Эдбол нервно перевёл взгляд, сглотнув ком в горле.
Решив, что пока лучше сотрудничать, он слегка кивнул.
Осторожно подойдя к дивану, он сел напротив Хамтала. Оперативник «Чёрного ворона», всё ещё замаскированный под солдата, не опускал пистолет.
Эдбол, нервничая под дулом, украдкой взглянул на него, и Хамтал поднял руку.
По его сигналу оперативник молча опустил оружие.
Осознав, что его не собираются убивать сразу, Эдбол почувствовал мимолётное облегчение и снова посмотрел на Хамтала.
— …Чего вы хотите?
Хамтал не ответил сразу. Он лишь пристально смотрел на Эдбола.
Молчание, как известно, может быть оружием.
Под давлением этой тишины Эдбол заговорил, хотя вопроса не прозвучало:
— Вы из разведки Империи? Если да, я готов сотрудничать. Как вы, наверное, уже знаете, я действительно разрешил подлодке войти в территориальные воды. Но только потому, что Объединённые Нации угрожали мне. У меня есть доказательства—
Он замолчал на полуслове.
Доказательства?
Эдбол застыл, осознав.
Были ли у него доказательства?
Он мысленно перебрал все контакты с Объединёнными Нациями.
Приказы и взятки всегда передавались устно через посредников, без свидетелей.
Более того, взятки давались наличными, не через банки.
Не было ни документов, ни записей переговоров — ничего.
Когда до него дошло, что его использовали, зрачки Эдбола задрожали.
— Эдбол.
Хамтал внимательно наблюдал за ним и наконец заговорил тихим голосом:
— Нам не нужны такие мелочи. Мы просто хотим, чтобы вы сказали миру правду.
Эдбола бросило в холодный пот.
Тиканье часов на стене казалось оглушительно громким.
Сделав прерывистый вдох, он нахмурился.
— Я не могу этого сделать. Вы просите меня подписать себе смертный приговор. Если вы здесь для переговоров, предложите что-то стоящее.
Хамтал тихо усмехнулся, и этот звук прозвучал зловеще.
— Вы всё ещё думаете, что мы агенты имперской разведки? Невежество действительно неизлечимо.
Помолчав, Хамтал кивнул.
— Ладно. Раз уж мы здесь, я расскажу вам одну историю.
Он поднял руку и задумчиво провёл пальцами по перчатке.
— Эдбол, вы знаете, сколько времени нужно, чтобы ноготь отрос после того, как его вырвали?
Эдбол не ответил.
Точнее, не смог.
Человек, живший обычной жизнью, никогда бы не задумался над таким вопросом.
— От шести месяцев до почти года. И поверьте, это не та информация, которую я хотел знать. Потеря ногтя — одно из самых мучительных переживаний.
Хамтал цокнул языком.
— В моей юности дискриминация чернокожих была нормой. Сейчас мало что изменилось, но тогда нас даже не считали людьми. С нами обращались как с животными, которые по воле случая умеют говорить.
Он горько усмехнулся, и этот звук повис в воздухе.
— Я тоже был животным — потому что мой хозяин относился ко мне так. У этого ублюдка было странное хобби: пытать чернокожих рабов.
Хамтал снял перчатки, обнажив руки.
Улыбка исчезла с его лица, когда он уставился на них.
— Избиения до крови были обычным делом. Моё тело покрывали шрамы. И всё же, по иронии, я думал: «Это я могу вытерпеть». Такова была извращённая логика раба.
— …
— Но моего хозяина это не удовлетворяло. Однажды он подошёл ко мне с щипцами. В тот день, среди моих криков, я лишился ногтей.
Хамтал развернул ладони, показывая их Эдболу.
Его ногти были неровными, деформированными после отрастания.
— Это была агония. Почему так больно? Позже я узнал, что под ногтями сосредоточено множество нервов. По сравнению с этим порез на коже — пустяк.
Надев перчатки, Хамтал продолжил:
— Но хуже всего была не боль. А то, что я не мог даже взять предметы. Каждая попытка вызывала невыносимые муки. Даже поднять чашку с водой стало пыткой.
— …
— И тогда я решил: убью хозяина, который обрёк меня на этот ад. Только ненависть заставляла меня терпеть годами. Но, увы, мне не удалось отомстить.
Хамтал медленно закрыл, затем снова открыл глаза.
— Один из рабов, не выдержав издевательств, украл пистолет и застрелил его. Как вы думаете, что я почувствовал?
Эдбол колебался, нервно глядя на Хамтала, прежде чем ответить:
— …Вы не обрадовались?
Хамтал тихо рассмеялся, качая головой.
— Совсем нет. Мой хозяин умер слишком легко. Пуля в голову — он даже не почувствовал боли. Такую смерть он не заслужил.
— И тогда…
— Ребёнком я горел от ярости. Если бы мог воскресить его, сделал бы это — только чтобы заставить страдать, как страдал я. Показать ему тот ад.
Хамтал перестал смеяться, уставившись на Эдбола.
— Но теперь эта ярость…
Его пустые глаза сверкнули ледяной злобой.
— …направлена на вас.
Дыхание Эдбола участилось, охваченного ужасом.
Эти слова несли в себе нечто большее, чем угрозы пыток — неведомый, глубинный страх.
Наблюдая за испуганным Эдболом, Хамтал покачал головой.
— Но я не собираюсь так поступать. Я не такой, как мой хозяин. Однако, Эдбол, если вы откажетесь…
Среди зловещей тишины Хамтал закончил:
— …мы с радостью станем дьяволами.
Эдбол, пытаясь выдержать его взгляд, в итоге опустил глаза.
Он просто не мог вынести этого давления.
— Это ваш единственный шанс. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор.
Если не раскроете правду, вас ждёт ад.
С этим зловещим предупреждением Хамтал взял шляпу со стола и надел её.
Когда он встал, Эдбол, всё ещё дрожа, проговорил:
— …Можно один вопрос?
— Какой?
— Если вы не из имперской разведки, почему так хотите раскрыть правду о нападении?
Эдбол задал вопрос с остатками смелости, но Хамтал и оперативник лишь усмехнулись.
Однако смех быстро стих.
Хамтал ледяным тоном произнёс:
— Вы и так знаете. Вы перешли черту, которую нельзя переступать.
Глаза Эдбола расширились от осознания.
— Неужели вы…
Он слышал слухи — о неустановленной военизированной группировке, которую называли личной гвардией Дэниела Штайнера.
Когда пазл сложился, и Эдбол понял, кто перед ним, внезапный удар обрушился на его шею.
Не успев вскрикнуть, он рухнул на пол, глаза закатились.
В помутнённом сознании он увидел Хамтала, склонившегося над ним.
— Всё…
Перед тем как отключиться, он услышал шёпот:
— …ради Дэниела Штайнера.
Тем временем по приказу Сильвии имперский флот вошёл в территориальные воды Велланоса и прибыл в порт Тентарбахема.
В сопровождении четырёх боевых кораблей флот включал четыре десантных судна с поисковыми отрядами и два судна снабжения, представляя внушительное зрелище.
Патрульные самолёты кружили над флотом, а имперские истребители пролетали над городом, будто проводя разведку. Некоторые горожане в панике решили, что началась война.
Чтобы избежать недоразумений, командир флота объяснил цель визита, после чего началась поисковая операция.
Без отдыха войска приступили к работе.
Среди них был отряд Имперской гвардии под командованием Хартмана, начальника охраны. Он возглавлял батальон.
— Осмотрите эту береговую линию! По приказу Её Высочества принцессы! Ничего не упустите!
По команде Хартмана гвардейцы рассредоточились для поисков.
Убедившись в слаженности действий, Хартман осмотрелся.
— Заброшенные рыбацкие лодки и хижины…
Унылый пейзаж выглядел мрачным и безлюдным.
Осмотрев местность, Хартманн направился к одной из хижин, но—
— Полковник Хартманн!
Голос подчинённого заставил его обернуться.
Тот стоял с выражением шока.
— …Кажется, мы что-то нашли.
Хартманн сразу подошёл.
В песке у ног подчинённого лежала форма.
— Это…
Он опустился на колени, отряхнул песок и поднял её.
На ней были знаки отличия офицера и Золотой Крест.
Это была форма Дэниела Штайнера.
— Хах…
На мгновение остолбенев, Хартманн уставился на неё, пока подчинённый не заговорил:
— Он её спрятал?
Очнувшись, Хартманн кивнул.
— Должно быть, он закопал её в спешке перед уходом. Недавние сильные ветры, видимо, развеяли песок.
— Но зачем подполковнику прятать её?
— Он, вероятно, понял, что в Велланосе есть пособники врага. Чтобы обезопасить себя, нужно было скрыть личность.
Встав и отложив форму, Хартманн продолжил:
— Но это не единственная причина. Уверен, Дэниел Штайнер использовал свою мнимую смерть.
— В каком смысле, сэр?
— Сержант Пандаме, подумайте. Под предлогом подтверждения его гибели мы ввели войска в Велланос без единого выстрела. Что это даёт?
Пандаме округлил глаза.
— …Дипломатическое преимущество. Но почему подполковник не сообщил Империи напрямую?
— Дэниел Штайнер не доверяет союзникам. Никогда не знаешь, кто шпион.
Подобное уже было на юге Империи.
Не предупредив никого, Дэниел в одиночку уничтожил группу, поддерживающую принца.
Чтобы обмануть врага, сначала обмани союзников.
Хартманн знал, что Дэниел Штайнер — мастер этого принципа.
Цокнув языком, он приказал:
— Сообщите Империи, что Дэниел Штайнер, вероятно, жив. Это поднимет дух принцессы.
— Есть!
Сержант отсалютовал и направился к радисту.
Оставшись один, Хартманн посмотрел на город.
Дэниел Штайнер определённо действовал там в тени.
— Я знал, что он необычен, но…
Использовать даже собственную смерть для пользы Империи — это выходило за рамки человеческого.
Хартманн сглотнул, ощущая странное почтение.
— Даже представить не могу, что он задумал…
Он не мог поспеть за ходом мысли гения стратегии.