Следующее утро. Восточный фронт.
Штабной шатер 7-й бронетанковой дивизии.
— Все в сборе?
Комдив Мордон, сидя во главе стола, окинул взглядом собравшихся.
Помимо всего генерального штаба, в шатре находились командиры полков и батальонов. Просторное помещение стало тесным.
Убедившись, что все прибыли, Мордон откашлялся и поднялся.
— Как вы знаете, мы одержали решительную победу над 12-й бронетанковой дивизией Союзников. Все видели, как их уверенное наступление превратилось в позорное бегство.
По комнате прокатился смешок.
Все вспоминали, как войска Союза, осознав провал операции, разбегались, как перепуганные крысы.
Мордон усмехнулся, одобряя реакцию.
— Мы в очередной раз напомнили этим шакалам, что Империя — великая держава. Но Её Величество императрица не довольствуется малым.
— То есть, товарищ комдив?
— Её Величество лично приказала захватить передовой опорный пункт, который до сих пор удерживает отступающая 12-я дивизия!
Контратака для расширения фронта.
Учитывая потери врага, это была выполнимая задача.
Мордон обвёл взглядом подчинённых — их лица стали серьёзными, они были готовы выполнить приказ.
— Согласно данным авиаразведки Управления безопасности, 12-я дивизия деморализована. Их войска рассредоточены, зафиксированы случаи дезертирства.
Разгромить такую армию — легче лёгкого.
— Так разве не справедливо прогнать этих шавок и поднять имперский флаг над всем Скаеоланским фронтом? Я не прав?
— Так точно, товарищ комдив!
— Тогда начинаем атаку ровно в полдень. Готовьтесь. Пусть эти крысы больше никогда не посмеют...
Мордон резко замолчал.
Дэниел Штайнер — человек, считавшийся главным героем недавней победы, — поднял руку, словно собирался возразить.
Мордон нахмурился, но кивнул.
— Начальник штаба хочет что-то сказать. Говорите.
Дэниел опустил руку.
— Я предлагаю пересмотреть решение о наступлении.
В шатре повисла тишина.
Офицеры переглядывались, на лбах выступил холодный пот.
Что, чёрт возьми, задумал Штайнер?
Приказ атаковать исходил лично от императрицы. Открыто возражать — как минимум странно.
Но некоторые, включая начальника разведки Фелпа, подумали: «Если это Штайнер, у него есть причина».
Хотя причина Дэниела была проста:
Сколько времени прошло с последнего боя? Они уже рвутся в новый? Они совсем с ума сошли?
Для Дэниела, чей главный принцип — «не умирать», лезть в бой без передышки было немыслимо.
К тому же...
Открытое несогласие в выгодной ситуации могло понизить его репутацию как командира. Может, даже переведут в тыл.
— Пересмотреть наступление? — Мордон не знал о таких меркантильных мотивах. — Начальник штаба, это приказ Её Величества. На каком основании вы предлагаете его игнорировать?
Дэниел, у которого всё же был аргумент, ответил спокойно:
— У нас почти три тысячи пленных. Мы можем использовать их для переговоров или допросов. Их показания помогут лучше понять вражеские планы.
— Мы уже оценили обстановку. Авиаразведка подтвердила: они разваливаются.
— Товарищ комдив, нельзя слепо доверять авиаразведке. Враг мог подготовить ложные позиции. Что, если они спрятали войска под маскировкой?
Контрдовод был железным.
Мордон замолчал, и Дэниел продолжил:
— Чтобы развеять туман войны, нужно допросить пленных и провести разведку на местности. Наступать только потому, что ситуация кажется выгодной, — опасная авантюра.
— Её Величество приказала атаковать немедленно. Вы отказываетесь выполнять её приказ?
— Исполнение приказа важно, но тактическое решение остаётся за комдивом. Если бы мы должны были слепо подчиняться, зачем тогда вообще командующие?
Мордон ударил кулаком по столу.
— Начальник штаба! Не думайте, что пара побед делает вас моим начальником! Вы перешли границы — не только усомнились в решении императрицы, но и оскорбили меня! После этой операции вас ждёт трибунал!
Именно то, чего хотел Дэниел.
Он едва сдержал улыбку, но для вида нахмурился.
— Вы пожалеете об этом решении.
С этими словами он развернулся и вышел, будто ему незачем оставаться.
За спиной раздался крик Мордона, но Дэниел проигнорировал его.
Идеальный выход. Если повезёт...
Может, его наконец-то уволят из армии.
На лице Дэниела расплылась довольная ухмылка.
Полдень. Передовой опорный пункт Союзников.
Мордон, отбросив возражения Дэниела, отдал приказ о наступлении.
7-я дивизия, используя высокую мобильность, быстро достигла вражеских траншей — но сопротивления не было.
Никого.
Озадаченный, Мордон лично прибыл на место.
Вражеский командный центр был пуст.
— Хм...
Что-то было не так.
Пока Мордон стоял, скрестив руки, к нему подошёл начальник разведки Фелп.
— Товарищ комдив, враг отступил. Может, они предугадали нашу атаку?
— Возможно. Кстати, где Штайнер?
— Начальник штаба? Он сказал, что займётся обеспечением пути отхода на случай засады. Сейчас копает окопы в тылу, ставит пулемёты.
— Бесполезная трата времени.
Мордон брезгливо сморщился, но не успел продолжить — к нему подбежал начальник оперативного отдела.
Его лицо было белым, как мел.
— Товарищ комдив! С флангов поступают сообщения — вражеские силы наступают с севера и юга одновременно!
Мордон остолбенел.
— Что за бред? По данным Бюро безопасности, враг не готовил засады...
Но если бы разведданные были верны, то почему враг оставил позиции без боя?
Внезапно в небе послышался гул моторов.
Мордон поднял голову — с запада приближались бомбардировщики Союзников.
Только теперь он понял.
— ...Чёрт возьми.
Дэниел Штайнер был прав.
С самого начала.