Даже днём густая листва леса делала его таким же мрачным, как вечером.
— Ай!
Идущий рядом со мной Гис споткнулся и коротко вскрикнул. Это уже в четвёртый раз.
— Ты бы заткнулся наконец? Ты буквально рекламируешь наше присутствие монстрам.
Один из рыцарей, не выдержав, сделал Гису замечание. Это был тот самый рыцарь, что стоял на посту, когда я впервые пришёл в казармы рыцарей. Его звали точно Борис.
— Я не вижу, куда ступаю. Мы же не дикари — неужели нельзя хотя бы факелы зажечь?
Жалоба Гиса заставила меня хмыкнуть.
— Слышали, что он только что сказал? Может, сразу раздашь монстрам листовки? «Свежая человечина бесплатно, уже открыты!»
Моя реплика вызвала хихиканье у нескольких рыцарей. Лицо Гиса нахмурилось.
— Если ты думаешь, что запугаешь меня и я выступлю хуже, то это не сработает. Я знаю, что гоблины — низкоуровневые монстры.
— По их групповому поведению видно, что мы имеем дело с хобгоблинами. Не недооценивай их.
— Я на это не куплюсь. В любом случае я докажу свои целительские способности. Именно я стану врачом принцессы и войду в Императорское медицинское управление!
Гис заявил это с уверенностью. Но уверенность мало помогала при истреблении монстров.
— Тсс.
Шедшая впереди Таня приложила палец к губам.
Пятеро рыцарей обменялись жестами и выстроились в боевой порядок. Каждый крепко сжал меч.
— Вперёд!
По команде Тани рыцари ринулись за кусты.
— Ха!
— Киек!
Глухой звук ударов мечей сменился хриплыми криками, прокатившимися сквозь деревья.
Когда всё стихло, я выглянул из-за кустов и увидел три перерубленных пополам гоблина, катавшихся по земле.
Они продемонстрировали впечатляющее мастерство, достойное титула мастеров меча.
— Дальше начинается территория гоблинов. Будьте начеку и уничтожайте их сразу, не давая вызвать подкрепление.
Таня отдала приказ. Другой отряд, следовавший за нами, понял ситуацию и начал действовать.
— Они что, и правда ходят группами? Неужели надо быть такими осторожными, когда охотимся на них?..
Гис наклонил голову, глядя на трупы гоблинов.
Вот у этого парня совсем нет чувства реальности.
Я пнул валявшуюся среди них груду хвороста и пояснил:
— Смотри сюда. Это следы того, что кто-то пытался разжечь костёр. Либо собирались тут ночевать, либо заметили нас и готовились подать сигнал основной силе. Обычно у этих тварей ума на такое не хватает.
Я кивнул в сторону Гиса и заявил твёрдо:
— Это явное доказательство того, что у них есть предводитель. Так что хватит ныть.
— Когда это я ныл?.. И с каких это пор ты стал таким экспертом по монстрам, молодой лорд?
— Твоя оценка верна. Ты хорошо учился. Двигаемся дальше.
Таня подтвердила мои слова. Только тогда Гис окончательно захлопнул рот.
Мы долго шли по следам гоблинов, петлявшим по траве. Рыцари без промедления уничтожали всех встречающихся существ.
В конце пути мы обнаружили тёмный вход в пещеру, зиявший в скале.
— Сюда они ведут.
— Гоблины, живущие в пещере? Редкость.
— Господин, отсюда нам понадобятся факелы, а это сделает зачистку опаснее. Продолжать?
На вопрос Тани отец на мгновение задумался. Он посовещался со старшими лекарями, которые оценивали экзамен.
Пока они решали, я осматривал вход в пещеру.
— Нашёл.
Я поднял череп животного и показал его отцу.
— Смотрите.
— Останки после трапезы?
— Нет. Их не сгрызли, а специально зачистили инструментом. Это не еда, а для ритуала.
— Для ритуала?
— Возможно, мы имеем дело не с хобами, а с шаманом, управляющим группой.
Мои слова вызвали переполох среди рыцарей. Лекари, напротив, не уловили серьёзности.
— Шаман — это что, гоблин, использующий магию? Какая разница? — спросил Гис.
— Разница огромная! Внутри нас ждёт армия, усиленная магией. В гильдийной классификации хобы и шаманы различались по рангу: D и C! — отрезал Борис.
Таня высказала мнение:
— Хоть это и не подтверждено, если там действительно есть гоблин-шаман, нам стоит ожидать потерь. Конечно, у наших рыцарей хватит силы их перебить. Но безопасность лекарей мы гарантировать не сможем.
Лекари съёжились от страха. Отец кивнул.
— Императорский врач обязан лечить господина при любых обстоятельствах. Такие ситуации надо учитывать. Но жизнями на экзамене мы рисковать не будем.
Он принял решение сразу:
— Мы поручим гильдии уничтожить шамана позже. Экзамен продолжим, зачищая окрестности.
Это был верный выбор, учитывая, что с нами были лекари, а не авантюристы.
Однако я заметил тревожные знаки и задал отцу вопрос:
— Когда состоится зачистка?
— Гильдии придётся нанять авантюристов, значит, через несколько дней.
— Интересно, доживут ли похищенные крестьяне до этого времени?..
— Что ты сказал?
Я провёл пальцем по стене пещеры.
На нём осталась липкая кровь.
— По состоянию свертывания — меньше шести часов. Похоже, гоблины схватили кого-то и затащили внутрь.
— Хм...! — лицо отца посерьёзнело.
— Это не обязательно человеческая кровь! Может, животные, которых они притащили, — возразил Гис.
Вот он снова включил своё вечное «возражаю ради возражения». Почти что пляска дождя — лишь бы я ошибся хоть раз. Ну-ну. Попробуй. Всё равно у тебя не выйдет.
[Диагностика D активирована.]
Статус ранения: кровотечение.
Местоположение: левая часть лба.
Кровь точно принадлежала человеку, раз сработала диагностика. Удобно, что умение работало даже при виде лишь части раны.
Я сказал Гису:
— Как целитель, ты должен был различить человеческую кровь от звериной. Видишь? Это человеческая кровь. А если мы сейчас уйдём и упустим «золотое время»... ты возьмёшь ответственность?
— Я-я...
Когда я протянул ему окровавленный палец, Гис замялся.
Я обратился к отцу:
— Что прикажете делать? Эта пещера — опорный пункт гоблинов, входить туда с нынешним строем, конечно, опасно.
— Хм. Лекарь Ларс, ты уверен, что это кровь человека? — отец обратился ко мне официально, ведь это был экзамен.
Я ответил твёрдо:
— Уверен.
— Хорошо. Капитан Таня, готовьтесь к входу.
— Есть. Все встать в оборонительный порядок. Лекарей прикрыть со всех сторон.
Рыцари действовали быстро. Они сомкнули кольцо вокруг лекарей, выставив щиты. Несколько зажгли факелы.
— Входим. Все — настороже.
Мы двинулись вперёд.
Когда прошли сквозь вход, нас поглотила тьма. Воздух был спертым, кислорода не хватало.
Разведчики впереди вытянули длинные копья, ощупывая стены по мере продвижения.
За ними двигался основной отряд во главе с Таней.
Напряжение наполнило воздух.
Никто даже не думал переброситься парой слов.
Тени дрожали на стенах пещеры.
Факелы колыхались от ветра.
Откуда-то тянуло воздухом. Значит, эта пещера не заканчивалась тупиком.
— Капитан, здесь развилка.
— Хм.
Таня, похоже, раздумывала, куда повернуть.
Я решил помочь.
— Гоблины, жившие в пещерах, всегда делают несколько выходов. Так им проще сбежать в любой момент.
— Молодой лорд?..
— Но если они похитили людей снаружи, то нет смысла держать их возле выхода.
Я смочил палец слюной и поднял его по направлению к обоим проходам.
Ветер тянул только с одной стороны.
— Заложники с куда большей вероятностью были в тупиковом направлении. Рекомендую сперва проверить правый путь.
Брови Тани взлетели вверх.
— Впечатляющие знания. Я поражена. Вы прежде работали авантюристом?
— Нет.
Я слишком много раз бывал в Отряде Героя.
Это было крайне тяжёлое занятие. Определённо не то, что можно было бы кому-то посоветовать.
— Тогда идём направо. Передовой отряд, внимательно следите за ловушками.
Мы двинулись медленнее и осторожнее, ведь проход сузился.
Так как сохранять построение стало трудно, мы перешли к движению отдельными группами.
Вскоре Гис резко указал факелом в конец пещеры и закричал:
— Там!
Он бросился вперёд с факелом. В углу пещеры, рядом с животными тушами, которые собирали гоблины, лежали двое людей.
— Стой! Не нарушать построение! — приказала Таня, но Гис уже рванулся к упавшим крестьянам.
Их состояние действительно выглядело плачевным. Одежда была разодрана в клочья, тела покрыты синяками.
Там оказался мужчина и женщина; у женщины из головы текла кровь. Это была та самая рана, которую я диагностировал ранее.
— Взываю к милосердной Богине на небесах! Передо мной лежала овца, нуждавшаяся в Твоём сострадании...
Гис раскрыл свою святую книгу и начал творить исцеляющее заклинание.
С одной стороны, это можно было принять за профессиональное рвение, но в данный момент это было безрассудно.
— Киек!
— Киик!
В тот же миг по пещере разнеслись визги гоблинов.
Из темноты посыпались толпы гоблинов с дубинами.
Их мелкие, безволосые тела были всё такими же омерзительными.
— Ух!
Увидев их, Гис в испуге рухнул на спину.
Гоблины, двигавшиеся с быстротой тараканов, вот-вот должны были наброситься на него.
— Ха!
Массивный меч рассёк их в одно мгновение.
То был клинок Тани.
— Засада!
— Всем занять боевые позиции!
Рыцари выхватили мечи и вступили в бой. В одно мгновение узкая пещера превратилась в поле сражения.
— О-откуда они так внезапно выскочили...?!
Гис дрожал. Я отвесил ему затрещину по затылку.
— Приманивать добычу с помощью «сокровища» — это их базовая тактика. Будучи мелкими, они легко проскальзывали по тайным лазам или прятались в расщелинах. Соберись.
— Ух, я... понял!
Гис вытер пот со лба тыльной стороной руки и продолжил творить исцеляющее заклинание.
Остальные лекари тоже собрались, чтобы лечить крестьян.
Я быстро окинул взглядом поле боя.
Рыцари Готберга сражались превосходно. Всё благодаря хорошей подготовке Тани. Даже попав в засаду, они легко справлялись с гоблинами такого уровня.
Рыцари сопровождения также добросовестно выполняли задачу, прикрывая отца.
А вот старшая горничная Аселлы, наблюдавшая за всем...
...Хм.
Каким-то образом она не проявляла ни малейшего волнения, будто уже заранее заняла подходящую позицию, чтобы избежать засады.
Значит, мне оставалось только позаботиться о себе.
— Хаа!
Не сдерживаясь, я с мощным криком обрушил свой меч.
— Киек!!
Гоблин, ринувшийся на меня, получил удар в голову и рухнул.