Полковник Сампф, командовавший временной дивизией Союзников, после долгих раздумий поднял белый флаг.
У него не было выбора.
Без связи с командованием он не смог прорвать оборону бригады Дэниела Штайнера, а теперь с подходом магической механизированной бригады Империи шансов не осталось.
Более того, Дэниел Штайнер прямо пригрозил убить всех командиров, если они не сдадутся. Сампф оказался в безвыходной ситуации.
Убедившись в прекращении боевых действий, Дэниел разоружил солдат Союза и собрал их в одном месте.
Согласно конвенции, он предоставил сдавшимся права военнопленных и организовал временные лагеря в Фенбарке.
Отправив пленных на транспортах, Дэниел наконец смог отдохнуть.
Хотя «отдых» сводился лишь к наблюдению за погрузкой пленных в грузовики с чашкой кофе, который приготовила Люси.
— Генерал. Поздравляю с победой. Теперь Фенбарк можно считать полностью захваченным.
Дэниел кивнул.
— Трудный путь. Казалось, всё закончится быстро, но ситуация осложнилась.
— Я впечатлена. Вы блестяще справились.
— Просто повезло.
Люси улыбнулась. Она знала, что это не просто удача.
Но не стала спорить — Дэниел явно не хотел обсуждать это.
Наслаждаясь тишиной, Дэниел поднял чашку.
Тёплый аромат кофе щекотал ноздри.
Вдруг он заговорил:
— Кстати, где Фрин? Говорят, она отлично проявила себя в бою.
— Капитан Фрин сейчас занимается ранеными.
— Понятно. Раненых и помимо 3-й роты хватает. Передай ей мою благодарность, если встретишь.
Сделав глоток, Дэниел задумался.
Люси украдкой посмотрела на него.
Тёмные круги под глазами от недосыпа вызывали беспокойство.
«Хоть бы немного отдохнул...»
— Кстати, — неожиданно усмехнулся Дэниел, — Ты сама сделала ту куклу? Вряд ли слуги особняка её смастерили.
Куклу? Люси нахмурилась.
— В последний день в мире воспоминаний я видел, как ты крепко обнимаешь куклу, похожую на меня.
Ах. Люси широко раскрыла глаза.
Она точно спрятала её, когда он ворвался в комнату. Значит, он всё же заметил.
Смущённая Люси не находила слов, а Дэниел, еле сдерживая смех, продолжил:
— Ты так сильно думала обо мне — это трогательно. Но раз уж кукла получилась так хорошо, почему не похвасталась?
Абсолютный отказ.
Если бы он узнал, что она каждый вечер обнимала «куклу Дэниела» и шептала ему глупости, ей было бы стыдно показаться на глаза.
— Это... детская... — прошептала Люси, краснея, — Детская причуда.
— Правда?
Кивок Дэниела лишь усилил её смущение.
Не выдержав, он рассмеялся.
— Прости. Не думал, что тебе будет так стыдно. У всех есть свои секреты из детства — не переживай. Я и сам не лучше.
— У... у генерала тоже есть что-то постыдное?
— Конечно.
Допив кофе, Дэниел вспомнил прошлое.
— В детстве я думал, что если проглотить семечко, оно прорастёт у меня внутри. Однажды я случайно съел виноградную косточку и весь день ревел. Знаешь, что я тогда сказал настоятелю?
Люси моргнула, и Дэниел, оглянувшись, шёпотом продолжил:
— «Отец! Завтра я превращусь в виноград! Спасите меня!»
Люси невольно рассмеялась.
Это никак не вязалось с образом Дэниела.
— Не думала, что вы были таким наивным.
— Детство — единственное время, когда наивность простительна. Кстати, раз мы узнали друг о друге постыдные тайны — давай сохраним это в секрете?
Люси кивнула.
— Хорошо. Только между нами.
Довольный ответом, Дэниел усмехнулся и посмотрел вперёд.
Солдаты грузили пленных в грузовики.
— Война когда-нибудь закончится, — тихо сказала Люси.
— Конечно, — сразу ответил Дэниел.
— Когда этот день настанет...
Он задумался.
— Я расскажу всей газете о твоём таланте в изготовлении кукол.
Лицо Люси вспыхнуло.
— Генерал! Вы же обещали хранить секрет!
Дэниел рассмеялся.
Так приятно её дразнить.
Тронный зал Имперского дворца.
Высшие чины Империи собрались на совещание для доклада о проделанном императрице Сильвии.
После обсуждения различных вопросов начальник Генштаба Арман сообщил о последних событиях на фронте.
В конце он подробно рассказал, как Дэниел Штайнер полностью захватил Фенбарк.
Министр пропаганды Шиллер первым выразил сомнение:
— Позвольте уточнить. Вы говорите, что вражеская дивизия атаковала Фенбарк, используя этериум? Генерал Штайнер был отрезан, но прорвался в одиночку?
Он кивнул головой.
— Затем он перегруппировал отступившую бригаду, заманил врага на западный берег и взорвал шлюзы, уничтожив танковый батальон и отрезав путь к отступлению?
— Да. Генштаб поддерживал его план.
— После этого генерал Штайнер вернул Фенбарк, вынудив вражеское командование бежать, изолировав временную дивизию Союзников.
— Верно.
— И... он нашёл доказательства экспериментов Союза над людьми? То, что наши пропаганда и разведка искали годами?
Арман кивнул.
— Именно так. Затем он заставил временную дивизию сдаться, завершив захват Фенбарка.
— Но... это же...
Шиллер понизил голос.
— Это правда? Я хочу верить, но это звучит невероятно. Как один человек мог совершить такое?
Министры зашептались.
Сильвия вздохнула.
— Вы сомневаетесь в словах начальника Генштаба?
Чиновники замолчали.
— Сейчас Империя как никогда нуждается в единстве. Неужели вы станете принижать заслуги генерала, сражающегося на фронте? Дело уже проверено — оставьте сомнения.
Она подняла руку.
— На сегодня всё. Можете идти.
Министры поклонились и вышли.
Когда зал опустел, Сильвия остановила Армана.
— Начальник Генштаба.
— Ваше Величество.
Убедившись, что они одни, Сильвия заговорила:
— Я поняла.
— О чём вы?
— Империи нужен герой, объединяющий народ и армию. После измены герцога Бельвара я потеряла доверие.
Она вздохнула.
— Поэтому я поддерживаю возвышение генерала Штайнера. Можете рассчитывать на мою помощь.
Она готова была делать вид, что верит в его подвиги, даже если они казались невероятными.
Арман усмехнулся.
— Ваше Величество. Моя миссия — вести Империю к победе, но я не стану лгать вам.
— Тогда...
— Всё, что я сейчас сказал про генерала Штайнера — чистая правда.
Сильвия широко раскрыла глаза.
— ...Правда?
Даже она не могла поверить в это до конца.