По мере углубления недоразумения Сильвии, Дэниел, стоявший за дверьми Большого зала собраний, испытывал всё большее беспокойство.
«...Судя по атмосфере, это явно был не обычный разговор.»
Тот же смертоносный накал, что и на рождественском банкете, был неоспорим.
Любой дурак мог бы понять — между этими двумя женщинами шла война нервов, полная скрытой неприязни.
«Если Сильвия знает о прошлом Люси... что будет со мной? Может ли она приказать Бюро безопасности наказать Люси? А если в процессе выяснится, что я скрывал шпионку Альянса...»
В худшем случае его могла ждать участь герцога Бельвара.
Конечно, Дэниел не верил, что Сильвия зайдёт так далеко, но даже малейшая возможность заставляла его нервничать.
Он отчаянно хотел прильнуть ухом к двери и подслушать их разговор, но не мог себе этого позволить.
Сейчас в коридоре никого не было, но в любой момент могли появиться слуги или чиновники.
«Ничего не поделать. Остаётся только молиться, чтобы всё обошлось...»
Сдавленно вздохнув, Дэниел прислонился к стене и уставился в пространство.
За окнами коридора простирался дворцовый сад.
Видимо, чтобы подчеркнуть величие Императора, сад был выполнен в идеально симметричной планировке, где суетились несколько садовников.
Между ними свободно порхали птицы.
Одна из них, устав от игр, уселась на ветку отдохнуть, и залитые солнцем листья мягко колыхались.
«Следы весны уже почти исчезли.»
Мысль о скором наступлении лета накрыла его волной усталости.
«Потому что лето — сезон войны.»
Насколько он помнил, именно летом Федерация и Республика официально вступили в конфликт.
«Если не ошибаюсь, Республика уже стянула войска к границе.»
Они ещё не объявили войну, но их приготовления говорили сами за себя.
Благодаря этому Империя заметила необычные передвижения и начала переброску своих сил.
«Придётся снимать части с Восточного фронта и усиливать Север...»
Но это неизбежно ослабит позиции Империи на Востоке.
Даже с сильнейшей армией мира им придётся сражаться лишь за то, чтобы сдерживать врага.
Одно утешало — Федерация пока не предпринимала серьёзных шагов.
«К этому моменту Федерация должна была уже координировать приготовления с Республикой...»
Но из-за изменений в ходе истории Федерация пока колебалась вступать в войну.
Это хоть как-то успокаивало Дэниела — как вдруг двери Зала собраний открылись.
На пороге появилась Люси с белоснежными, как снег, волосами.
Тихо прикрыв за собой дверь, она спокойно произнесла, встретившись с Дэниелом взглядом:
— Господин полковник. Её Величество сказала, что вопросы решены и вы можете покинуть дворец.
Между ними повисло короткое молчание.
Всё ещё обеспокоенный, Дэниел нарушил тишину:
— ...Ничего не случилось? То есть, между тобой и Её Величеством.
— Да. Мы просто обменялись несколькими словами.
Хотя было сказано немало, Люси представила это как обычную беседу.
Дело уже было улажено, и она не хотела обременять Дэниела подробностями.
Дэниел понимал, что это не вся правда, но решил не давить.
Если она выглядела так спокойно, значит, справилась.
Но одно он не мог просто так оставить.
Дэниел сделал шаг вперёд и остановился прямо перед Люси.
— Лейтенант. Почему ты проявила такое неуважение к Её Величеству?
При этом вопросе в обычно бесстрастных глазах Люси мелькнуло что-то.
Да она и сама не понимала, почему тогда так разозлилась.
Она просто не хотела видеть, как Дэниел обнимает Сильвию.
Не в силах выразить такие глупые эмоции, Люси промолчала, и Дэниел продолжил:
— Лейтенант. Ты должна понимать, что то, как Её Величество обращается с нами и выслушивает наши мнения — это милость свыше. Мы не равны ей. И никогда не будем. Её Величество — солнце Империи, а мы лишь те, кто живёт под его светом.
Взгляд Люси медленно опустился.
Она действительно забыла о своём месте и поступила неправильно — спорить тут было не о чем.
— Поэтому если тебе снова доведётся говорить с Её Величеством, склони голову и слушай почтительно. А если захочешь возразить — передай через меня. Это совет для твоего же блага. Поняла?
Люси покорно склонила голову.
— Я действительно была неосторожна. Запомню ваши слова.
Признав ошибку и без возражений приняв его слова, Дэниел не мог ругать её дальше.
Решив на этом закончить, он холодно посмотрел на Люси.
— ...Честно говоря, я разочарован в тебе. Не хочу чтобы это повторилось еще раз. Мне не нужен некомпетентный адъютант.
С этими словами Дэниел развернулся и пошёл прочь.
После небольшой паузы Люси последовала за ним.
Она держалась в двух шагах сзади.
Пока они молча шли по просторным дворцовым коридорам, Люси уловила лёгкий аромат вишни.
«Это...»
Тот самый запах духов Сильвии, который витал в воздухе сегодня.
«Нет... не просто похожий...»
Это были её духи.
Люси гадала, почему этот аромат всё ещё преследует её, пока не поняла.
Запах исходил от Дэниела.
Когда Сильвия крепко обняла его, частицы духов должны были остаться на его мундире.
Запах был едва уловим — большинство бы его не заметило — но Люси с её обострёнными чувствами уловила сразу.
И ей это не нравилось.
Но это было не единственное, что её тревожило.
«...Та женщина тоже знала о Келли.»
Всё это время Люси думала, что это их с Дэниелом общий секрет. Но это оказалось не так.
Это осознание поколебало её чувство доверия и близости к Дэниелу.
«Я думала, что знаю о нём так много. Но...»
Это была лишь иллюзия.
Дэниел никогда по-настоящему не открывался ей — не рассказывал о себе.
Но Люси хотела знать.
Она хотела знать больше, чем просто его вкусы в десертах — какое у него прошлое, что делает его счастливым, какие пейзажи ему нравятся, что он ненавидит, какой у него идеал и какие у него хобби в одиночестве.
Не через догадки, а прямо — от самого Дэниела.
Но Дэниел, сознательно или нет, всегда прятал эти части себя.
Будто говоря: «Тебе не нужно знать больше».
Пока мысли Люси затуманивались, а глаза полуприкрылись, Дэниел впереди внезапно остановился.
— Лейтенант.
Повернувшись, он посмотрел на неё.
— То, что я сказал у Зала собраний... не принимай близко к сердцу.
Остыв, он понял, что был слишком резок, и почувствовал вину.
И как человек, знающий о прошлом Люси как шпионки, Дэниел понимал, как важно сохранять с ней хорошие отношения.
— Я не считаю тебя некомпетентной. Проблема в том, что ты слишком способная. Просто... будь осторожнее в разговорах с Её Величеством...
Дэниел продолжал, но Люси его не слышала.
Она сосредоточилась только на запахе.
Этот аромат...
Вишнёвый шлейф от мундира Дэниела казался всё сильнее.
— ...Я слышал, ты перерабатываешь из-за ночных смен. Я тоже, но твоя преданность...
Запах этих духов заставлял её чувствовать, будто Сильвия метит Дэниела — заявляет права.
Беспокойство переросло в ревность, а ревность породила мысль, которая в обычном состоянии никогда бы не пришла ей в голову.
Этот запах...
Она хотела перебить его своим.
Мысль была настолько всепоглощающей, что её даже нельзя было назвать постыдной.
— ...Так что если у тебя есть какое-то желание, я хочу его исполнить. Что скажешь?
Когда Дэниел закончил, Люси медленно подняла голову.
В её алых, как кровь, глазах дрожал отблеск ранней весны.
— Есть одна просьба.
Она знала, что не должна этого делать.
Знала, что такая просьба лишит её звания адъютанта.
Но только сегодня она хотела быть эгоисткой.
— Господин полковник.
Она хотела прижаться к нему.
— Если вы не против...
Её дрожащий голос окреп.
— Пожалуйста...
Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Люси набралась смелости и прошептала:
— Обнимите меня... как вы обнимали Её Величество.