Так ведёт себя травоядное, столкнувшееся с хищником.
Тело деревенеет настолько, что даже дышать становится трудно.
Каждое слово и движение Дэниела давили на Билова невыносимой тяжестью.
Но стоять на месте — значит ускорить собственную гибель.
Собрав остатки воли, Билов выдавил улыбку.
— Генерал Штайнер? Пожалуйста, не гневайтесь. Я лишь выполняю поручение мэра по развитию региона.
— Поручение мэра?
Нелепая ложь.
Мэр прекрасно знал, что монастырь Святого Михаила — родное место Дэниела.
Если бы городские власти планировали подобную акцию, они сначала согласовали бы это с ним.
Сейчас Дэниел стоял наравне с самим императором — игнорировать его мнение было невозможно.
«Он определённо лжёт.»
Пока Дэниел размышлял, заместитель настоятеля вышел из монастыря с документами.
— Простите за ожидание. Вот материалы, которые вы просили...
Он замолчал, увидев знакомую фигуру в безупречном мундире.
Ордена и две генеральские звезды сверкали на солнце.
Заместитель заморгал, затем медленно поднял голову.
— ...Дэниел?
Невероятно, но перед ним действительно стоял он.
Черты лица стали резче, но это был несомненно Дэниел.
— Ты... Это правда Вы?
Неожиданно перейдя на почтительность, заместитель заставил Дэниела улыбнуться.
— Что вы так волнуетесь? Я же не стал другим человеком.
— Господи...! Тот самый Дэниел, что в детстве рыдал, чтобы нам оставили Келли? Угрожал, что перестанет верить в Бога, если мы не разрешим её оставить?!
Дэниел смущённо откашлялся.
— Отец... Это было так давно. Не стоит...
Заместитель наконец убедился — перед ним действительно был Дэниел.
— Чёрт возьми! Это правда ты! Но как ты стал генералом? Я слышал о повышении, но генерал...
— Понимаю. Мне и самому иногда не верится. Кстати, что это у вас?
— Ах, проекты монастыря и списки детей.
Заместитель взглянул на Билова.
Тот молча умолял не продолжать, но тщетно.
— Господин депутат просил их для промоакции.
— Проекты... и списки детей...
Подозрения переросли в уверенность.
Дэниел медленно перевёл взгляд на Билова.
— Похоже, ты жаждешь смерти.
Леденящий тон заставил Билова задрожать.
— Я бы допросил тебя здесь, — продолжил Дэниел, — но не стану. Это святое место.
Он не хотел нарушать покой монастыря.
К тому же, если Билов пришёл сюда, у него наверняка были запасные планы.
— Исчезни.
Словно ножом по сердцу.
Билов понял — это его единственный шанс.
— Я... я понял.
Он развернулся и почти побежал.
Охранник Дэниела положил руку на пистолет.
— Прикажете проследить?
Но Дэниел покачал головой.
— Не надо. Он далеко не уйдёт.
Уверенность в голосе заставила солдата замолчать.
— Теперь... — Дэниел повернулся к монахам. — Может, обсудим накопившееся? У меня есть вопросы к вам.
Настоятель и заместитель переглянулись.
Они не понимали, почему «депутат» сбежал, но решили не заострять внимание.
Сегодня был день встречи с Дэниелом.
— Конечно. Но какие вопросы?
Дэниел кивнул.
— Я хотел спросить, почему чёрную магию считают дьявольской силой. В столице мало кто знает ответ. Записи почти не сохранились. Но вы изучали теологию...
Он замолчал.
Лицо настоятеля потемнело.
— Вы что-то знаете.
Пальцы Иерони судорожно сжались.
— Дэниел... Почему тебя это интересует?
— У моей подчинённой — чёрная магия. Недавно у неё был рефлюкс маны. Я хочу помочь.
— Подчинённый... с чёрной магией...
Если бы это было просто любопытство, Иерони отказался бы. Но раз речь шла о близком Дэниелу человеке...
— Давай сначала поедим. Приходи ко мне перед сном. Если не передумаешь...
Он тяжко вздохнул.
— Я расскажу тебе то, о чём не следует знать.
Выгнанный из монастыря, Билов бежал в ближайший город.
Страх перед Дэниелом гнал его вперёд.
Но была и другая причина.
Билов знал, что в городе можно нанять убийц.
В баре он произнёс пароль, и бармен указал ему путь в подвал.
В тускло освещённом помещении несколько человек точили клинки.
Их лица скрывали капюшоны.
— Я хочу заказать убийство.
В ответ раздался смех.
Человек в центре поднял руку — смех стих.
— Цель?
Давящая атмосфера заставила Билова сглотнуть.
— Вам не нужно знать. Я дам описание и координаты. Заплачу в десять раз больше обычного.
Шёпот пробежал по комнате.
— Десять раз? — Человек почесал подбородок. — Интересно. Описание?
Билов достал рацию.
— Я сообщу детали в нужный момент. Цель — деревня Фьямари. Действовать нужно быстро.
Затем он открыл портфель с деньгами.
— Это аванс. Остальное — после.
После паузы мужчина взял рацию.
— Договорились.
Билов кивнул.
«Сомневаюсь, что они убьют Штайнера...»
Но сейчас, с двумя охранниками, Дэниел был уязвим.
Даже если убийцы провалятся, Билов мог просто сбежать.
— Ждите моего сигнала.
Он вышел.
Как только шаги затихли, мужчина достал другую рацию.
— Приманка клюнула. Фальшивые слухи сработали.
Остальные сбросили капюшоны, обнажив смуглую кожу.
Тени заплясали на стенах.
Из рации раздался голос Хамтала:
— Раз приманка сработала, пора показать им правду.
Тень Дэниела Штайнера говорила холодно:
— Завтра мы напомним им...
В комнате все замерли.
— ...что враждовать с Дэниелом Штайнером — значит подписать себе смертный приговор.