От лица Цирцеи Милвью.
Пригнувшись, я опустила свою распухшую, грязную руку в холодный ручей, наслаждаясь ледяным прикосновением воды к коже. Я отдраила грязь с рук и предплечий, затем умыла лицо. Усевшись на берегу, я резко стянула сапоги, освободила ноющие ступни от вонючих носков и погрузила их в воду. Это было блаженство.
Я уговаривала остальных, что ручей взбодрит нас, но Фейн лишь закатил глаза, а Мэйв сказала, что рисковать не стоит. За последние два дня патрули дикатенцев трижды проходили в паре шагов от нас, а та эльфийка-демоница дважды пролетала над головами. Мэйв, конечно, была права, поэтому я почувствовала лёгкий укол совести, когда бесшумно спрыгнула с дерева, на котором мы устроили лагерь. Я дождалась, пока все, кроме Коула, уснут, а он не стал возражать, когда я улизнула.
Сложив ладони, я зачерпнула прозрачную воду и вылила её на потрескавшиеся губы, в рот, который уже несколько дней казался набитым ватой. Это был первый момент покоя с тех пор, как мы ступили в этот проклятый лес эльфов. Но полностью расслабиться было невозможно. Моё восприятие расширилось до предела, пробиваясь сквозь зачарованный туман.
Я вздрогнула, почувствовав приближение фигуры сзади, но это был всего лишь Коул.
«Тоже хочешь освежиться?» — прошептала я, криво улыбнувшись. — «Ладно, я вернусь на дерево и постою на страже. Сможешь поддерживать барьер отсюда?»
Коул замер, смущённо пожав плечами. «Нет, но я… просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке…»
Я поводила голыми пальцами ног в его сторону. «Уверен, что не подкрался, чтобы подглядеть за моими прелестями, Коул?»
Я почувствовала, как его пульс участился, и уловила румянец, заливший его лицо, скорее ощутив, чем увидев. Слишком громко он ответил: «Нет, Цирцея… прости, я не хотел…»
Я зашикала на него, озираясь с внезапным ощущением глупости за свой поход к ручью. Мы были на виду, и кто знает, как далеко слышат эти острые эльфийские уши. Как ребёнок, боящийся темноты, я почувствовала, как учащается пульс, и мне вдруг захотелось тепла и уюта дома, рядом с семьёй. «Прости, не стоило дразнить тебя», — тихо сказала я, — «и нам здесь не место. Давай вернёмся к остальным, пока они не обнаружили, что мы оставили их спящими без охраны. Фейн живьём сдерёт с меня кожу, если узнает, что я утащила тебя с поста».
Коул лишь кивнул и развернулся к лагерю, явно слишком смущённый, чтобы говорить. Я быстро натянула пропотевшие носки на чистые ступни и засунула ноги в сапоги. Коул шёл медленно, давая мне догнать. Я смотрела на его спину. ‘Если бы мой герб позволял заглянуть в его голову…’ Мне не нужен был этот старший солдат в романтическом плане, но и зла я на него не держала. Он был нам нужен, и все мы должны были сосредоточиться на миссии.
Отвлёкшись, я не сразу заметила, как в зону моего восприятия вошла ещё одна фигура, приближавшаяся сзади. Дыхание перехватило, и я схватила Коула за плечо. Он обернулся, открыв рот, но выражение моего лица заставило его замолчать. Страх прокатился по мне, как лесной пожар, и я застыла, как глупая дичь, учуявшая хищника. ‘Двигайся, дура!’ — прошипела я себе в мыслях, но смогла лишь бросить взгляд в туман позади.
Я почувствовала давящее прикосновение щита, обёрнувшего меня, а затем треск — стрела разлетелась в щепки в десяти сантиметрах от лица. Ещё две вонзились в барьер, пока я отшатывалась от дождя осколков.
Паралич сменился адреналином. «Бежим!»
Рядом с Коулом я рванула сквозь деревья. Каждые несколько секунд раздавался звук стрелы, ударяющей в щит, но Коул держал защиту. Эльфов было трое, и они быстро настигали нас.
Я повела их к нашему лагерному дереву. Это был риск, но мы с Коулом не могли оторваться, особенно в этом лесу. Единственная надежда была на то, что Фейн и Мэйв услышали шум и будут готовы, когда мы доберёмся до них.
Коул замедлился у дерева, возможно, собираясь карабкаться вверх, но я потянула его за собой. Мы пробежали мимо, прямо под ветвями, где в девяти метрах над землёй спали Фейн и Мэйв. Я чувствовала их движение — они проснулись.
Секундой позже Фейн спрыгнул с ветвей, обрушившись на ведущего эльфа. Его длинное копьё пронзило эльфийку от плеча до бедра. Второй эльф, следовавший слишком близко, врезался в спину Фейна, и они оба рухнули на землю. Третий отпрыгнул в сторону, натягивая тетиву, но Фейн уже вскочил на ноги, с кинжалом в руке.
Мы с Коулом бросились за толстый ствол, и я, затаив дыхание, наблюдала за схваткой. Фейн был быстр, но эльф — тоже. Стрела вонзилась ему в шею, скользнув по нагруднику. Эльф, пожертвовавший уклонением ради выстрела, рухнул с кинжалом между рёбер.
Последний дикатенский солдат рванул прочь, наверняка за подмогой, но зелёный луч пронзил туман и сразил его в спину. Он упал замертво в трёх метрах от нас.
«Фейн ранен», — прошептала я Коулу, поднимаясь и протягивая ему руку. «Пошли».
Мэйв ещё спускалась с дерева, когда мы подошли. Фейн сверлил меня взглядом, отламывая наконечник стрелы и выдёргивая древко из шеи. Кровь заливала его шею.
«Что за хрень произошла?» — прошипел он, прижимая руку к ране.
«Я…»
«Объяснения потом», — сказала Мэйв, спрыгнув вниз. Она бросила мне кожаный свёрток. «Перевяжи его как сможешь. Коул, поставь барьер, как можно шире. Я разберусь с телами».
— «Там канава», — указала я. — «Достаточно глубокая… для трёх тел».
Коул сел у основания дерева и развернул двухслойный щит, пока Мэйв волокла трупы по одному. Я неумело перевязывала Фейна, что осложнялось его постоянными взглядами, но кровь остановила. Мэйв только вернулась, сбросив третье тело в канаву, когда я почувствовала их.
«О нет», — простонала я.
«Что теперь?» — спросил Фейн, следя за моим взглядом.
«Двое. Идут осторожно».
«Барьер не скроет нас, если они уже почуяли следы магии», — пробормотал Коул, морщась от напряжения.
«Иди», — приказал Фейн, глядя на Мэйв. Та на мгновение встретилась с ним взглядом, затем кивнула.
«Стой, что?» — Я не понимала, будто стресс и усталость затуманили разум. «Что ты собираешься делать?»
«Он отвлечёт их», — мрачно сказала Мэйв. — «Даст нам шанс сбежать. Только Фейн достаточно быстр, чтобы увести их».
Мне хотелось что-то сказать, извиниться, но он уже бежал сквозь деревья. Без слов Мэйв двинулась в противоположном направлении. Мы с Коулом обменялись виноватыми взглядами и последовали за ней.
«Мэйв! Мне нужен перерыв», — выдохнула я, едва переводя дыхание.
Мэйв, тащившая меня за руку, резко остановилась, и я едва не врезалась в неё. Коул опустился на колено, задыхаясь. Мэйв указала на большое дерево. «Здесь отдохнём».
Измождённая, я позволила Мэйв подтолкнуть себя вверх, а Коул с трудом вскарабкался на нижнюю ветку. Подъём занял мучительные минуты.
Удовлетворённая, Мэйв откинулась на ствол, свесив ноги. Мы молчали. Перекусив сушёным мясом, Коул развернул барьер, а Мэйв начала восстанавливать ману.
Я знала, что должна делать, но не решалась. Наконец, я робко спросила: «Как думаете, Фейн жив?»
Мэйв приоткрыла один глаз — только один, — но гнев в нём заставил меня сжаться. Коул пересел между нами, разрывая контакт.
«Цирцея, можешь использовать Истинное Чувство?» — мягко спросил он, избегая моего взгляда. ‘Чёрт’. Всё, ради чего мы боролись — вся война в Эленуаре — оказалась под угрозой из-за моей прихоти. Если бы Коул не последовал за мной, если бы остался на посту, я бы не отвлеклась. Увидела бы эльфов раньше. ‘Сосредоточься, Цирцея’.
Я закрыла глаза и активировала герб. На мгновение мне захотелось потратить драгоценные секунды этого состояния на поиски Фейна.
‘Выбрось дурь из головы! Миссия важнее!’
Пробиваясь сквозь туман, я уловила скопление манных частиц вдали.
‘Мы почти на месте!’
Я не могла удержать заклинание дольше. Открыв глаза, я увидела, что Коул и Мэйв пристально смотрят на меня.
Несмотря на гнетущую вину, я слабо улыбнулась. «Осталось пару дней».
Мы спали по часу, затем двинулись дальше. Я ловила себя на мысли, что надеюсь на успех другого Часового. Я не была героем войны, не закалена в боях, как остальные. Всего несколько недель назад я собирала вещи, готовясь вернуться домой, к своей крови.
Размышления прервало падение — я споткнулась о корень. Мэйв подхватила меня.
Я молча кивнула в знак благодарности, но Мэйв оставалась холодна. Раньше она опекала меня, как мать, а теперь смотрела, как на неудачницу.
‘Она не твоя кровь, Цирцея. Плевать, что она разочарована, главное, чтобы миссия была успешной. Ты должна выжить. Ты должна выжить ради своего брата’.
Мысль прервало появление двух фигур в зоне моего восприятия. Я подняла руку с двумя пальцами.
Они поняли сигнал, и мы полезли на ближайшее дерево. В спешке я поскользнулась на мху, ударилась лбом о ствол. Последовавший за этим глухой удар прозвучал в тихом лесу как взрыв. Моё сердце остановилось, а в животе все оборвалось; я даже не заметила пульсирующей боли во лбу, пока, затаив дыхание, ждала какого-либо ответа. Прошло некоторое время, прежде чем я почувствовала тупое давление в ушах и легкое размытие деталей вокруг нас; Коул уже создал барьер.
‘Великий Вритра, это было близко!’ — Подумала я, делая мысленную пометку поблагодарить Коула.
«Давай!» — прошептала Мэйв, протягивая руку.
Я быстро схватила протянутую руку Кастера и с её помощью забралась на ветку. Моё сердце, которое мгновение назад, казалось, остановилось навсегда, теперь, казалось, готово было выскочить из грудной клетки, и я с трудом контролировала своё дыхание, но у меня не было ни времени, ни возможности собраться с мыслями.
Мэйв уже поднялась на несколько метров выше. Я последовала за ней, используя те же опоры для рук и ног, что и она, когда взбиралась на дерево, а Коул шел сзади.
Нам троим приходилось быть предельно осторожными, когда мы обходили гигантское дерево. Хотя мы были защищены барьером, падающие листья или ветки всё равно выдали бы наше местонахождение.
У меня болели руки и дрожали ноги, наполовину от усталости, наполовину от страха. Я отчаянно желала, чтобы мой знак позволял как-то улучшить тело, но я знала, что надеяться на это сейчас бессмысленно.
Наконец, мы прекратили восхождение. Ветки на такой высоте были слишком тонкими, чтобы выдержать наш общий вес, поэтому мы сели каждый на свою ветку и прижались к стволу, чтобы уменьшить нагрузку на наши сиденья.
Коул собрался усилить барьер, но я остановила его.
«Дам сигнал, когда они приблизятся».
Эльфы были уже близко. Я сузила фокус, улавливая их разговор:
«Надо возвращаться, Альбольд. Мы уже далеко от маршрута».
«Ещё минуту», — отмахнулся второй.
«Последний раз их видели за километр отсюда». — настаивал первый голос. «Алакриец никак не мог добраться сюда. Ты, наверное, только что слышал зайца или вроде того».
‘Что он имеет в виду, говоря последний раз?’ — подумала я.
«Это было не звук», — сказал эльф по имени Альбольд, продолжая приближаться к дереву, на котором мы прятались. — «Это было больше похоже на подозрение».
«Если бы ты не был Чаффером, я бы уже ушёл», — проворчал первый. — «Трое убитых, а мы вдвоём шатаемся. Может, мы дадим сигнал генералу Айе…»
«Не надо беспокоить генерала», — сухо ответил Альбольд. — «Всего один проклятый алакриец. Как он пробрался так далеко?»
‘Фейн жив!’ — обрадовалась я, довольная, несмотря ни на что. Он был настоящей занозой в заднице, но я точно чувствовала себя лучше, когда он был рядом.
Оторвавшись от восприятия своего герба, я повернулась к Коулу и кивнула. Он кивнул в ответ и усилил свой маскирующий барьер, чтобы окружить только нас троих. Уменьшение области действия усилило его магию и позволило ему добавить ещё два слоя барьеров.
Я снова зажгла свой герб и сосредоточила всю свою магию на двух эльфах. Теперь они были менее чем в шести метрах от меня.
Коул и Мэйв были неподвижны, как дерево, на котором мы сидели.
Подняв обе руки, я одними губами произнесла ‘шесть метров’, обращаясь к своим товарищам по команде.
Треск ветки неподалеку заставил меня напрячься. Коул и Мэйв оба пристально смотрели на землю под нами.
Затем мы увидели их — двух эльфов. У одного из них были длинные волосы, туго завязанные на затылке, а у другого были коротко подстриженные волосы и уши чуть длиннее, чем у его товарища. В отличие от длинноволосого эльфа, который бесцельно оглядывался по сторонам, коротковолосый шел, опустив голову.
Тот замедлил шаг, по-прежнему не отрывая взгляда от земли.
‘Пожалуйста, идите дальше. Пожалуйста’.
Внезапно коротковолосый эльф резко повернул голову. Взгляд упал на корень, на мох, где я поскользнулась.
Страх, который я подавляла, бурлил у меня в груди, угрожая поглотить меня.
‘Пожалуйста’.
Коротко стриженный эльф остановился и поднял голову, пока я не смогла разглядеть его лицо, пока не увидела цвет его глаз - два серых шара, которые, казалось, смотрели прямо на меня.
Перевод: YuraFissura
12475 символов, 1990 слов.