Дэниел, поправив форму, направился прямо в командный центр.
Когда дверь открылась, офицеры, только что спорившие, разом замолчали.
Они остолбенели, увидев Дэниела, которого считали в коме.
Хоть их выражения лиц и были забавны, сейчас не время было наслаждаться их реакцией.
Начальник штаба вскочил и отсалютовал.
— Командир! Поздравляю с возвращением!
Его голос дрожал от напряжения.
Дэниел наверняка слышал их перепалку — теперь они пойманы с поличным.
Но Дэниел не обратил на это внимания.
— Докладывайте обстановку.
Начальник штаба передал ему сводку.
— Противник продвигается к середине высоты. Наша оборона держится, но если они пойдут в полномасштабную атаку, может завязаться затяжной бой.
— Резервы?
— Есть разногласия. Два батальона ждут у середины высоты на случай прорыва...
Дэниел покачал головой, глядя на карту.
— Немедленно прикажите резервам укрыться в лесу по обе стороны от пути на высоту.
— ...Чтобы разрезать их с флангов?
— Именно. Командир Республики думает, что я в коме, а Фрин арестована. Он бросит все силы, чтобы прорвать оборону.
Без разведки они идут в лобовую атаку, уверенные в победе.
— Мы поддержим иллюзию. Распылим огонь, создадим видимость хаоса. Они не заподозрят засаду.
Нужно устранить даже малейшие сомнения.
— Жалкий дурак будет думать, что победа близка. Но когда он бросит все силы...
На губах Дэниела появилась улыбка.
— Он увидит ад.
Паломе продвинулся к подножию высоты с войсками.
В бинокль он видел пулемётные гнёзда и танки Империи.
Прорваться будет нелегко, но Паломе не волновался.
«Оборона не скоординирована. Видно, что командиры действуют на своё усмотрение. Они не могут согласованно обороняться.»
Он не знал, что Дэниел сделал это специально.
«Похоже, Дэниел Штайнер и правда в коме. Только так можно объяснить этот бардак.»
Да ещё и Фрин, «Святая» Империи, арестована. Медлить нельзя.
Паломе поднял руку.
— Вперёд!
Крик разнёсся по рядам.
Солдаты рванули в атаку под грохот танков.
Империя ответила огнём.
Бух! Бух!
Снаряды рвались на заснеженной земле.
Но обстрел был хаотичным.
Большинство попадало в республиканцев, но некоторые летели в пустоту.
Паломе сжал кулаки.
«У них проблемы с координацией. Они не ожидали нашей атаки.»
Идеальная ситуация.
«Не думал, что отсутствие Дэниела даст такое преимущество...»
Он усмехнулся и повернулся к начальнику оперативного отдела.
— Вводите резервы. Добьём их.
— Командир? Может, оставить резервы на случай...
— Глупости. Посмотрите — оборона в беспорядке, обстрел неточный. Без Дэниела они — сброд. Нужно давить, пока не опомнились.
Начальник отдела кивнул.
— Введу резервы.
Паломе снова поднял бинокль.
Под грохот пушек республиканцы приближались к обороне.
Пулемёты косили их, но они шли вперёд по телам товарищей.
«Жестоко, но такова война.»
Всё ради Республики.
Солдаты клялись отдать за неё жизни.
«Но они упорны. Даже сброд — всё же имперцы.»
Пулемётчики сменяли друг друга, бросали гранаты.
Даже подбитые танки не останавливались.
«Но...»
Прогресс был.
Медленно, но верно республиканцы пробивались к обороне.
Скоро они прорвутся.
«Вперёд, солдаты! Отдайте жизни за славную Республику!»
В этот момент в бой вступили резервы.
И тогда —
А-а-а-а!
С флангов на них обрушились два батальона Империи.
Застигнутые врасплох, республиканцы дрогнули.
Крики раненых звенели в ушах Паломе.
«...Что?»
Он отказался верить.
«Разве командование не разрушено?»
Мысли путались.
Но худшее было впереди.
На небе сгустились тучи, и упала первая капля.
Паломе опустил бинокль.
«Дождь?»
Но когда хлынул ливень, он остолбенел.
«Чёрный дождь!»
Из докладов он знал: под этим дождём имперцы восстанавливались от любых ран, кроме смертельных.
Но Фрин же арестована! Откуда дождь?
В бинокль он увидел Фрин в первых рядах обороны.
Чёрный ореол над её головой раскинулся на всю округу.
Тогда Паломе понял.
Дэниел Штайнер не был в коме.
Всё это был обман.
«...Он приказал подчинённой выстрелить в себя?»
Невероятно, но иначе быть не могло.
«Проклятье...!»
Дыхание Паломе участилось.
Он представил Дэниела, наблюдающего за бойней с самодовольной ухмылкой.
Паломе сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
К нему подбежал начальник оперативного отдела.
— Командир! Катастрофа! 3-й батальон уничтожен! Остатки отступают!
Лицо Паломе потемнело.
— 1-й батальон запрашивает отход! 2-й отрезан в лесу! Если так пойдёт...
Начальник отдела крикнул в отчаянии:
— Нас перебьют как скот!
Паломе пошатнулся.
Он посмотрел на поле боя.
«Артиллерия...»
Теперь она била точно по тылам.
— А-а...
Они сами сунули голову в пасть волка.
Солдаты гибли каждую секунду.
Это была не славная битва.
Это бойня.
— Отступать...
Он не знал, сколько удастся спасти.
Но выбора не было.
— Приказ на отступление.
Слёзы выступили на глазах Паломе.
Отчаяние и раскаяние терзали его.
Слухи были правы.
«Дэниел Штайнер...»
Против него нельзя было победить.