алакрийцы?» — спросил я, меняя тему.
«Я бы предположил, что, как сказала Сильвия в своём сообщении, они здесь разведывают эти руины, в которые асуры, по-видимому, не могут войти».
Чувство страха охватило меня. «Значит ли это, что мы сейчас где-то под Алакрией?»
«Без понятия, но если те древние маги смогли возиться с эфиром до такой степени, что даже Агрона хочет узнать их секреты, я предполагаю, что мы могли бы быть где угодно в мире. Комната, в которой мы сейчас находимся, может быть где-то на дне океана, а та дверь может быть порталом, который перенесёт нас на другую сторону света!»
Закрыв глаза, я представил себе местоположение четырёх древних руин, о которых мне поведала Сильвия. Это не была какая-то внутренняя карта, разложенная для визуализации. Это было больше похоже на искусственное воспоминание, встроенное в мой мозг. Это подтвердило для меня то, что Реджис сказал ранее: мы находились внутри одной из четырёх древних руин.
Чего это мне не сказало, так это того, где в мире находилась эта руина.
«Так каков план, миледи?» — прозвенел Реджис.
Я держал глаза закрытыми и глубоко вздохнул. Полагаясь на привычки, выработанные за всю мою жизнь в качестве Грея, я подавил гложущие меня эмоции, убрал разрозненные мысли, разбросанные в моей голове, и плотно упаковал и сохранил чувства паники и страха, посягавшие на мой разум. Мне остался лишь кипящий гнев, чтобы придать сил, и прохладное, успокаивающее оцепенение, необходимое для того, чтобы думать наперёд.
Что бы ни находилось по ту сторону двери, те трое, скорее всего, уничтожили или расчистили большую часть этого. Я не мог упустить такую возможность.
Я открыл глаза с новой решимостью и повернулся к Реджису. «Пошли».