Вскоре из-под цветочного поля поднялось гигантское дерево. То самое проклятое дерево, что пронзило живот Диего.
— Звяк.
С его появлением раздался звук разбивающегося стекла. Должно быть, здесь был барьер.
Похоже, это дерево создавало защитное поле. Теперь я понимала, почему трое мужчин не слышали меня.
— Какого чёрта?! Маргарет!
— Маргарет, ты в порядке?!
— Леди Флонэ! Что это за дерево?!
Кайден, Энох и Рузеф в панике кричали. Я же сидела, ошеломлённая, уставившись на дерево передо мной. Диего исчез из виду, и передо мной осталось лишь исполинское дерево.
— О-оно забрало сэра Диего. Он сказал, что его шантажируют. Что его используют как приманку, чтобы выманить мою ману... Что нам делать? Сэр Диего ведь не умер, да?
Я в отчаянии схватила Эноха за воротник. Услышав мои слова, мужчины переглянулись и посмотрели на дерево.
Энох обнял меня за плечи, помог подняться и погладил по голове, словно успокаивая.
— Сэр Диего будет в безопасности. Мы сможем его спасти.
— Раньше здесь не было этого дерева, — растерянно пробормотал Кайден.
В этот момент фонарик со светлячками испустил ослепительный луч света. В одно мгновение всё вокруг стало ярким, как днём.
В освещённом пространстве я смогла разглядеть огромное дерево, светящееся белым светом, ещё чётче, чем прежде.
Я уставилась на него, а затем ахнула, заметив нечто, встроенное в ствол.
«...Что это?!»
В дерево были вмурованы то ли человеческие лица, то ли их подобие.
Зрелище было жутким и отвратительным. По моему телу пробежала дрожь омерзения.
Затем эти уродливые лица медленно повернулись. Я нервно сглотнула, не отрывая от них взгляда.
Десятки лиц уставились на меня в ответ.
— Хы! — Рузеф осел на землю.
— Это они, те самые, что окружили нас в день исчезновения сэра Диего! — дрожащим голосом произнёс он.
Это было словно дерево, сотканное из сотен тысяч призраков.
[Нашли-и-и-и]
Мощный, разнородный гул разнёсся по пещере. Звук был странным, будто десятки голосов слились воедино.
От него мурашки бежали по коже, настолько он был отталкивающим.
— Что за дьявольщина?
Кайден выхватил кинжал. Энох последовал его примеру, обнажив меч.
Ствол дерева, пронзивший Диего, казалось, не мог приблизиться к нам из-за света, излучаемого светлячками.
Я думала, фонарик просто использует их для освещения. Но почему-то на нём было написано «Alea». Я и представить не могла, что его модифицировали именно для таких случаев.
Раз Дженас велел мне найти Мать монстров и дал этот фонарик, значит, он ожидал чего-то подобного?
«Неужели это она?»
Как ни крути, только Мать монстров могла обладать такой силой.
[Мана-а-а]
Голос явно исходил от дерева. Более того, «мана», о которой оно твердило, явно относилась ко мне.
«Ты, должно быть, пахнешь восхитительно, Мэг, не так, как остальные»
Так говорил Дженас.
Я осознала, что дерево передо мной — и есть Мать монстров, но оно настолько отличалось от моих ожиданий, что я растерялась. Я представляла себе огромного монстра, вроде финального босса.
— Не знаю, что это за штуковина, но по ауре это не просто призрак, а сгусток мстительных духов, — пробормотал Энох, разглядывая дерево.
Его версия казалась наиболее правдоподобной. Возможно, это духи несправедливо убитых на острове подопытных. Как те скелеты в бункере.
Я безучастно смотрела на духов. Зачем им понадобился Диего? Тогда Рузеф тоже был рядом, но почему они его не тронули?
«Диего ещё жив?»
Я не знаю, куда его унесли. Его живот выглядел полностью пробитым.
Пожалуйста, окажись живым.
Кайден, всё ещё оценивающий ситуацию, указал на фонарик в моей руке:
— Кажется, они не могут подойти из-за этих жуков?
— Да, но нам всё равно нужно выяснить, чего они хотят…
В этот момент ствол дерева, до этого двигавшийся, словно в танце, замер.
[Плохие люди-и-и]
Странный гул снова прокатился по пещере.
— Плохие люди? С чего вдруг?
Только я подумала об этом, как дерево снова заговорило.
[Мы должны убить их-х-х]
Жуткий голос эхом разнёсся вокруг.
[Убить-ить-ить-ить-ить-ить]
Я закрыла уши. Казалось, этот голос вот-вот разорвёт мои барабанные перепонки.
— А-а-а! Прекратите!
Мой пронзительный крик заставил голос умолкнуть.
— Маргарет, ты в порядке?
— Всё хорошо?
Энох и Кайден забеспокоились. Я с трудом кивнула и поднялась с места. В этот момент я заметила нечто среди стволов, излучающих чистый белый свет.
— Погодите, разве это не сэр Диего?
Мужчины повернули головы в указанном мной направлении.
Диего висел в воздухе, туго привязанный к стволу дерева.
— Похоже на то, — озадаченно ответил Энох.
Я посмотрела на Кайдена:
— Сэр Диего ведь не умрёт, да?
Тот нахмурился:
— Если он дышит, я смогу его спасти. Поторопимся.
— Это Мать монстров? — спросил Рузеф, бросая взгляд на дерево.
— Скорее всего, — ответил Энох.
— Тогда не стоит ли её сжечь?
При этих словах все взгляды устремились на Ынчжи.
Малыш, который обнюхивал упавший фонарик, поднял голову. Он наклонил её с невинным видом, будто не понимая, почему стал центром внимания.
Рузеф содрогнулся, уставившись на дерево. Я последовала его примеру и снова посмотрела на Диего, застрявшего между стволами.
— Боюсь, сэр Диего может пострадать.
Не знаю, поняло ли дерево наш разговор, но оно внезапно ответило:
[Я не проиграю-ю-ю]
— Чёртово дерево… — раздражённо выругался Кайден.
Скорее всего, это и есть мать монстров, но больше похоже, что она эволюционировала до этого состояния с помощью духов своих жертв.
Как же они, должно быть, страдали.
Конечно, это не оправдывает их нападение на Диего и попытку выманить мою ману.
[Плохие люди-и-и]
Духи, составлявшие дерево, снова заговорили. Зрелище было пугающим.
[Те, кто убил нас-с-с]
Я снова закрыла уши — казалось, голоса вот-вот разорвут барабанные перепонки.
[Убить их всех-х-х]
Энох поднял руки и прикрыл мне уши своими ладонями.
— Кстати, я не думаю, что те духи говорили о нас. Кого именно они хотят убить?
— Они сказали «Всех их». Полагаю, речь идёт о какой-то организации. Может, о группе Дженаса?
— Возможно, учитывая, как жадно они стремятся к твоей мане. Но какое отношение они имеют к сэру Диего, и почему просто не отпускают его? — Кайден выразил сомнение.
[— Кровь этого ублюдка-а!! Осквернена-а!!!]
Внезапно дерево взревело, сотрясая стволом, в который был завёрнут Диего.
[— Я должен убить его! Мана-а Дай мне ману-у!]
Затем белый ствол дерева яростно ринулся в мою сторону.
Порыв был настолько силён, что светлячки внутри фонарика вырвались наружу и в панике разлетелись.
— Хрясь!
Кайден и Энох разрубили ствол кинжалом и мечом, а Ынчжи в ярости выдохнул пламя.
Я предоставила им разбираться с угрозой, пока вместе с Рузефом пыталась найти способ спасти Диего.
— Как думаешь, дерево успокоится, если я поделюсь с ним маной?
— Разве ты не слышала? Похоже, оно готово убить сэра Диего сразу после этого.
Верно. Я снова посмотрела на дерево. Энох, Кайден и Ынчжи вели ожесточённый бой.
Я вспомнила, как дерево назвало кровь Диего «осквернённой».
Возможно, это связано с его семьёй.
Как Кайдена привлекли из-за его принадлежности к роду Рохад, у каждого, выбранного в жертву, кроме манны, могла быть своя причина.
— Кстати, если это Мать монстров, почему она выглядит как скопление человеческих духов? — спросил Рузеф.
— Думаю… на этом острове были другие подопытные, и это их духи. В бункере было нечто похожее.
— В бункере тоже?!
— Да. Там были скелеты в форме времён Битвы при Ромализане.
— Что?! Если это форма из той битвы… значит, это были священники и маги.
Лицо Рузефа побледнело.
— Я считаю, что дерево — это скопление духов, и они обладают силой усиливать эволюцию монстров…
Духи подопытных подпитывают эволюцию монстров? Звучит абсурдно.
Может, погибшие от экспериментов хотят убить Дженаса и уничтожить остров?
Если это дерево духов обладает огромной силой и жаждет моей манны…
«О, Мэг. Хочешь узнать, как выжить на этом острове? На северной части есть нечто вроде матери монстров. Уничтожь её, и эволюция прекратится».
Вопрос в том, можно ли верить словам Дженаса.
— Энергия, исходящая от дерева, необычна. Если это духи, ненавидящие эксперименты, они точно хотят разрушить остров. Вероятно, в этом цель их эволюции монстров.
— Логично.
— Возможно, им нужна моя мана для усиления. Уничтожение дерева может вызвать раскол на острове?
— Тогда тем более нужно его уничтожить. Но как?..
Голос Рузефа прервался, он нахмурился, глядя на дерево.
После долгой паузы он неожиданно серьёзно сказал:
— Юная леди, ты веришь в Бога?
— Нет.
Не слишком ли резко я ответила? Но Рузеф не обратил внимания.
— В Империи много духов. Они везде, где живут люди. В Святом Престоле даже есть отдел, управляющий ими.
Я сразу поняла его намёк. В моём мире тоже были подобные организации.
— Скопление мощных духов, сосуд божественной силы и штормовая погода, как сегодня, — этого достаточно, чтобы усмирить и запечатать эту массу мстительных духов.
— Что такое сосуд божественной силы?
— Я священник.
— …И?
— Я стану сосудом и запечатаю всех этих духов в своём теле.