— Один вражеский отряд движется к F7.
— Отправить пятый авангард к Е4.
Получив донесение, Аселла чётко отдавала приказы своим рыцарям.
— Отправить четвёртый авангард к D3.
Так продолжались первые ходы. Эти два манёвра показали, какие стратегии избрали обе стороны.
Гюнтер прекрасно разбирался в стратегической теории.
Аселла знала это и не собиралась тратить ни одного хода впустую.
В её воображении уже выстраивалась схема начального построения, она учитывала все возможные сценарии.
«Похоже, он намерен как можно раньше захватить высоты, чтобы получить преимущество. Мой авангард быстрее, значит, я пробьюсь первой».
Звя-я-як!
По горам разнеслись резкие металлические звуки боя.
Это был сигнал — армии вступили в сражение.
Началось. Аселла выровняла дыхание.
По прошествии пяти минут, отведённых на один ход, пришло донесение:
— Второй авангард уничтожил один вражеский авангардный отряд. Мы потеряли двоих, а убили троих.
Поскольку это был учебный бой, использовалось нелетальное оружие. Рыцари, упавшие или потерявшие сознание, выбывали и не возвращались на поле.
— Похоже на разведотряд. Учитывая, что нас было пятеро, особой выгоды нет. Тяжеловооруженный первый отряд — занять высоту! К H3!
По приказу Аселлы рыцари в тяжёлых доспехах, издавая боевые кличи, бросились вверх по горному склону.
Когда битва перевалила за середину, Гюнтер уже ясно видел, куда всё движется.
— У противника осталось тридцать человек. У нас — сорок один.
Получив донесение разведчика, он ощутил вкус победы и пришёл в возбуждение.
— Мы захватили три высоты. У дворца Вольгван только одна. Ты переоценила силы, Аселла, попытавшись ухватить слишком много, и в итоге попала под удар с фланга.
Рыцари Второго гарнизона в большинстве своём были крупного телосложения и предпочитали тяжёлые доспехи.
При равных числах дворец Ильсон оказался бы в невыгодном положении на ровной местности.
Поэтому Гюнтер и сделал ставку на засады в горах, используя мобильные отряды в кожаных доспехах с короткими мечами.
— Это не шахматы. Вектор атаки решает исход.
Его стратегия работала. Если так пойдёт дальше, победа будет за ним.
Как только пальцы Гюнтера сильнее сжали эфес короткого меча…
Грохот!
Вокруг его отряда со всех трёх сторон внезапно выросли ледяные стены.
— Что за…!
Стены были высотой в несколько метров и настолько прочные, что их невозможно было так просто проломить.
Они оказались в ловушке.
— Где сейчас находится Аселла?!
— В C7, всего в трёх клетках от главных сил, господин!
Гюнтер цокнул языком.
— Я думал, она отступает, ведь её основные силы оказались изолированы после того, как их сбили с высоты.
Всё было наоборот. Аселла целенаправленно шла прямо в лагерь Гюнтера.
Увидев её уверенное лицо, выражавшее уверенность в победе, кровь Гюнтера закипела.
— Использовать в учебном бою стратегии, помимо рыцарских, — это жульничество!
— Не понимаю, что ты имеешь в виду. Разве командующий не обязан использовать все доступные силы?
— Э-это жульничество! Я бы никогда не проиграл более молодой сопернице в сражении умов!
— Как жалко. Похоже, тебе больше нечем похвастаться, кроме возраста.
Аселла холодно произнесла, указывая посохом на Гюнтера.
Десять рыцарей из её главных сил единым строем ринулись вперёд.
Смотря, как один за другим падают его телохранители, Гюнтер сжал кулак.
— Мне и правда нечем хвастаться, кроме возраста?
Он скрипнул зубами и выкрикнул:
— Ты побеждаешь только потому, что родилась с талантом и сильной матерью!
— Пф-ф.
Аселла ответила откровенным смешком.
Насколько высокой была цена этого таланта, сколько страданий принесла родная мать Камилла, сколько усилий потребовалось, чтобы овладеть магией.
Конечно, другим этого было не видно.
Раньше подобные слова лишь подливали бы масла в огонь её ненависти к императорской семье, но сейчас Аселла была переполнена хладнокровием.
Теперь рядом был тот, кто полностью её понимал.
Она отмахнулась от оскорбления и вместо этого бросила ещё более провокационные слова:
— Разве ты и Хейке не были родными братом и сестрой?
— Ты…!
Прямое сравнение задело комплекс Гюнтера.
«Даже отец смотрит…!»
Это бесило, но повернуть ситуацию было уже невозможно.
Рыцари дворца Ильсон один за другим падали под натиском сил дворца Вольгван.
Когда даже командир рыцарей потерял сознание и рухнул к его ногам, Гюнтер решился на крайний шаг.
— Я не бездарь!
Он вытащил из внутреннего кармана флакон.
Это был тот самый предмет, что передал ему Ливио.
С его помощью можно было победить Аселлу в прямом бою.
— Императорская семья — вот проблема! Если бы я родился в обычной семье, меня бы называли гением! Как мне тягаться с такими монстрами, как вы?!
Рука Гюнтера задрожала.
Аселла презрительно фыркнула и бросила:
— Ты думаешь, родился лебедем среди чудовищ? Тогда хотя бы имей амбиции летать высоко, даже если придётся покрыть перья чернилами. Будь я на твоём месте, я бы давно проглотила этот императорский дворец.
— Угр-р-р…!
Гюнтер стиснул зубы.
«Больше я не выдержу!»
Крах!
Он сжал флакон в кулаке, раздавив его в осколки.
Ш-шшшух!
Чёрная энергия внутри вырвалась наружу, окутывая его.
— Я верну тебе твои слова. Я проглочу тебя, Аселла!
Заклинание поглотило тело Гюнтера.
В тот миг он отчётливо ощутил, как внутри закипает сила.
— О-о-о-о!..
Раз уж это было высшее заклинание Ливио, его эффект должен был быть невероятным.
С этой мощью он сможет одолеть Аселлу, её рыцарей и магию.
И как только уверенность Гюнтера достигла пика…
— Ч-что…?!
Что-то пошло не так.
Рука Гюнтера, державшая меч, начала выворачиваться и вздуваться.
Мышцы налились, разрослись, будто готовы были взорваться.
Тело увеличилось, грозя разорвать одежду.
— Гюнтер, что ты использовал?.. — нахмурилась Аселла. Он явно прибегнул к запрещённому заклинанию.
— АСЕЛЛА-А-А-А!!!
Тело Гюнтера разрослось, а глаза засияли красным светом.
В тот миг, когда Аселла ощутила страх от его уродливого облика…
— Я знал, что так и будет.
Тяжеловооруженный рыцарь, стоявший рядом с Таней, шагнул вперёд, заслоняя Аселлу.
Я был весь в поту от долгого ношения тяжелых доспехов и щита.
Но благодаря подсказкам Тани я смог действовать в авангарде достаточно уверенно.
Теперь, развернувшись к Аселле спиной, я смотрел прямо на Гюнтера, превращавшегося в монстра.
Таня тоже мгновенно поняла происходящее и бросилась на подмогу.
— Учитель, это же…
— Колдовство. Проклятие с усиливающим эффектом.
Не успел я договорить, как кулак Гюнтера, толщиной с ногу слона, полетел в нас.
ТРЕСК!
К счастью, Таня среагировала быстрее и отбила его руку. Ещё чуть-чуть — и конец.
— У-ооооххх!!
Гюнтер пошатнулся, явно не привыкший к новому телу.
Я воспользовался моментом и оттолкнул Аселлу назад.
— Ваше Высочество, прошу, отойдите. Это слишком опасно.
— Молодой лорд?! Что вы здесь делаете?! — воскликнула Аселла в удивлении.
— Как вы меня узнали? Я ведь даже голос изменил.
— Думали, я не смогу заметить? Молодой лорд, уходите немедленно!
— Простите, но ситуация…
— Я сказала держаться в стороне! Почему вы всегда действуете на свой страх и риск?!
— Но ведь я был вам нужен, не так ли? Поругаете позже.
Шлёп!
Всё ещё кипя от злости, Аселла ударила меня посохом по шлему.
— Я не прощу вас, так что немедленно уходите. Что врач вообще делает на поле боя…!
— Нет, хватит вам обоим спорить, — Таня шагнула перед нами и встала в защитную стойку. — Нам надо отступить.
БА-БАХ!!
Гюнтер всей тушей ринулся на нас.
Земля под его ногой разошлась трещинами, подняв в воздух комья земли, словно при подземном взрыве.
Но Таня удержала нас с Аселлой в безопасности.
В это время другие рыцари рванули вперёд, чтобы отвлечь Гюнтера.
Пока они выигрывали нам время, я попробовал убедить Аселлу:
— Ваше Высочество, Гюнтер фактически находится под проклятием колдовства. Я могу это устранить.
Несмотря на мой спокойный тон, Аселла оставалась суровой.
— Почему вы не слушаете?! Думаете, только вы способны справиться? Я сама могу его усмирить.
— Но я знаю метод.
— Всё, что нужно — это обезвредить его. Разве вы мне не доверяете?
— Нет, почему разговор идёт в такую сторону?..
— А если вы погибнете?!
Слова Аселлы прозвучали почти криком.
Я невольно удивился её ярости.
В конце концов, как её слуга, я не имел права распоряжаться собственной жизнью опрометчиво.
«Но… неужели Аселла так сильно беспокоится обо мне?»
Та самая Аселла фон Вюрттемфельт?
Если это правда…
«Аселла становится совсем другой, не той, что я знал как Императора?»
Её золотые глаза встретились с моими — и в них блеснула влага.
Я почувствовал не только гнев, но и боль.
БА-БАХ! Вокруг бушевала буря битвы.
Сейчас было не время отвлекаться.
Я вынул из поясной сумки устройство, созданное Хьюго.
— Я не умру. С этим можно определить вид проклятия.
— И что вы сделаете, когда определите?
Звяк.
Я дотронулся до шеи и достал амулет, что всегда носил.
[Амулет Тёмного Аватара].
Стоило направить в него ману — в окне навыков появилось две новые строки.
[Доступно особое умение]
[Заклинание: Создание проклятий]
[Заклинание: Контроль проклятий]
Я ответил Аселле:
— Я собираюсь с ним поиграть.