Я спрыгнул вниз на арену и побежал прямо к Аселле.
Огромный чёрный дракон, заслонивший собой арену, поднял песчаную бурю одним взмахом крыльев.
«Один из Четырёх Небесных Королей, Дракон Вильгельм».
Хотя это был дракон, я никак не мог перепутать лицо, которое видел сотни раз.
Враг, с которым я сражался бесчисленное количество раз.
Сейчас на нём не было адамантиевой брони, да и сам он выглядел меньше, чем в том облике, что я помнил.
Он всё ещё находился в стадии роста, до того как стал одним из Четырёх Небесных Королей.
«Почему это чудовище появилось здесь?»
Я мог догадаться.
Магия призыва, которую только что использовала Аселла.
Заклинание, позволяющее перенести к себе других существ.
Даже через десять лет только Аселла умела использовать его.
Позже она, вероятно, довела заклинание до совершенства, чтобы призывать целые отряды драконов.
«Значит, кто-то, увидев магию Аселлы, сумел её воспроизвести».
Маг, который мог с первого взгляда понять новое заклинание и применить его с ещё большей силой, чем сама Аселла.
Так как Сеймур на турнир не пришёл, виновница могла быть только одна.
«Императрица Камилла».
Надо будет потом спросить её, что за чушь она устроила.
«Аселла ведь говорила мне о Вильгельме».
— «Дальше идёт усмирение дракона. Лет десять назад я сражалась с этой чёрной ящерицей. Если бы я знала, что она станет высокопоставленным командующим армии Короля демонов, то прикончила бы её на месте».
— «Ну, у тебя же есть Герой. С таким союзником ты сможешь легко справиться с монстром такого уровня, не так ли?»
Сказать легко, но я помню, как мы минимум пять раз терпели поражение от Вильгельма.
Вот тот самый момент, о котором она упоминала.
И я ясно видел, что её слова тогда были всего лишь бравадой.
Издали Аселла выглядела совсем не так, как описывала себя десять лет спустя, бахвалясь могуществом и рассказывая о подвигах.
Согнутые ноги, руки, мёртвой хваткой вцепившиеся в посох, стиснутые до хруста зубы.
Её тело, сковавшее оцепенение, отказывалось двигаться.
Подсознание само придало ей нелепую позу, сгорбив верхнюю часть тела и прикрывая живот.
Инстинктивная защита из-за боли, которую она ощущала там.
«Прикончить? Тебе повезло тогда выжить».
[№101: Перегрузка маны 4% → 71%]
[Изменение]
Вероятность того, что перегрузка маны завершится смертью Аселлы, росла с бешеной скоростью.
Очевидно, сейчас дракон представлял смертельную угрозу её жизни.
«Я не могу просто смотреть».
Если она умрёт до того, как я успею вылечить её, мана сорвётся с цепи. Взрыв легко уничтожит всю арену.
Я и сам не выберусь целым.
Так что это было чистой самообороной.
Я не проявлял дешёвого сочувствия в духе «надо помочь бедной Аселле, которая дрожит перед этим ужасным драконом».
Даже если все её родственники из семьи императора бросили её и спасали себя, это меня не касалось.
В конце концов, это та женщина, которая убивала меня бесчисленное количество раз.
Если уж кто и достоин жалости, так это я.
С моими ограниченными боевыми возможностями у меня не было шанса одолеть дракона напрямую.
«И всё же».
Обязанность лекаря — заботиться о пациенте.
С тех пор как я вернулся назад, я многим был обязан Аселле.
Благодаря должности придворного лекаря я пользовался множеством привилегий, которые облегчали мою работу.
Так что пока…
Нет, до окончания нашего контракта, я должен помогать Аселле насколько смогу.
Это расплата за всё, что я получил.
— Ваше Высочество!
Я окликнул её, когда почти добежал, но она меня не услышала.
Она была слишком напряжена. Почти паника.
В такие моменты требуется внешнее вмешательство.
Лучше всего было бы ударить её по щеке, но я не смог заставить себя сделать это, поэтому схватил её за запястье и дёрнул на себя.
— Принцесса.
Лишь тогда Аселла подняла на меня взгляд.
В её глазах закрутилась золотая мана.
— Ларс.
— Да, это я.
— …Что ты здесь делаешь?
В её голосе звучала сильная растерянность.
— Я говорил вам принимать это, когда станет больно.
Я достал из кармана пузырёк и вытряхнул оттуда обезболивающее.
— …Нет. Оно горькое.
— Слушайтесь своего лекаря.
Я поднёс таблетку к её губам.
По моим пальцам я понял — её дыхание было тяжёлым и горячим.
Она страдала куда сильнее, чем я ожидал.
Я был готов в случае отказа ввести лекарство силой.
Но Аселла без особого сопротивления приняла его и проглотила, пересохшим горлом сглотнув пилюлю.
— …Фух.
Её дыхание постепенно выровнялось.
Я промокнул пот на её лбу носовым платком.
— Чувствуете себя лучше?
— …Голова какая-то мутная.
— Это отчасти действие обезболивающего, а отчасти результат того, что у вас истощена мана. У меня есть зелье восполнения маны. Одноразовое, но его хватит, чтобы вы смогли ещё трижды использовать заклинание призыва.
Я достал из-за пазухи шприц с зельем.
Аселла смотрела рассеянно и, не поняв, что это, задала совершенно посторонний вопрос.
— …Ты видел мою магию?
— Конечно. Я наблюдал за всем с трибун.
— И как тебе?
— Элегантная, мощная и величественная.
— …Правда?
Аселла сонно улыбнулась, её глаза едва не закрылись.
— Хотя как заключительное заклинание, немного разочаровывает.
— Заключительное? Что ты имеешь в виду?
БУУУМ!
В зрительских рядах взорвался чёрный шар. Это была атака дракона.
Попавшие под проклятие рыцари разлетелись во все стороны.
Некоторые нетерпеливые бросили в дракона копья, пытаясь отвлечь его внимание, и заплатили за это жизнью.
Дракон перевёл взгляд на нас, глаза зловеще блеснули.
Казалось, его особенно интересовала Аселла.
— Смотри, этот дракон вот-вот обрушит проклятия на всех вокруг. Тебе тоже не повезло, Ларс.
Я слегка усмехнулся и положил руки ей на плечи сзади.
— Ч-что ты делаешь?
Я мягко подтолкнул её вперёд, прямо лицом к дракону.
— Просто ваша магия льда плохо с ним совместима. У дракона Вильгельма есть очевидная слабость.
Пока говорил, я незаметно вколол ей зелье восполнения маны в шею.
— Ай, больно.
— Теперь вы готовы к бою.
Глаза Аселлы расширились.
— К-что? Ты хочешь, чтобы я сразилась с ним?!
— Конечно.
Я уверенно кивнул.
— Разве вы не величайшая маг здесь, Ваше Высочество?
Тебе придётся победить его, чтобы мы все выжили.
Покажи, на что способны, Аселла.
После магической демонстрации первой эмоцией, нахлынувшей на Аселлу, стало замешательство.
Её голову переполняли бесчисленные вопросы.
Почему мою магию не признали?
Кто я для императорской семьи?
Правда ли, что мать окончательно отказалась от меня?
Изменится ли всё, если я стану императором?
…Но больше всего её смущало другое:
Почему здесь оказался Ларс?
Впрочем, если подумать, ответ был очевиден.
Ларс всегда был рядом с Аселлой.
С того самого дня, как они впервые встретились в цветущем саду жёлтых роз.
Было ли это потому, что он её жених? Или потому, что он её лекарь?
Каждое утро, просыпаясь, Аселла видела Ларса.
Каждую ночь перед сном — тоже.
И сейчас он снова был рядом.
«…Почему ты всегда…»
Оказываешься рядом со мной в такие моменты?
Она не могла заставить себя задать этот вопрос.
Если она спросит, и его поступки — намерений которых она никогда не могла до конца понять — вдруг изменятся…
Будто чувствуя, что их отношения могут исказиться, Аселла удержала вопрос при себе.
Все остальные её подчинённые были понятны и просты.
За верность следовало сладкое вознаграждение.
В эту эпоху никто не держался за честь без материальной компенсации.
Слуги выполняли правила ради чувства принадлежности и стабильности.
Рыцари получали положение и силу, будучи приближёнными будущего императора.
Но Ларс был другим.
Он, казалось, проявлял преданность Аселле, ставя при этом себя на первое место. И при всей своей внешней покорности он то и дело её раздражал.
Он умел льстить, но делал это только тогда, когда его прямо просили. Теперь это походило на требование полного преклонения.
Она не думала, что он держался возле неё ради выгоды — денег или власти, что естественным образом доставались принцессе.
Значит, он просто бездельник, пытающийся воспользоваться их помолвкой?
Было бы проще, если бы так.
Она могла бы запереть глупого мужа в опочивальне и сама свободно блистать в свете.
Но он вовсе не был лентяем — напротив, всегда был усерден. Почти ежедневно он придумывал что-то новое, опираясь на своё медицинское знание, и составлял руководства.
В чём же состояла цель этого человека?
Вот почему Аселла впервые заинтересовалась Ларсом.
Это был первый случай, когда она не могла разгадать чьи-то истинные намерения по отношению к себе.
Его приличный образ, столь далекий от слухов, делал его мотивы ещё более непостижимыми.
Поэтому если сейчас задать неверный вопрос.
Например: «Почему ты пришёл сюда умирать?»
«Зачем идти на такие жертвы?»
«…Ты на моей стороне?»
Стоило ей спросить без осторожности — и хрупкое равновесие, которое они поддерживали, могло рухнуть.
Аселла поняла, что вдруг стала бояться этого.
От недостатка опыта она не понимала, чего именно страшится и почему.
Но парадоксальным образом именно этот страх дал ей силы.
«Я смогу сражаться».
Перед драконом, готовящим проклятие, чья чёрная энергия сочилась зловещим мраком, она крепче сжала посох.
Голова оставалась затуманенной от лекарства.
Но голос Ларса, доносившийся до её ушей, был яснее, чем когда-либо.
— Сильно болит?
Аселла покачала головой.
Эта боль не поддавалась лечению ни одного целителя.
Ларс избавил её от неё одной маленькой таблеткой.
Если это не магия, то что же тогда?
Его голос проникал в самые дальние уголки её разума.
— Принцесса, слушайте внимательно. На теневых драконов стихийная магия не действует. Даже среди драконов они особенные. У них чрезвычайно высокая устойчивость и сопротивляемость к стихиям.
Он произносил слова, которых она раньше никогда не слышала.
— Магия других атрибутов будет эффективнее. Лучше всего свет. Он ещё молод. Вы вполне можете его усмирить.
— Моей магией — этого дракона?
— Разумеется.
Ларс ответил с лицом, полным убеждённости.
…Почему?
Аселла всю жизнь жила как принцесса, всегда осознавая всё вокруг себя, не упуская ни мгновения.
Но сейчас она видела только лицо Ларса.
Лицо её лекаря, который верил в неё без тени сомнения.
— Фух…
Аселла выровняла дыхание.
Появились четыре золотых магических круга.
Соединившись в один.
Закружившись и засветившись.
Она спокойно произнесла заклинание:
— Призыв.
ВСПЫШЬ!!
Одно из гигантских крыльев дракона внезапно исчезло.
ГРОХ!!
И рухнуло позади них.
Одновременно бескрылый дракон обрушился на землю.