Я стоял перед дворцом Вольгван, наблюдая, как рыцари собираются в боевом построении.
На сбор войск для усмирения Камиллы ушло меньше получаса.
Обычно в подобной ситуации Хейке тоже возглавляла бы рыцарей, но сейчас она была в отъезде по делу о пограничном споре и отсутствовала в Императорском дворце.
Так как Император хотел уладить это тихо, ведь речь шла об Императрице, усмирение Камиллы предстояло провести силами императорской гвардии из дворца и рыцарями дворца Вольгван.
— Учитель, вы тоже отправитесь с нами? — спросила Таня.
— Разумеется. Похоже, Аселла тоже собирается идти.
— Камилла ранее состояла при дворце Вольгван. Возможно, принцесса хочет разобраться с этим лично.
— В Аселле полно боевого духа. Построение уже завершено.
— Да. Учитывая, что противник — чёрный маг, были отобраны только элитные воины. Я буду сопровождать вас, Учитель.
— Рассчитываю на тебя. Но если увидишь, что они нуждаются в помощи — смело вступай в бой.
Я кивнул в сторону императорской гвардии.
— Это стража Императорского дворца. Слышал, именно они станут главной силой в усмирении Камиллы.
— Они все искусные бойцы. Среди них даже есть Мастер Меча.
— Ты имеешь в виду капитана императорской гвардии, сэра Зигмунда, которого называют Сияющим Мечом — одного из Трёх Мечей континента?
Собралось тридцать рыцарей из императорской гвардии.
Командовал ими крепко сложенный мужчина средних лет — Зигмунд. Так как предстоял бой, на нём были доспехи из орихалка.
— Тебе это неинтересно? Это шанс произвести впечатление.
— Хм. Хотелось бы услышать из первых уст о ауре меча, которую, как говорят, могут использовать лишь мечники, достигшие просветления.
— Разве капитан не мог бы применить её с должной практикой?
— Я ещё не на этом уровне.
— «Ещё»? Звучит очень уверенно.
Когда я слегка поддразнил её, Таня ответила вполне серьёзно:
— Мне придётся достичь этого уровня рано или поздно.
— Ого, значит, я буду врачом с телохранительницей — Мастером Меча? Какая роскошь.
Таня едва заметно фыркнула, будто её задела моя чрезмерная похвала.
— Да шучу. Я больше всех верю в твой потенциал. Совсем скоро ты станешь куда сильнее, чем сэр Зигмунд.
— Это уж слишком. В отличие от остальных рыцарей, я не проходила систематическую подготовку.
— Ха-ха, просто поверь мне. Я же каждый год провожу тебе медосмотр, верно? У тебя тело иное, фундаментально иное.
— …Вы серьёзно считаете, что я могу стать Мастером Меча?
Таня слегка склонила голову, и я утвердительно кивнул.
— Разве ты когда-нибудь видела, чтобы я шутил на рабочие темы? Я говорю серьёзно.
— Ну… если вы так считаете, Учитель.
Довольная моей уверенностью в ней, Таня скрестила руки и негромко усмехнулась.
— В операции участвуют тридцать два бойца императорской гвардии и двадцать из дворца Вольгван. В дворце Тодзин, скорее всего, пока не знают о наших действиях, так что планируется внезапный удар. Если они сдадутся, это будет лучшим исходом.
— Будь осторожна. Камилла может прибегнуть к хитростям.
— Учту. Но, может быть, стоит поговорить с принцессой?
— С Аселлой? Зачем?
Я удивлённо взглянул на Таню, и она с честно дала совет:
— Вы ведь только что с ней поссорились, а Камилла — её родная мать. Её мысли сейчас должны быть очень запутанными.
— Верно. Я тоже не хочу, чтобы Аселла лично участвовала в захвате Камиллы.
Я открыл своё Окно Статуса.
―――――――――――
№056. Ненависть злодейки 7% → 15%
№088. Поклонение демонам 11% → 33%
№101. Перегрузка маны 9% → 14%
……
―――――――――――
В целом вероятность плохих концов, связанных со злодеяниями Аселлы, постепенно росла.
«В изначальной истории Аселла убила Камиллу».
Даже если это произошло непреднамеренно из-за перегрузки магических каналов, потрясение должно было быть огромным.
Теперь, вспоминая то время, я думаю, что Аселла сожалела о случившемся.
Возможно, она творила ещё больше злодеяний, лишь чтобы заглушить вину за убийство родителя.
Потому что только доказав собственную «злую сущность», она могла оправдать убийство матери в прошлом.
«Никогда бы не подумал, что у Аселлы есть совесть».
Может быть, из-за того, что порой она ведёт себя иначе, чем та Император, которую я знал, в последнее время я стал мягче к ней относиться.
«Как бы то ни было, Камиллу нужно усмирить».
Плохая концовка №088. Поклонение демонам. Это событие, когда чёрные маги, скрывавшиеся в Империи, подпали под влияние армии Короля Демонов и наложили масштабное заклятие чёрной магии на весь континент.
Треть граждан была принесена в жертву, а я погиб, пытаясь остановить призванного демона первого ранга.
«Значит, Камилла взращивает чёрных магов».
Теперь у меня появились подозрения даже к придворным магам, которых называют её учениками.
«Лучше, если усмирением займётся императорская гвардия, а не Аселла».
Прислушавшись к совету Тани, я решил поговорить с Аселлой.
Она уже переоделась в магическое боевое облачение и была готова к сражению.
Я подошёл к ней, когда она отдавала приказы командиру рыцарей.
— Принцесса, вы собираетесь сражаться лично?
Аселла резко обернулась. Длинный хвост, перехваченный сзади, взвился в воздух, прежде чем медленно опуститься.
— Я вам не скажу.
— Хм? Но мне нужно сопровождать вас во время внешних мероприятий.
— Мы внутри Императорского дворца. Почему это вдруг стало «внешним мероприятием»?
— Потому что это военная операция с возможностью боя. Так сказано в уставе.
Услышав мои доводы, Аселла не смогла возразить и, помолчав, сказала лишь одно:
— Вы надоедливы.
— Возможно.
— Молодой господин всё равно меня не слушает. Я буду делать, как хочу.
— Я последую вашему решению, но вы уверены, что справитесь с бывшей Императрицей Камиллой?
— Это…
Аселла замялась.
Для неё Камилла была несомненно тем, кого она ненавидела, кто мучил её всю жизнь.
Но это — семья. Император слишком стар и недосягаем, все братья и сёстры — враги во дворце.
По сути, Камилла — единственная кровная родственница, что была у Аселлы с детства. И нынешняя ситуация, когда ей, возможно, придётся отнять у неё жизнь, не могла быть лёгкой.
— Принцесса, не давите на себя. Можете остаться во дворце Вольгван.
— …Хх.
Аселла глубоко вдохнула и крепко сжала посох.
Закрыв глаза, она открыла их уже с решимостью на лице.
— Я готова. Не проявлю жалости, раз уж речь идёт о враге императорской семьи.
Её голос вновь стал уверенным и властным, но губы дрожали.
Я взял её руки, сжимавшие посох.
— Ч-что вы делаете…!
Я мягко погладил её ладони, пока пальцы не расслабились.
Аселла чуть смягчилась, будто кошка, которую взяли за шкирку.
— Доверьтесь рыцарям и наблюдайте из-за их спин. Такова правильная роль правителя, не так ли?
—Но всё же...
— Вы поняли?
Аселла опустила голову и посмотрела на меня снизу вверх глазами, в которых смешались печаль и досада.
— Это нечестно. Вы сами меня никогда не слушаете, а теперь поучаете.
— Я слушаю, когда нужно. А вы должны слушать меня, если хотите прожить долгую, здоровую жизнь.
— …А вы тоже проживёте долго?
— Разумеется. Я ведь врач. Разве не должен заботиться о собственном теле?
Я сказал это искренне. На этот раз я хочу прожить долгую жизнь, не умерев от плохой концовки.
Как врач, я чувствую, что иду по верному пути, а благодаря семейным связям начал собственное дело, чтобы жить в комфорте.
Я хочу насладиться жизнью до самого конца, чтобы вознаградить себя за все мучительные времена, что мне приходилось переживать снова и снова.
— …Хорошо. Но взамен, — Аселла неожиданно легко согласилась и тут же добавила условие: — выделите для меня немного времени, когда всё закончится.
— Разумеется, если это ваше распоряжение.
Ох, не слишком ли легко я ответил, поддавшись на её слова? Цена, которую требовала Аселла, была не такой уж лёгкой.
— Чего вы хотите?
— Хочу выйти. Втайне от остальных, как тогда.
Ах, она имеет в виду тот случай, когда мы тайком выбрались в кафе из особняка маркиза.
— И я хочу услышать ваш ответ с прошлого раза.
— С прошлого раза?
— …Я так и не услышала, что вы обо мне думаете.
Я мог сказать ей это в любой момент.
Худшая злодейка в истории человечества, тиран с железным кулаком, жестокая Золотая Ведьма.
Сколько бы я её ни видел, страх, засевший в моей памяти, не так-то просто стереть.
Она и есть сама травма.
Король демонов, Четыре Небесных короля, вождь варваров — все существа, которые убивали меня хотя бы раз, вызывали естественное чувство дискомфорта.
«Хотя всё же…»
Сейчас это ощущается немного иначе, чем раньше. К тому же я чувствую ответственность как её лечащий врач.
Я подумал, что трудно будет выразить это одним-единственным словом.
— Я понял ваши желания, принцесса.
Выслушав мой ответ, Аселла обернулась к рыцарям.
Командир доложил:
— Подготовка к выступлению завершена. Ждём ваших приказов.
Аселла обвела рыцарей взглядом и твёрдым голосом провозгласила:
— Эта военная операция — война против чёрных магов. Здесь нет места милосердию. Проявите верность в защите императорской семьи и мира Империи.
Лица рыцарей окаменели от её слов.
— Рыцари дворца Вольгван, выступаем!
Мы начали продвижение к дворцу Тодзин.
— Все, стой!
На передовой поднял руку капитан императорской гвардии, Мастер меча Зигмунд.
Дворец Тодзин находился примерно в получасе пути от дворца Вольгван. Мы стояли перед главным входом, ведущим внутрь.
Пятьдесят отборных рыцарей выстроились в боевое построение. Аселла возглавляла командование, а позади оставался император.
Я стоял рядом с Аселлой, вместе с Амброзией и императорской стражей.
— Нет ли ответа из дворца Тодзин? — спросил Зигмунд.
Его подчинённый покачал головой.
Внутри стен дворца Тодзин стояла мёртвая тишина, не видно было ни слуг, ни садовников.
Незадолго до этого туда послали птицу с императорским приказом о сдаче.
Ответа не последовало — значит, они отказались подчиниться.
— Входим.
Императорская гвардия двинулась стремительно. Идеальная формация, достойная лучших ветеранов Империи.
В тот миг, когда они достигли главного входа и прошли через центральный портал дворца Тоджин —
Шшшууух!!
Снизу взвилась чёрная мана и взметнулась в небо.
— Чёрная магия! Уклоняйтесь!
— Аргх!
Рыцари среагировали быстро, но несколько человек всё же задело.
Их тела начали мгновенно разлагаться.
— Чёрт, нас задело!
— Целители!
Целители императорского дворца, включая одного из заместителей придворного врача, немедленно вытащили пострадавших и начали накладывать заклинания.
Чёрная энергия, поднимавшаяся бесконечным потоком, вскоре сомкнулась куполом, накрыв весь дворец Тодзин.
— Так вот она, чёрная магия, — император сузил глаза, наблюдая за происходящим. — Неужели ты решила развязать войну, Камилла?
Амброзия обратилась к нему:
— Похоже, это крайне опасное заклинание. Ваше Величество, ни в коем случае не прикасайтесь к нему.
— Амброзия, ты знаешь, что это за заклинание?
— Хм… конкретный вид назвать сложно…
Это было естественно: даже Амброзия, достигшая мастерства в целительстве, никогда не сражалась с чёрными магами.
Она повернула голову ко мне:
— Готберг, вы знаете?
— Это так называемый барьер.
— Барьер?
— Да. Он растворяет живых существ, попавших внутрь, и превращает их жизненную силу в ману. Судя по мгновенному эффекту и силе, не ниже Пятого круга.
Амброзия цокнула языком.
— Действительно опасно. Вот почему кожа рыцарей начала гнить при соприкосновении.
— Камилла внутри? — спросил император.
Я почтительно ответил:
— Барьер может существовать только при нахождении заклинателя внутри. Уверен, она там.
— Ты сказал, он растворяет живых. Что стало с другими обитателями дворца, помимо Камиллы?
— Увы…
В глазах императора мелькнула холодная ярость — он был потрясён этой жестокой беспечностью, с которой были погублены жизни.
— Предложите способ прорыва. Сможет ли орден экзорцистов развеять его?
— Барьер не относится к категории проклятий, так что это не в их силах. Но существует одно полезное святое заклинание.
— Какое?
— Заклинание очищения. Барьер можно нейтрализовать с его помощью. Сестра, вы умеете его использовать?
Амброзия энергично кивнула:
— Я владею Третьим кругом.
— Отлично. Тогда прошу вашей помощи.
— А вы сами умеете пользоваться очищением, доктор? Я думала, это редкая магия, которой владеют только инквизиторы.
Я закатал рукава и ответил:
— У меня есть кое-какие навыки. Я владею Четвёртым кругом.
— Четвёртый круг?! Вы владеете столь высоким уровнем святой магии?
Амброзия ахнула от удивления и и с воодушевлением обратилась к императору:
— Ваше Величество, я верю, что вместе с Готбергом мы сможем прорваться сквозь барьер.
Император кивнул мне:
— Я возлагаю это на тебя, Готберг.
Напоминает старые времена.
С ухмылкой я шагнул вперёд.