Карета тряслась, пока ехала. За окном мелькали пейзажи.
Я сидел напротив Аселлы. Рядом с ней разместилась главная горничная, а рядом со мной — Таня.
Я откинулся на мягкую спинку сиденья и пролистывал полученные документы.
— Фракция Первой принцессы часто выходит на поле боя. Вы собираетесь присоединиться к ним?
— Верно.
— Северо-Запад, феод Блюхера. Отсюда недалеко. Мы прибудем туда через пять дней и встретимся с фракцией Первой принцессы примерно в то же время.
— Это первое боевое развертывание дворца Вольгван. Захватывающе, не так ли?
— О да. — Я натянуто улыбнулся.
Ради этого Аселла с самого начала и приехала в маркграфство.
Так как она всё равно собиралась перебраться в графство, она использовала ближайшие врата телепорта и маркграфство в качестве базы.
Время совпало идеально.
Но если у неё были такие планы, разве нельзя было сказать мне об этом заранее? Чтобы я хотя бы морально подготовился.
— Феод Блюхера испытывает нехватку припасов из-за продолжительных сражений с варварами. Они запросили поддержку Империи примерно полтора месяца назад.
— Хейке начала подготовку к развертыванию сразу после запроса. Неделя на военные приготовления и месяц на марш до графства.
— А как насчёт наших войск? Рыцари дворца Вольгван и основные силы 2-го полка всё ещё находятся в Императорском дворце.
Вместо ответа Аселла уверенно приподняла подбородок.
— Вы уже отправили их, когда поехали в отпуск.
— Верно. Так как мы союзники, Хейке приветствует наше участие в подавлении.
Это была стратегия — отобрать часть внешних боевых заслуг, которые всегда монополизировали Хейке и Георг.
Как и следовало ожидать от Аселлы. Никогда бы не подумал, что она придумает такой хитрый план.
Я продолжил читать следующую страницу документа.
— Варвары принадлежат к племени Грома?
— Таких сообщений не поступало. Значит, у варваров тоже есть разные фракции. Молодой господин, вы много знаете о варварах?
— В какой-то мере. Если классифицировать просто: те, что с каменным оружием, — племя Камня, а те, что с железным оружием, — племя Грома.
— Тогда, должно быть, это племя Камня.
— Понятно.
Я пролистал список концовок в своём Окне статуса.
[№032: Осквернённые варвары 17%][№035: Нашествие варваров 8%]
...
С варварами было связано несколько плохих концовок.
Они были крупной силой, живущей в дикой местности. Из-за будущих событий их нельзя было игнорировать.
Особенно — концовку [Осквернённые варвары].
До того, как авангард магов открыл врата телепорта в земли демонов, Отряд Героя защищал Империю от их вторжений.
Демоны нападали на Империю разными способами, и один из них — заражение варваров демонической энергией, чтобы использовать их в качестве подчинённых.
— Но нападавшие варвары каждый раз были разные.
Существовало несколько племён варваров.
Племя Камня, с которым мы собирались сражаться сейчас, отличалось низким уровнем интеллекта, но обладало огромной физической силой. Если они станут подчинёнными армии Короля демонов, остановить их будет крайне трудно.
С другой стороны, племя Грома благодаря сильной ментальной силе вождя не могло быть полностью подчинено.
Это племя было способно к диалогу, оставляя простор для компромиссов и переговоров.
[Осквернённые варвары] происходили, если племя Камня побеждало в межплеменной войне и становилось чрезмерно могущественным, а [Нашествие варваров] вело к уничтожению Империи, если она проигрывала любому из племён.
— Мне будет выгодно ослабить силу племени Камня.
К счастью, мы как раз собирались их подавить.
Если повезет, я мог бы избавиться от надоедливой концовки [Осквернённые варвары], которая выпадала случайным образом.
Я обратился к Тане:
— Капитан, тебе доводилось сражаться с варварами?
— Да. Иногда встречала небольшие отряды во время охоты на магических зверей в северных лесах.
— И ты побеждала?
— Разумеется.
Таня уверенно ответила Аселле.
— В последнее время я слышала много слухов о мастерстве Тани в фехтовании.
— Для меня это честь.
Раз даже до Аселлы дошли слухи, значит, Таня уже сильно выделялась среди рыцарей.
— Тебе ведь предлагали место во 2-м полке?
— Ах, вы об этом знали.
2-й полк имперских рыцарей вместе с казармами был передан из фракции Георга во дворец Вольгван.
В последнее время Таня использовала его как тренировочную площадку.
Так как она часто бывала там ещё до турнира по боевым искусствам, то уже достаточно сблизилась с командиром 2-го полка, чтобы скрестить с ним клинки.
— На днях я получила предложение занять должность командира батальона, учитывая мой опыт капитана рыцарей маркграфства.
— С твоими навыками ты могла бы замахнуться не только на батальон, но и на командование полком. Так что, ты заинтересована присоединиться?
Хотя я спросил небрежно, Таня ответила серьёзно.
— Мой долг — быть рыцарем-охранником молодого господина. Хотя я сейчас числюсь при дворце Вольгван, официально я ещё не покинула рыцарей Готберга. Пока что я сосредоточусь на своём долге.
Таня не та, кто останется моим рыцарем-охранником на всю жизнь.
Хотя до этого ещё далеко, но когда появится армия Короля демонов и начнётся война, Таня, которая станет Мастером меча, внесёт огромный вклад.
Я рассчитывал, что она поможет избавиться от нескольких плохих концовок.
И я хотел, чтобы Таня становилась сильнее.
— Я чувствую себя в безопасности рядом с тобой, но будет контрпродуктивно, если это помешает твоему росту. Мы можем набрать ещё двух рыцарей для охраны, чередовать из в четыре смены, а ты сможешь проводить оставшееся время во 2-м полку.
— Хм. — Таня, похоже, всерьёз задумалась над моим предложением.
— Ты ведь хочешь улучшить своё мастерство, верно?
— Да. Но у казарм есть пределы.
— Хм?
— Да. Сильный фехтовальщик не рождается без настоящего боевого опыта.
— Тогда все хорошо.
Аселла кивнула и сказала:
— Это шанс для Тани получить необходимый практический опыт. Варваров хватает, так что можешь истреблять их вволю.
— Я признательна за ваше понимание.
Я почувствовал боевой огонь в глазах Тани.
Мы продолжили нашу скучную дорогу.
Через три дня разговоры постепенно иссякли, и все стали менее разговорчивыми.
Но я не хотел терять время.
"На Северо-Западе горная местность. Там пересечённый рельеф и гораздо холоднее, чем в маркграфстве, из-за более высокой широты".
Мы направлялись на юг, чтобы обогнуть горный хребет.
Вдруг появилась область, где воздух показался подозрительно тёплым. Глядя в окно на окружающий пейзаж, я сказал:
— Давайте остановим карету на минуту.
Я вышел из кареты и осмотрел густо растущие деревья.
— Кока.
Разжевал лист, чтобы проанализировать его состав, и убедился — это то же семейство, пусть и не точный вид.
Те самые листья, из которых можно было извлечь наркотические компоненты. В Корее их выращивать было нельзя.
Их когда-то использовали в коле.
— Молодой господин, это было так срочно? — спросила Аселла.
Я проигнорировал её и вернулся вместе с Таней, собрав как можно больше листьев.
— Что это всё?
— Сырьё для лекарства. В горной местности оно понадобится.
Аселла, ворча, что листья заполонили карету, продолжила читать книгу.
Как только я начал привыкать к укачиванию, на моём плече ощутился вес.
— Ммм…
Аселла, уставшая от долгой дороги, крепко спала, положив голову мне на плечо.
Из-за этого я был вынужден прекратить приготовление лекарства.
Неосознанно я втянул носом аромат её волос. От них исходил мягкий запах цветущей вишни.
Я-то вчера едва смог умыться ледяной водой из ручья и чуть не схватил инфаркт, а она, каким-то образом, была совершенно чистой.
Понимаю, нужно сохранять достоинство королевской особы, но разве нельзя поделиться частью этих удобств?
Её главная горничная, должно быть, из кожи вон лезла, чтобы обеспечить горячую воду, ванну и даже мыльную пену в таких экстремальных условиях.
— Раздражает.
Чувствуя озорство, я потерялся головой о волосы Аселлы.
Так я хотя бы получу эффект духов.
Хм, теперь я вроде как немного чище.
— ……
Напротив Таня снова смотрела на нас с Аселлой с той самой похотливой ухмылкой.
Слишком утомительно было выяснять, что она имела в виду, поэтому я просто закрыл глаза и решил уснуть, прислонившись к Аселле.
Позже я узнал, что Аселла владеет магией купания. Одним движением руки она мгновенно становилась свежей и чистой.
Она ведь могла научить меня такому практичному заклинанию. И выглядело оно несложным.
Во многих отношениях это была неприятная экспедиция.
Ровно на пятый день мы прибыли в феод Блюхера.
Хотя он и не был столь важен, как маркграфство, территория графа имела решающее значение для обороны границы. Просто приоритет был ниже из-за сурового горного рельефа, который усложнял вторжения внешних врагов.
Из-за этих условий население здесь было меньше, чем в обычных графствах: лишь небольшие деревни, разбросанные по горам.
— Принцесса, у вас нет головной боли? — спросил я Аселлу.
— Всё в порядке. Холод в руках и ногах тоже ослаб.
— Это благодаря лекарству молодого господина. Ваша предусмотрительность достойна восхищения, — добавила Таня.
Я сделал снадобье от горной болезни и мазь против обморожений и раздал всем из нашей группы.
К счастью, они действовали.
Мы, закутанные в тёплую одежду, шли по снегу, медленно падающему с неба, и вошли в южную крепость.
— Добро пожаловать! Мы ждали вашего прибытия, Третья принцесса! — командир роты 1-го полка из фракции Хейке поприветствовал нас, открывая тяжёлые железные ворота.
— Где Хейке?
— Она ждёт вас. Я провожу.
Без единой минуты отдыха мы поднялись на вершину башни вместе с Аселлой и Таней.
После стука и открытия двери на нас устремились несколько взглядов.
Среди них была Хейке.
Они, похоже, проводили военный совет с рыцарями: на большом столе были разложены карты.
— Аселла, вы прибыли вовремя.
— Вы хорошо выглядите, Хейке.
Они обменялись короткими приветствиями.
Затем Хейке перевела взгляд на меня и слегка улыбнулась.
— Давненько не виделись, Готберг.
— Надеюсь, у вас всё было благополучно, принцесса.
— Разумеется.
Хейке спросила у Аселлы:
— Где основные силы 2-го полка?
— Прибудут через два дня.
— Хм. Значит, мы как раз закончим развертывание к тому времени. Отличный момент — подходите, оцените обстановку.
Мы собрались вокруг карты.
На ней были изображены окрестные горы, укрепления, расположение войск и позиции варваров.
— У нас численное превосходство. Уже собравшийся 1-й полк численностью в тысячу двести человек, четыреста из 2-го полка, которых привела Аселла, плюс рыцари дворца. Всего семнадцать сотен. Варваров же оценивают примерно в тысячу.
— Учитывая индивидуальные боевые навыки, мы должны их подавить.
— Есть проблема, — сказал командир 1-го полка.
— Какая?
Командир ответил Аселле:
— Наши рыцари не знакомы с этим рельефом.
— То есть?..
— Высокогорье и холод.
Хейке добавила:
— Варвары к этому привыкли и будто не замечают. Но рыцари Империи — нет. Многие жалуются на странные головные боли и даже падали в обмороки, некоторые получили обморожения.
— Целители уже потратили значительные запасы божественной силы. Если наша боеспособность ослабнет ещё до начала сражения…
На лицах Хейке и командира отразилось беспокойство.
Я выступил вперёд.
— Эти головные боли вызваны горной болезнью. А повреждения, связанные с холодом — обморожения.
В таких условиях двигаться в тяжёлых доспехах 1-го полка было бы тяжело даже здоровым людям.
Хейке повернулась ко мне:
— Готберг, ты знаешь, как это решить?
Разумеется, я прекрасно знал.
То, что нужно Хейке, уже лежало у меня в кармане.
— Конечно.
Лицо Хейке просияло.