От лица Цирцеи Милвью.
«Сколько ещё ждать?» — произнёс Фейн, и его голос был подобен шипящему змеиному шепоту. Краем глаза я заметила, как его голова беспокойно поворачивается из стороны в сторону. Я знала — его взгляд метался от дерева к дереву, выискивая малейшие признаки приближающейся угрозы. Так было каждый раз, и долгие дни в этом проклятом эльфийском лесу лишь усиливали его нервозность.
Я подняла два пальца, сосредоточившись на дереве передо мной. Герб на спине вспыхнул, и я отбросила тревожные мысли Фейна на задний план, пытаясь удержать свою магию под контролем. Мана текла по моим рукам, проникая в дерево, медленно формируя маяк, который укажет путь армии Алакрии сквозь туманы.
«Моя завеса долго не продержится, Цирцея, особенно на такой площади», — сквозь зубы процедил Коул, громче, чем следовало. Обеспокоенно я оглянулась на Щита: его длинные каштановые волосы прилипли к лицу от пота.
Я почувствовала, как трёхточечный массив стабилизировался внутри дерева. Выждав момент, чтобы убедиться, что он полностью скрыт, я облегчённо вздохнула. — «Готово».
Без лишних слов Мейв схватила меня за руку и подняла на ноги. Я ощутила, как барьер Коула рассеялся, когда он и Фейн последовали за нами, отдаляясь от только что созданного массива. Задерживаться рядом с источником такой мощной магии было неразумно, несмотря на все наши меры предосторожности против обнаружения силами Дикатена. Мы уже наткнулись на остатки другой группы, которая оказалась недостаточно осторожной...
Несмотря на срочность задания, наше продвижение было мучительно медленным. Благодаря гербу я могла расширить свои ощущения на тридцать ярдов. Без него мы бы полностью потеряли ориентацию в этом лесу: только я могла видеть дальше нескольких шагов в густом тумане, который стелился между деревьями, не поддаваясь ни одной из известных нам магических сил. Из-за этого мы двигались черепашьим шагом.
«Ты кого-нибудь видишь, Цирцея?» — в пятый раз спросил Фейн, его острые черты лица исказились от злобного взгляда.
«Я сказала, что предупрежу, если замечу что-то необычное», — резко ответила я, бросив на него предупреждающий взгляд.
Он сузил глаза, недовольный, но промолчал.
Примерно через час ползкового продвижения сквозь окутанный туманом лес я подала сигнал остановиться. — Нам нужно установить ещё один массив.
Все заняли свои позиции: Мейв запрыгнула на ближайшее дерево, готовая защитить нас в случае необходимости; Коул остался рядом со мной, окутав местность завесой, чтобы скрыть колебания маны во время моей работы; Фейн начал обход периметра, высматривая приближающихся врагов.
Когда все были на местах, я приступила к созданию первой части трёхточечного массива. Как часовой среднего уровня, установка не была сложной. Труднее было обеспечить его полную незаметность до активации. Малейшая утечка маны — и эльфы, скрывающиеся в лесу, почуют её. Если хотя бы один из массивов будет обнаружен, весь план рухнет.
Будто в ответ на мои мысли, куст слева от меня зашевелился. Я дёрнулась, и мана, струившаяся из кончиков моих пальцев и проникавшая в кору, нарушила течение. Фейн оказался рядом в мгновение ока. Он повернулся ко мне, держа в руке мёртвого грызуна, и усмехнулся, швырнув раздавленный труп в подлесок.
‘Как и ожидалось от ветерана с эмблемой’, — подумала я. Характер у Нападающего был отвратительный, но своё дело он знал. А поскольку его работа заключалась в том, чтобы я оставалась живой и завершила прокладывание пути через лес, я понимала, что не стоит осуждать его за мелкие недостатки. Хотя, если бы эльфийская стрела нашла его горло, я бы не проронила ни слезинки.
Вернув внимание к старому дереву, я направила в него влитую ману, пока та не углубилась в сердцевину. Затем мне пришлось скрыть следы и колебания маны на месте ‘раны’. Отпечаток, оставленный моим заклинанием, нужно было замаскировать вручную, с хирургической точностью, чтобы никто не почувствовал использование магии в этой области. Этот этап требовал полной концентрации. Я не могла позволить себе распылять внимание, даже если это повышало риск, что эльфы подкрадутся незамеченными.
Мои сухие, уставшие глаза отяжелели, ноги и спина ныли, а туман, казалось, просачивался в уши и заполнял разум... но я закончила.
«Готово», — беззвучно сказала я команде, прежде чем перейти к следующей точке.
Встав на колени в нескольких шагах от дерева, я повторила процесс. Скрыть магический отпечаток в почве было немного проще, и, закончив, я перешла к последней части — второму дереву, завершающему треугольник с первыми двумя точками.
Как только трёхточечный массив был готов, мы снова двинулись в путь.
Мейв не отходила от меня ни на шаг, почти прижимаясь ко мне во время движения. Коул следовал в нескольких шагах сзади, готовый в любой момент создать магический барьер при первых признаках опасности. Фейн замыкал группу. ‘Команда, специально подобранная для этой миссии’, — мрачно подумала я. Быть одновременно новичком в группе и ключевым звеном в усилиях армии Алакрии было невероятно сложно.
Обычно боевые группы годами тренируются вместе, прежде чем отправиться в поле, но часовой этой команды погиб на тренировке всего несколько недель назад. Мне, недавно получившей эмблему, пришлось занять его место. Откровенная враждебность Фейна раздражала лишь чуть меньше, чем отношение Мейв, которая обращалась со мной как с ребёнком, или детская влюблённость, которую, казалось, питал ко мне Коул.
Единственным утешением было знание, что мы не единственная команда.
‘Может, другой группе уже удалось проложить безопасный маршрут?’ — надеялась я, понимая, насколько это маловероятно. Из всех команд именно у нас были наибольшие шансы на успех: моя новая эмблема давала нам явное преимущество.
Рука Мейв резко вытянулась, прижавшись к моей груди и заставив меня остановиться. Её янтарные глаза встретились с моими, когда она указала вниз. Почти незаметная в тумане, перед нами была неглубокая канава, усеянная деревянными кольями.
«Колья не заточены, они скручены в такую форму», — прошептала Мейв.
«Магия растений». После первых атак на эльфийский лес многие выжившие сообщали о душащих лианах, ядовитых спорах и даже деревьях, вырывающихся с корнями и начинающих ходить. Было одновременно восхитительно и ужасающе осознавать, что наши враги обладают такой силой.
«Я думал, ты сказала, что этот путь безопасен», — проворчал Фейн, смотря в яму.
«Нам придётся остановиться в безопасном месте, чтобы я могла разведать другой маршрут». Я избегала взглядов спутников. Не хотела видеть ни гнев, ни жалость, ни безграничное понимание, которые читались бы в глазах Фейна, Мейв или Коула. Мы не могли вести армию через землю, кишащую такими ловушками. Придётся искать более безопасный путь.
Ориентироваться в лесу было достаточно сложно без того, чтобы в глубине сознания не зарождалось сомнение. Однако в конце концов физические муки бесконечного перехода отвлекли меня от страха, что какой-нибудь эльф спрыгнет с дерева и зарежет нас. Ноги горели от боли, а ноющая спина заставляла чувствовать себя старше самой древней матроны моего рода, но я продолжала идти без жалоб, пока слабый, рассеянный свет не начал меркнуть. Где-то там, за этим ужасным туманом, солнце, должно быть, садилось.
«Милосердный Вритра», — пробормотала я, когда мы наконец устроились на ночлег в густых ветвях дерева.
Коул раздал всем полоски солёной вяленой оленины и по кусочку засахаренного корня, мягко улыбнувшись мне, когда вручал мою порцию: мои куски были больше, чем у остальных.
Мы ели молча, наслаждаясь первым коротким отдыхом за несколько дней. Пока я смаковала сладость корня, я размышляла об отношении Коула ко мне. Подобные знаки внимания от мужчин во время тренировок не были для меня новостью, но моим главным фокусом всегда было получение эмблемы. Дома было проще избегать нежелательного внимания. Здесь же нас было всего четверо, и я беспокоилась, что слишком резкий отказ нарушит динамику команды, поставив всех под угрозу. Я знала, что придётся терпеть, используя чувства Щита во благо миссии.
После лёгкой трапезы я отбросила посторонние мысли и занялась поиском безопасного пути сквозь туман.
Активировав эмблему, я запустила Истинное Чувство. Ощущение, будто сознание покидает тело, было похоже на раздевание в снежную бурю. Как призрак, я парила в небе, сужая Истинное Чувство, чтобы сосредоточиться на одном элементе. Моя голова (образно говоря, поскольку настоящее тело сидело в коматозном состоянии на ветке) ужасно пульсировала.
Частицы окружающей маны засветились зелёным, когда я сосредоточилась на мане ветра. В идеале, мастерское владение Истинным Чувством позволило бы мне видеть все четыре элемента, но пока хватило и ветра. Целью было найти крупные скопления маны, которые могли бы привести нас к скрытому королевству эльфов.
По мере расширения Истинного Чувства пульсация становилась невыносимой, и удержание бесплотной формы требовало невероятных усилий.
Ещё чуть-чуть... Вот!
Мгновенно я вернулась в тело, прикованная мощью эмблемы. Последние зелёные искры исчезли из моего зрения, когда мои физические глаза открылись, и из лёгок вырвался болезненный вздох.
«У тебя получилось, Цирцея?» — тут же спросил Фейн, верный своей нетерпеливости.
Тело было ледяным, будто я уснула на улице и проснулась в кромешной тьме, но губы сами растянулись в улыбку. «Само королевство ещё слишком далеко, но я нашла крупное скопление маны примерно в дне пути отсюда».
«Насколько крупное?» — осторожно уточнила Мейв. — «Достаточно для поселения или даже города?»
Коул провёл рукой по длинным волосам и вздохнул. «По крайней мере, мы идём в правильном направлении. Приятно знать, что всё это не напрасно. Отличная работа, Цирцея, действительно отличная».
«Как и ожидалось от представительницы Крови Милвью», — хмыкнул Фейн, отрывая кусок вяленого мяса. «До сих пор я сомневался, действительно ли ты из этого рода», — добавил он, изучая мою реакцию.
Проигнорировав его, я посмотрела вверх, в ветви над нами, и, обращаясь в никуда, сказала: «Я не смогу использовать эмблему ещё день, но после полного восстановления хочу провести ещё одно сканирование, сосредоточившись на мане воды».
«Разумно», — сказала Мейв, бросив предупреждающий взгляд на Фейна. «Согласно нашим данным, эти эльфы особенно искусны в магии воды и ветра». Нападающий отвернулся от нас, выплюнув кусок жира с ветки и погрузившись в угрюмое молчание.
Закончив скромную трапезу, мы устроились поудобнее на ветвях древнего дерева, в самом сердце вражеской территории. Кто-то из нас должен был оставаться на страже — либо Коул, либо я, — но поскольку я только что потратила большую часть маны на активацию эмблемы, первую вахту взяли Коул и Мейв. Пожилой Щит, который был как минимум на двадцать лет старше меня, подмигнул мне, прежде чем создать небольшую завесу вокруг нас, пока Фейн и я спали.
Несмотря на холодную, жёсткую ветку, впивавшуюся в спину, и страх упасть — хотя мы и привязали себя к дереву — я вскоре почувствовала, как проваливаюсь в сон. Затем Мейв разбудила меня.
«Прошло два часа», — прошептала она, передавая вахту, а затем разбудила Фейна.
‘Не нужно беспокоиться об эльфийских солдатах или магах Дикатена. Эти двухчасовые смены убьют меня’, — внутренне застонала я.
Направив ману в герб, я расширила своё восприятие на тридцать метров вокруг. В обычных условиях я могла бы охватить сферу радиусом в сотню метров, независимо от местности, но таинственная магия этого бесконечного леса ограничивала чувства всех, даже мои. Чтобы скоротать время, я растягивала восприятие на максимум, изучая деревья вокруг, ощущая очертания птичьих гнёзд и кроличьих нор.
Возможно, животные были невосприимчивы к туману? Если они могли ориентироваться в лесу, может, мы смогли бы использовать это? Я тренировалась с девушкой, которая могла вселяться в сознание мелких животных, видеть их глазами и отдавать простые команды. Как далеко я могла бы видеть, если бы соединила разум с одной из этих птиц и попросила её пролететь над кронами?
‘Дальше тридцати метров, полагаю’, — горько подумала я. Мои размышления прервались, когда в зону моего восприятия вошли несколько фигур.
Эльфы!
Медленно, чтобы не поцарапать дерево и не потерять равновесие, я повернулась к Фейну и многозначительно посмотрела на него.
«Сколько?» — беззвучно спросил он.
Я подняла три пальца и указала направление.
Он кивнул, и мы тихо разбудили Мейв и Коула, прикрывая им рты на случай, если они издадут звук.
Коул быстро создал двойной барьер, заглушающий звуки и скрывающий наше присутствие. Несмотря на тяжёлое дыхание и пот, струившийся по лицу после целого дня создания барьеров и почти полного отсутствия сна, его выражение было решительным: он выдержит. Он должен был.
«Примерно в десяти метрах», — шёпотом сообщила я.
«Надеюсь, пройдут мимо», — сказал Фейн. «Если заподозрят неладное, я спрыгну вниз, вырвавшись из барьера. Если смогу устранить их быстро — сделаю это. Если нет — побегу и отвлеку. Вы трое останетесь в укрытии». Он добавил, обращаясь к Мейв: «Держи Часовую в живых. Без неё мы обречены».
Я сдержала желание закатить глаза. «Мы все умеем сражаться, Фейн. Четверо против троих — лучше, чем трое против одного».
Коул потер щетину на подбородке. «Даже если мы убьём их быстро, магия оставит следы. Это слишком рискованно».
«Коул прав», — поддержала Мейв, завязывая тёмные волосы в тугой узел. «Но и Фейн тоже. Мы расходный материал в этой миссии, Цирцея. Ты — нет. Давайте избежим боя, если сможем, но если нет — ты с Коулом бежите, а мы с Фейном задержим эльфов». Увидев мои сомнения, она уверенно улыбнулась: «Я хоть десять таких выдохшихся дикатенских магов на завтрак съем».
Это било по нервам, но я понимала её гиперопеку и осознавала, что настаивать на участии в ненужной схватке было бы эгоистично. Из всех команд, пытавшихся проложить путь к эльфийскому королевству, только у меня, как у Часовой, была достаточно мощная эмблема для эффективной навигации в Эльширском лесу. Завершение миссии было приоритетом. Однако, несмотря на её уверенность, что остальные — расходный материал, наши шансы на успех резко упали бы в случае потери любого из нас.
Мы замолчали, боясь, что эльфы услышат нас даже сквозь двойной барьер. Когда шаги внизу стали различимы, я затаила дыхание. О Вритра, прошу, пусть они пройдут мимо.
Перевод: YuraFissura
14064 символов, 2127 слов.