От лица Элеоноры Лейвин (№8)
Дорога в Эйдельхольм прошла быстро, хотя и заняла около двух суток.
В основном, мы шли молча. Тессии и Альбольду пришлось замедлить шаг, осторожно ведя нас по окраинам Эльширского леса. Труднее всего пришлось Хорнфельсу и Скарну, они не были жителями лесов и очень мало времени проводили на поверхности. Они ненавидели туман так же сильно, как я ненавидела наступать в лужи грязи… что случалось часто.
Бу и Граудер чувствовали себя как дома. Мы позволили им двигаться в своем собственном темпе, они иногда убегали далеко вперёд, пробираясь сквозь чащу, как пара диких зверей, а иногда задерживались позади, чтобы покопаться в мягкой почве или понюхать след какого-нибудь зверя маны. Но я не беспокоилась за них. Я знала, что Бу всегда сможет найти путь ко мне.
Хотя мы были насторожены, Тессия и Альбольд совсем не беспокоились, что алакрийцы найдут нас в лесу. Они рассчитывали, что мы окажемся в Эйдельхольме ещё до того, как пленников объявят пропавшими, так как алакрийцы не могли достаточно хорошо ориентироваться в Эльширском лесу, и вести эффективное патрулирование.
Когда мы всё же разговаривали, то в основном обсуждали оптимальные пути, по которым нам следует разведать местность, чтобы не быть обнаруженными. Хотя ни у Альбольда, ни у Тессии не было карты, они оба знали местность достаточно хорошо, чтобы иметь хорошее представление о том, когда мы доберёмся до эльфийской деревни.
Следы алакрийцев были повсюду в окрестностях Эйдельхольма.
Первым был труп эльфа, лежащий лицом вниз под увядающем деревом. Дыра размером с яблоко была прожжена насквозь и в нём, и в дереве.
Я не отрывала взгляда от этого зрелища, несмотря на желание отвернуться и блевать. Это было что-то, к чему я должна была привыкнуть.
Альбольд склонился над трупом, его обычно весёлого выражения лица и в помине не было. «Скорее всего, он пытался бежать».
Молча соглашаясь, мы не стали задерживаться, чтобы тщательно расследовать это место.
Мы замедлили шаг, приближаясь к деревне, двигаясь осторожно на тот случай, если наткнёмся в лесу на алакрийских магов. По мере того, как мы приближались, стук топоров по деревьям становился всё громче и громче.
Тессия подняла сжатый кулак, мы все замерли и напряглись. Она наклонилась ко мне и указала вперёд. Туман рассеялся, но деревья всё ещё были достаточно густыми, чтобы ограничить поле моего зрения. Используя ману, я усилила свои чувства, чтобы попытаться увидеть то, на что указывала Тессия. Там я не увидела ни движения, ни врага. Только деревья, и солнечный свет, сияющий на земле за ними.
Затем зрение вернулось в норму. Там, где светило солнце, лес просто кончался. Мы снова пошли вперёд, пока не оказались на краю леса. Алакрийцы вырубили все деревья вокруг Эйдельхольма, бесчисленное количество деревьев. Большое поле вырубленного леса лежало между нами и печальной серой деревней.
Я была уверена, что когда-то эта эльфийская деревня была очень красивая. Теперь же переплетённая ветвями древесина, составляющая структуру зданий, казалась высохшей и мёртвой, а зелёные крыши стали такими же тёмными, как опавшие листья.
Я могла увидеть место, где множество домов на окраине деревни были сожжены. Несколько квадратных строений, с минимумом деталей, были построены на их месте. Так же можно было увидеть горстку алакрийских мужчин и женщин, которые занимались обычными повседневными делами, такими как таскание вёдер с водой или охапок дров.
Слева от меня стояла Тессия. Сжатые челюсти и наклон тела делали её похожей на хищницу. Она была так напряжена, что я заметила, как она слегка дрожит, словно серебристый ягуар, поджидающий свою добычу.
Я была не одна, кто это заметил.
«Давайте найдем какое-нибудь укрытие, чтобы дождаться ночи», — сказал Кёртис, подходя к Тессии.
«Нет», — односложно ответила Тессия. «Нам нужно хорошенько рассмотреть деревню при свете. Альбольд, вы с Кёртисом обойдите его с запада. Мы с Элли пойдём на восток. Кэйтлин, Скарн и Хорнфельс, вы трое, возьмите зверей маны и найдите какое-нибудь укрытие, которое мы сможем использовать в качестве оперативной базы.
Кёртис, должно быть, заметил растерянность вокруг. «Я смогу найти Граудера по нашей связи, когда мы четверо встретимся после разведки», — объяснил он. «Мы всегда знаем, где находится другой».
Скарн сплюнул на землю. «Не могу дождаться, когда покончу с этим ерундовым походом. Ну же, великие звери, вы идёте с нами». Последние слова были адресованы Граудеру и Бу, которые нерешительно посмотрели на нас с Кёртисом.
«Я скоро вернусь, Граудер», — сказал Кёртис, тепло улыбнувшись своей “связи”, Мировому Льву.
Я провела рукой по шерсти Бу, затем почесала его за подбородком. Он посмотрел на меня так, словно говоря, что хотел бы остаться рядом со мной. Улыбнувшись, я потрепала его по носу. «Ты останешься с Граудером, глупышка. Мы скоро вернёмся».
Кёртис обнял сестру, и через его плечо она бросила на меня смущённый взгляд, отчего я отвернулась, скрывая улыбку.
Тессия обратилась к дворфам: «Спасибо вам за то, что вы здесь, друзья. Эльфийский народ в большом долгу перед вами».
Скарн только хмыкнул, но Хорнфельс отвесил Тессии лёгкий поклон. «Теперь это наше общее сражение. Мы со Скарном надеемся, что когда-нибудь сможем освободить наших сородичей от последствий глупых решений покойных короля и королевы Грейсандеров. Но до тех пор мы будем пинать своими сапогами алакрийские задницы везде, где только сможем их найти».
Тессия поклонилась в ответ и перевела на меня свои бирюзовые глаза. «Готова, напарница?»
Напарница…
Это было необычно, слышать от неё такие слова. Мы так далеко зашли вместе с того первого напряженного разговора в подземном городе после исчезновения Артура. Прошлая я, скорее всего, убила бы настоящую меня за то, что подумала об этом, но теперь я, вроде как, восхищаюсь Тессией. Она также была одной из немногих людей, которые видели во мне... меня. И Тессия была той, кто настояла на моём участии, чтобы у меня появился шанс помочь нашим людям.
С глубоким вздохом, я мысленно потянулась глубоко внутрь моего ядра и проявила первую фазу своей звериной воли. «Да, я готова».
Оглянувшись на Бу, который встал на задние лапы и помахал большой лапой, выглядя таким печальным, каким я его никогда не видела, я отправилась вслед за Тессией.
Она вела нас на восток, постоянно держась под прикрытием деревьев. Мы двигались медленно. Тессия осматривала деревню, а я высматривала в лесу любую угрозу, особенно, со стороны алакрийских солдат.
Мы не прошли и больше десяти минут, как я остановила Тессию, уловив запах чего-то знакомого. Мы обе упали на живот, используя заросли, чтобы спрятаться как можно лучше, пока я искала источник запаха.
«Там», — сказала я, указывая на запад.
Молодая эльфийка вышла из-за большого дерева менее чем в двадцати футах. На сгибе руки она несла плетёную корзину. Её светлые волосы были коротко подстрижены, обнажая красные пятна и синяки на шее сбоку и сзади. Она шла, слегка прихрамывая.
Я была удивлена, увидев, что она не была закована в цепи или наручники. Вероятно, есть и другие, менее очевидные способы связать кого-то, подумала я, мысленно возвращаясь к родителям Тессии, покойным королю и королеве эльфов. Алакрийцы хороши в таких вещах.
Далёкие крики и треск падающего дерева заставили девушку остановиться. Она с грустью посмотрела в ту сторону, откуда доносился шум, и двинулась дальше.
Тессия слегка двинулась, но остановилась. Похоже, мы обе хотели ей помочь, но сейчас было ещё не время. Мы с Тессией дождались, пока прихрамывающая эльфийка покинет лес и выйдет на свет, где она неуклюже побежала обратно к деревне.
После этого мы поползли ещё осторожнее, в основном следя за деревней, но мой усиленный слух и обоняние всё ещё были направлены на лес, остерегаясь любого приближения. Мы прошли чуть больше половины пути вокруг деревни, прежде чем мне пришлось отозвать свою звериную волю, чтобы отдохнуть.
Вскоре после этого Тессия напряглась, а затем ткнула большим пальцем вниз, давая знак упасть на землю. Мы обе нырнули за большой ягодный куст.
Я ничего не видела, поэтому внимательно следила за лицом Тессии на случай, если мне вдруг понадобится вызвать стрелу, но через несколько долгих секунд она расслабилась и встала. Я нерешительно последовала её примеру, держа лук наготове.
Альбольд вышел из-за стоящих неподалеку двух деревьев, где он ждал нас рядом с Кёртисом, я облегченно вздохнула.
«Кажется, на этой стороне все спокойно», — тихо сказала Тессия, махнув рукой. «Пока никаких признаков места, где они держат пленников. А у вас?»
Альбольд кивнул с напряженным лицом. «На окраине города сооружены самодельные клетки, чуть больше псарни. Там по меньшей мере пара сотен пленных. Я насчитал тринадцать охранников».
«Но только трое из них маги», — добавил Кертис. «Остальные были обычными солдатами, воины без рун, как они сами их называют».
Тессия задумчиво потянула себя за выбившуюся прядь волос. «Ладно, вы двое завершите свой обход, взгляните на эту сторону деревни. Мы с Элли сами взглянем на пленников».
«На той стороне города тоже работает большая лесозаготовительная бригада. Нам пришлось уйти глубже в лес, чтобы избежать встречи с ними», — подметил Альбольд.
Тессия понимающе кивнула, мы попрощались и снова разделились.
Когда мы обогнули дальнюю часть деревни, непрерывный стук топоров по дереву стал громче, и, как и сказал Альбольд, мы увидели группу мужчин и женщин, работавших лесорубами, катящих, рубящих и уносящих древесину. Первое, что я заметила, это то, что все рабочие были алакрийцами. На самом деле, эльфов, помогающих с лесозаготовками, вообще не было.
Мы присели за естественно упавшим деревом в паре сотен футов от ближайшего алакрийца, наблюдая за их работой.
«Даже под угрозой смерти мои люди не стали бы так массово вырубать лес», — прошептала Тессия, отвечая на мой незаданный вопрос.
Не говоря больше ни слова, она углубилась в лес, оставив рабочих далеко позади. После этого нам не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что в грубо сколоченных клетках содержались эльфы, как животные, готовые к разделке.
Трудно было поверить, что кто-то может долго выживать в таких ужасных условиях. Почти все эльфы стояли вплотную, их тела давили друг на друга. У них было пространство, которого ровно хватало на то, чтобы за раз лишь несколько человек могли лечь в этих тесных клетках. Эльфы выглядели бледными и худыми, их грязная кожа слишком туго обтягивала их лица, придавая им жуткий, скелетообразный вид.
Клетки были сделаны из дерева, но представляли собой лишь грубо сколоченные рамы, соединённые узкими досками. На мгновение я задумалась, почему эльфы не попытались вырваться, но потом поняла, что они, вероятно, настолько устали и ослабели, что у них даже не было сил проломить деревянные прутья, не говоря уже о том, чтобы убежать от стражи.
Мой взгляд упал на эльфа, прижатого к стене одной из клеток. Он неестественно ссутулился, глаза его были открытыми и остекленелыми. Я не могла больше смотреть на его тело, оставленное гнить рядом с его собственной семьей.
Животные, сердито подумала я. Мои пальцы дрожали, зудя послать стрелы маны, в охранников прямо здесь и сейчас.
Голос в глубине моего сознания, похожий на голос Артура, сказал мне, что я думаю, как ребёнок. Это напомнило мне, что мы здесь всего лишь разведчики. Однако, глядя на этих пленников, я сомневалась, что они протянут достаточно долго.
Двое охранников играли в какую-то настольную игру, сидя за импровизированным столом, сделанным из пня. Я закрыла глаза и активировала свою звериную волю, чтобы услышать, что они говорят.
«...устал от вони. Нянчиться с кучкой немытых, полумёртвых эльфов — это не то, что я ожидал, когда они сказали нам, что мы захватим это место, понимаешь?»
«И ты говоришь это мне? Тут ещё и этот Билал, ошивающийся вокруг и всё время сверлящий нас взглядом. Он ещё хуже, чем Джагретт, но даже она была ужасна. Ты собираешься сделать свой ход или как?»
«Я думаю, думаю. Но да, ты прав. В любом случае, я не понимаю, зачем нам нужна эта чёртова премия за подобную должность. Даже моя младшая сестра смогла бы в одиночку охранять этих эльфов. Это все из-за крови Милвьё, я уверен. Эти трусы… Как они вообще смогли заработать статус Высококровных? Вот я бы...»
Я на мгновение потеряла нить разговора, так как моя голова гудела. Джагретт… Где я слышала это имя раньше?
Я повернулась к Тессии, чтобы спросить её, но она подняла руку.
Не прошло и секунды, как холодок пробежал по моей спине, мои звериные чувства уловили смертоносную ауру, которая пахла ещё хуже, чем гниющие трупы поблизости.
Из прохода между двумя зданиями вышел человек и направился к стражникам. Он был похож на ходячий скелет. Его лицо было бледным и опухшим, а глазницы такими запавшими и тёмными, что казалось были пустыми. Плоские зеленоватые волосы, похожие на мёртвую морскую траву, прилипли ко лбу и щекам. Он был высоким и неуклюже худым, с острыми паукообразными конечностями, которые подчеркивала его прозрачная чёрная мантия мага.
На спине у его мантии был вырез, открывающий ряд темных татуировок, выделяющихся на фоне белой плоти. Его позвоночник и ребра были чётко очерчены, их серые тени пересекали резко очерчённые чернилами линии так, что я находила их грубыми... практически нечеловеческими.
Человек бесшумно обошёл клетки, затем внезапно остановился, прямо за пределами вольера с мёртвым эльфом, прижатым к прутьям. Он повернулся и посмотрел на одного из охранников, толстогрудого мужчину с чёрной бородой. Остальные стражники стояли поодаль.
«Что здесь произошло?» — спросил бледный человек у старшего охранника. «Преждевременная казнь?»
«Н-нет, сэр. Они не в добром здравии. Некоторые умерли от... от слабости».
«Разве это не твоя работа — охранять их, солдат? Казни будут довольно неинтересны, если большинство из них уже умерли от их... слабости». Мужчина, казалось, слегка развеселился, сказав это, но бородатый стражник опустился на одно колено и поклонился.
«Конечно, Билал. Мы позаботимся о том, чтобы остальные выжили и были убиты в надлежащее время».
Бледный человек уставился на затылок стражника. «Просто заставь их дышать ещё день или два» — он отвернулся от стражника, всматриваясь в деревья.
Я застыла. Он никак не мог знать, что мы тут, но всё ещё...
Действовать должна была Тессия, выпустившая мягкий порыв ветра в древесного грызуна, рядом сидевшего на низко свисающей ветке.
Крошечный зверь маны, удивленный, спрыгнул со своей ветки, привлекая взгляд человека в бледном одеянии туда, куда он убежал.
«Этот проклятый лес», — выругался Билал, качая головой.
Усмехнувшись, он повернулся, чтобы уйти, но вдруг снова остановился. Он помахал бородатому стражнику, а затем, низким и болезненным голосом, сказал: «Выбери одну или двух наиболее живых эльфиек и отправь их в мою обитель, хорошо?»
Стражник побледнел, сморщив нос от отвращения, но быстро заверил Слугу, что сделает это.
Тессия молча схватила меня за руку, привлекая моё внимание, и кивнула в сторону леса. Пора было уходить.
Мы прокрадывались в сторону от деревни, двигаясь глубже под прикрытием густых ветвей, затем развернулись и быстро направились в обход деревни к месту нашей встречи с Альбольдом и Кёртисом.
Когда мы нашли их, Альбольд и Кёртис обеспокоенно высматривали нас.
Кёртис быстро подошел к Тессии. «Вы в порядке? Мы волновались, когда вас не было...»
«Да», — быстро ответила Тессия. «Мы не торопились к клеткам заключенных. Элли, что ты услышала?»
Я пересказала все, что слышала. Остальные молчали, когда я закончила.
Наконец, с каменным, как у статуи, лицом Тессия повернулась и пошла на юг, в лес. «Давай найдем наших остальных. Кёртис, ты поведёшь нас».
Я взглянула на Кёртиса, он улыбнулся и подмигнул мне. «Ты ещё не жалеешь, что пошла с нами?»
«Вовсе нет», — сказала я, выдавив улыбку, которая исчезла, как только Кёртис повернулся, последовав за Тессией.
Мы шли больше получаса, прежде чем нашли Граудера и Бу. Они лежали рядом посреди маленького солнечного колодца в центре поляны. Кэйтилин и Эртборнов с ними не было.
Бу вскочил на ноги и неуклюже направился ко мне. Моя “связь” заурчала всей своей грудью и толкнула меня так, что я чуть не упала назад.
Я рассмеялась и обняла руками его шею. «Я тоже рада тебя видеть, Бу».
Граудер, который, должно быть, знал, что Кёртис возвращается, только поднял свою огромную голову, слегка покачал ею, так что его золотистая грива развевалась, как пшеница на солнечном поле, и снова задремал.
«Где...» — начала я, но была прервана скрежетом камня.
Сразу за тем местом, где всё ещё бездельничал Граудер, земля сдвинулась, сворачиваясь, открывая земляной туннель. Скарн и Хорнфельс стояли внутри.
«За вами ведь не следили?» — проворчал Скарн, глядя мимо нашей группы на деревья.
«Они у нас на хвосте!» — ахнул Кёртис, широко раскрыв глаза. «Быстро, все, внутрь!»
Я хихикнула над плохой шуткой красивого принца. Губы Тессии изогнулись в кривой усмешке, а Хорнфельс громко рассмеялся, но Скарн только ещё больше нахмурился.
Дворф сплюнул на землю. «Тогда внутрь. Мы не смогли найти подходящее укрытие, поэтому сделали его сами».
Заинтригованная, я последовала за дворфами вниз по земляному спуску в пещеру с гладкими стенами, которая была около двадцати футов в длину и ширину и, возможно, восемь футов в высоту. Горстка осветительных артефактов, светящихся камней вроде тех, что мы использовали в подземном городе, была расставлена вокруг комнаты, чтобы обеспечить освещение.
Простой набор стульев и стол были вылеплены из земли в центре комнаты, и семь низких кроватей были придвинуты к стенам. Я плюхнулась на одну из них и удивилась, насколько она была мягкой. Дальний конец маленькой пещеры был оставлен свободным для зверей маны.
«Вышло довольно неплохо», — отметила я, одобрительно кивая Эртборнам.
Хорнфельс просиял. «Кровати были моей идеей».
Скарн хмыкнул и закатил глаза, когда остальные вошли. Тессия осмотрела пещеру, а Кёртис одобрительно присвистнул. Однако Альбольду, казалось, было не по себе.
«Ненавижу подземелья», — пробормотал он.
Как только все вошли, Скарн использовал ману, чтобы снова закрыть вход, полностью скрыв нас. Бу и Граудер протолкались сквозь толпу и уселись в дальнем конце пещеры. Их присутствие заставляло пространство казаться намного меньше, чем всего несколько минут назад.
«Теперь, когда вы все закончили своё изучение нашей скромной обители, можем ли мы иметь честь узнать, какое новое адское испытание ждёт нас в деревне?» — проворчал Скарн, усаживаясь за стол.
Тессия кивнула, садясь за стол. «Почти всё как мы и ожидали...»
Кэйтлин села напротив нее. «Почти всё?»
Кёртис и Альбольд обменялись понимающими взглядами, а дворфы в замешательстве нахмурили брови.
После того, как все заняли свои места за столом, Тессия рассказала о том, что мы пережили, начиная с эльфийки, которую мы видели, и заканчивая разговором двух охранников и нашей встречей с Билалом.
«Массовая казнь...» — сказал Хорнфельс, глубоко вздохнув.
«Вот тебе и наш план возвращения с большими силами», — усмехнулся Скарн.
После минутного напряженного молчания на ноги вскочил Кёртис. «Мы не можем оставить этих людей здесь».
Все повернули головы к багряноволосому принцу, в удивлении.
«Как выглядят вражеские силы?» — спросила Кэйтлин.
Решительный взгляд её брата дрогнул, когда Альбольд ответил: «Не так уж много магов на их стороне, но...»
«Там есть Слуга», — спокойно сказала Тессия.
«Ну, вот и все», — пожал плечами Скарн. «Предлагаю нам сразу телепортироваться обратно в убежище, мы... ай!» — Скарн сердито посмотрел на брата, который только что ударил его ногой под столом.
«Мой брат имеет в виду», — сказал Хорнфельс, выглядя гораздо серьёзнее, чем обычно, — «что, как бы мы ни хотели помочь этим людям, возможно, нам следует оценить наши способности. Кто-нибудь здесь когда-нибудь сталкивался со Слугой?» Дворф прошёлся взглядом по нашим лицам, потом повернулся и посмотрел на меня.
Я покачала головой, как и остальные. Я ожидала, что Тессия начнёт спорить, но заговорила Кэйтлин.
Повернувшись к нашему лидеру, ледяная ведьма спросила: «Каковы твои шансы против Слуги?»
Тессия на мгновение задумалась, прежде чем её лазурные глаза снова остановились на Кэйтлин. «В худшем случае — смертельный исход. В лучшем — победа с минимальным преимуществом».
Скарн одобрительно присвистнул, в то время как остальные обменялись воодушевлёнными взглядами.
«У нас есть пять магов серебряного ядра», — сказал Кёртис с уверенной улыбкой. «Мы можем это сделать!»
Кэйтлин кивнула, потирая подбородок. «И если бы в убежище было больше магов воды и растений, это очень помогло бы нашему подземному поселению распространится...»
«Кэйтлин, мы спасаем их не для того, чтобы они приносили в наше убежище какую-то пользу», — строго сказала Тессия.
Бледное лицо ледяной ведьмы вспыхнуло красным. «Ты права. Мои извинения».
«Я не буду притворяться такой же сильной, как Артур, победивший Джагретт, но мне и не нужно быть такой», — серьезно сказала Тессия. «Я задержу Билала вместе с Альбольдом, который разберётся с другими стражами, достаточно долго, чтобы остальные из нас смогли освободить заключённых эльфов и отправить их обратно в убежище.
«Если ты в состоянии удержать Слугу в одиночку, почему бы нам не присоединиться к тебе и не прикончить этого ублюдка Билала в первую очередь?» — спросил Скарн.
«Потому что это не просто битва один на один, как у Артура с Джагретт», — ответила Кэйтлин. «Наш приоритет — вывести всех отсюда в целости и сохранности».
«Кэйтлин права. Если мы все бросимся в погоню за Слугой, он может решить причинить вред пленникам». Затем, губы Тессии изогнулись в смущённой улыбке. «Но если обезумевшая и эмоционально нестабильная принцесса эльфов будет штурмовать деревню только с её верным помощником для поддержки, сея хаос…»
«Слуга мигом прибежит. Он может даже не заметить, что его пленники ушли!» — закончил Хорнфельс, щелкнув толстыми пальцами. «Мне нравится!»
«Мне тоже!» — воскликнула я с вновь обретённой уверенностью.
Багряноволосый принц повернулся к двум эльфам и сказал с усмешкой: «Похоже, вам двоим придётся попрактиковаться в актёрском мастерстве».
В нашем Telegram канале по ссылке: https://t.me/webfandom, можно добавить шикарные стикеры "Сильви", присоединяйтесь! Мы публикуем много интересного контента связанного с тайтлом "Начало После Конца".
Если вы нашли ошибку(и) в главе, то пожалуйста, заполните форму в ВК по этой ссылке: https://vk.cc/c2ZJiD
Эпизоды в оригинале: 853-855 (3 эпизода)
Над главой трудилась команда группы ВКонтакте @npktl в составе:
— ominami (переводчик)
— arthur the king (редактор)
Краткая статистика главы: 12 страниц; 132 абзаца; 379 строк; 3295 слов; 21711 символ.