Вернувшись, я сразу сосредоточился на лечении Аселлы.
Оказалось, за три месяца моего отсутствия накопилось немало дел.
Разобравшись с неотложными вопросами и переложив остальные на Хлою, я столкнулся с неожиданной новостью.
— Его Императорское Величество собирается вручить мне медаль почёта.
Таня почесала затылок и сказала это так же небрежно, словно комментировала вчерашний посредственный ужин.
— Сам Император? Лично тебе, а не всему отряду?
— Да.
— На каком основании?
— Это поздравительная медаль за достижение уровня Мастера Меча.
Если так подумать, когда Таня высвободила свою Ауру Меча, все рыцари Хейке стали свидетелями этого.
Тогда они были абсолютно потрясены, но я был так занят, что напрочь забыл об этом.
Разумеется, доклад не мог не поступить.
— П-п-поздравляю! Разве личная медаль почёта — это не невероятная честь?!
Хлоя в удивлении захлопала в ладоши.
— Если дворцы и рыцарские ордена могут получить декоративные трофеи, то личные медали, которые носят на груди, встречаются крайне редко. Это, безусловно, величайшая честь. Но, Хлоя, с каких это пор ты так свободно разговариваешь с Таней?
— Ик.
Хлоя спохватилась и съёжилась, уткнувшись в разложенные вокруг неё таблицы.
— Мы с капитаном часто ходим выпивать в бар по вечерам.
— С каких это пор вы так сблизились?
— В Императорском медицинском центре мало кто не дружит с медсестрой Таней.
Проходя мимо с ящиком лекарств, вставил Хьюго.
Выходит, один я ничего не знал?
Если у Аселлы есть настоящий друг, то это Таня. Обычно молчаливая, она на удивление общительна.
Наверное, именно поэтому она так хорошо справлялась с обязанностями командира дивизиона в маркграфстве.
— Постой… Ты сказала — пить? Хлоя, ты пьёшь алкоголь?
— Ик! Н-ну, я раньше иногда выпивала дома после работы… Когда я упомянула об этом, Таня предложила отвезти меня в одно знакомое место…
Представить Хлою нарядно одетой и заказывающей ликёр в баре…
Хм.
Не могу даже вообразить.
Хотя… её грудь всегда казалась тяжёлой, так что стойка бара, возможно, удобнее стола, ведь она могла положить их туда.
— Это… заведение на площади перед Императорским дворцом… За стойкой работает барменша… Она смешивает вкусные напитки и умеет выслушать… Она многое знает…
— Эта барменша старше тебя.
— Ч-что?! О нет, ооо нет… Всё это время я называла её «сестрой»…
— Там почти нет сидячих мест, только стойки. Люди свободно перемещаются и общаются с незнакомцами.
Таня объяснила мне. Уже по описанию это звучало любопытно.
"Звучит довольно современно. В Империи развлечений больше, чем я думал."
Кажется, я многое упустил.
— А что вы там делаете, командир?
— Разговариваем. Особенно…
Таня наклонилась ко мне и прошептала тихим голосом:
— Главная медсестра привлекает многих, независимо от пола. Так что там случаются весьма интересные ситуации.
— Значит, Хлоя была приманкой.
— Не совсем. Главная медсестра сама по себе интересная личность.
— Эй, а вдруг она привыкнет к дурному?
— Для этого у нас есть барменша, своего рода предохранитель.
— Хм.
Две стороны моей натуры спорили между собой.
Я обратился к Хьюго, который снова проходил мимо.
— Хьюго, я буду звучать как старик, если отругаю медработников за то, что они всю ночь гуляют и пьют, вместо того чтобы заботиться о пациентах?
— Да.
— Тогда я тоже хочу пойти.
— Вы, доктор?
Таня удивилась.
— Разве вы не бросили пить ещё в маркграфстве?
"Несправедливо — я ведь вообще никогда не пил, но меня уже считают бросившим..."
— Я не пью и не собираюсь. Лечить пациентов в нетрезвом виде невозможно. Но если командир советует, мне хотелось бы хотя бы ощутить атмосферу. С тех пор как я стал взрослым, в моей жизни почти ничего не изменилось.
— Становление взрослым обычно не приносит резких перемен. И потом, если уж идти, разве не вместе с Принцессой?
— Аселле до совершеннолетия ещё два года после её ближайшего дня рождения.
— Тогда подождите.
— Почему вы так строги именно ко мне?
— Это мой совет для тех, у кого есть невеста. Когда человек не может сдерживать свои импульсы до того момента, как оба достигнут зрелости, обычно это ведёт к проблемам.
Лауга говорила что-то подобное.
Верно, к тому же у Тани и Хлои это, похоже, скорее женская территория.
Позже мне придётся создать своё собственное место.
Бруно, когда расслабляется, на удивление весёлый парень — надо будет взять его.
— Мы отвлеклись. Поздравляю тебя, командир.
— Спасибо.
— Видимо, уроки Зигмунда очень помогли.
— Да. Во время наших поединков я уловила ощущение Ауры.
Даже умелому мечнику, способному чувствовать ауру, нужны годы тренировок, чтобы достичь такого уровня.
Это означало, что Таня уже давно находилась на этом рубеже и лишь ждала катализатора.
В плане таланта владения мечом она могла оказаться даже более выдающейся, чем Аселла в магии.
— Простите, я мало понимаю в искусстве меча. Но почему достижение этого уровня заслуживает медали? — спросил Хьюго.
— Стать Мастером Меча — выдающееся событие. Сейчас на континенте всего два Мастера Меча. Их называли Тремя Мечами, но один погиб в прошлой войне.
— Значит, это крайне трудно.
— Именно. Командир Таня займёт освободившееся место в Трёх Мечах. Она, вероятно, одна из самых молодых в истории.
— Хм, услышав это, я вспоминаю всё то неуважение, которое проявлял к командиру Тане.
Хьюго чуть напрягся и сделал шаг назад. Таня лишь пожала плечами, словно это было пустяком.
— Целитель, вы ведь тоже лучший на континенте в своей области.
— Только потому, что у меня нет соперников.
— Это Императорский медицинский центр. Разумеется, здесь должны собираться лишь лучшие.
Я постучал пальцами по столу.
— Медаль имеет важное политическое значение. Это способ ясно заявить другим странам, что новорожденный Мастер Меча принадлежит Империи. На церемонии командир должна будет принести клятву верности Императору.
— Понимаю. Честно говоря, мне не слишком важны Его Величество или Империя.
— Только не говори этого на церемонии.
— Я же не дура.
Таня фыркнула.
— Получив медаль, ты обязана оставаться подданной Империи до конца жизни, но Мастер Меча получает достаточно привилегий, чтобы потом идти собственным путём. Таково твоё положение.
Зигмунд всю жизнь служил в Императорской гвардии. Нагрузка у него не слишком велика, а живёт он в достатке с дворянским титулом.
— Кстати…
Таня пошарила в заднем кармане и вытащила пачку конвертов.
— Это всё предложения о вербовке?
— Да.
— Посмотрим. Письмо от Хейке, конечно. Западный герцог, торговый дом Спри, а это что — от королевской семьи Королевства?
— Условия заманчивые.
Слухи, похоже, разносятся быстро. Пока я отвлёкся, они уже начали кружить вокруг Тани, как гиены.
— Есть среди них то, что тебе по душе?
Я задал вопрос небрежно.
По сути, это было переоформлением моего контракта с Таней.
Я открыл Окно Статуса.
―――――――――――
…
№005: Победа армии Короля Демонов 58%
№006: Сошествие Демонического Бога 26%
…
―――――――――――
Даже обезвредив двоих из Четырёх Небесных Королей, основная задача оставалась прежней — Герой должен победить армию Короля Демонов.
«Воин из первоначального Отряда Героя, авантюрист по происхождению, был слишком груб».
Его звали Ларк. Из-за характера он постоянно конфликтовал с Героем.
«Если бы Таня присоединилась к Отряду Героя в качестве авангарда вместо него…»
Шансы на успех значительно возросли бы.
Отряд Героя был собран из-за пересечения интересов разных стран, так что свободно менять его состав я не могу. Но я хочу оставить себе пространство для манёвра и уменьшить вероятность плохой концовки.
Эти люди, которые даже не знают лица Тани, пытаются забрать её только потому, что она Мастер Меча.
Я не могу этого допустить.
— Что ты думаешь, командир?
— Хм.
Таня колебалась, услышав мой вопрос.
— Я достигла этого уровня потому, что каждый день без исключения тренировалась с мечом.
— Конечно, я это хорошо знаю.
— Но это было бы невозможно, если бы я продолжала махать мечом одна на Севере. Встречи с сильными людьми во Дворце и разнообразный опыт были решающими.
Таня посмотрела прямо на меня.
— Это было бы невозможно, если бы вы не привели меня сюда, Учитель.
— Сильно преувеличиваешь.
— Я хочу, чтобы вы решили за меня.
Я понял её мысли.
Я кивнул и положил ладонь ей на плечо.
— Давай поговорим наедине.
Я отвёл Таню в свой кабинет и закрыл дверь.
— Это информация, которую нельзя выпускать наружу?
— Верно. Содержимое довольно опасное.
— Поняла.
Раз Таня согласилась полагаться на меня, надо использовать это как следует.
— Помнишь проклятие небесного дракона, с которым мы столкнулись раньше, и кровь, что заразила йети на этот раз?
— Да, хотя это не совсем моя область.
— Йети был заражён кровью демона. Великого демона из Измерения Пустоты. Но я обнаружил общую черту с небесным драконом.
— Общую черту?
— В ходе анализа я понял, что в обоих случаях всё усиливалось мощной демонической энергией. Объяснять сложно, но я уверен.
— Мощная демоническая энергия… Неужели…
Я сделал серьёзное лицо, выдержал паузу, а потом сказал:
— Король Демонов снизошёл.
— …Понимаю.
Конечно, все эти разговоры про анализ — ложь. У меня нет таких навыков.
Демоническая энергия — это мана рода демонов. Когда мы подавляли её, небесный дракон даже не был одним из Четырёх Небесных Королей. Общего с кровью демона там быть не могло.
Но раз Король Демонов сейчас в царстве демонов, сказанное мною не является полной неправдой.
На лице Тани появилось необычно серьёзное выражение.
— Значит, будет война.
— Если это станет известно, начнётся паника. Экономика застопорится, резко вырастет спрос на рыцарей и целителей.
— Я сохраню это в тайне.
— Но долго это тайной не останется. Когда появится Король Демонов, неизбежно…
— Появится и Герой.
Таня мгновенно поняла.
— И что вы хотите сказать?
— Когда разразится война с армией Короля Демонов, Империя как великая держава должна будет возглавить поход, чтобы защитить мир людей. Вероятнее всего, именно Империя возьмёт под контроль Отряд Героя.
— Понятно.
— Но исторически Герои выбирались не из уже прославленных воинов. Они всегда были теми, кто обладал наибольшим потенциалом к росту. Говорят, это люди, меняющие судьбу континента.
— Хм.
Я снова положил руку Тане на плечо.
— Как действующий Мастер Меча Империи, ты сможешь обучить Героя фехтованию.
Таня кивнула.
— Я поняла. Как я и думала, вы отличаетесь от тех, кто гонится лишь за сиюминутной выгодой.
Она убрала конверты обратно в карман.
— Это было полезно. Вы сможете прийти на церемонию?
— Конечно. Это же твой большой день.
Мы стукнулись кулаками.
Два дня спустя, на церемонии.
Она оказалась куда грандиознее, чем я ожидал. Присутствовали все ключевые фигуры императорской семьи, а ряды рыцарей придавали мероприятию особую торжественность.
Таня держалась достойно и дисциплинированно перед Императором.
— Мастер Меча Таня. Где отныне будет находиться твой меч? Есть путь рядом с Блистательным Мечом в моей Императорской Гвардии как одной из Трёх Клинков.
На вопрос Императора Таня ответила без колебаний:
— Мой меч остаётся с Готбергом.
Она сразу отвергла завуалированное приглашение Императора войти в его личную гвардию. В зале раздался лёгкий ропот.
Услышав моё имя, Император понимающе кивнул.
— С Готбергом, значит? Ты уверена?
— Уверена.
— И какова твоя причина?
Таня ответила безупречно вежливо:
— Потому что мне предложили редкий опыт, которого никто другой не сможет дать. Опыт по-настоящему уникальный.