Пока в Велланосе шли масштабные поиски...
Принцесса Сильвия проводила время в просторном крытом саду императорской виллы.
«…»
Она медленно шла по дорожке, усыпанной красными и белыми пуансеттиями. Её обычно яркие голубые глаза были пустыми, а взгляд — рассеянным.
Служанки, наблюдавшие за ней издалека, перешёптывались:
— Она ведь может упасть в любой момент…
— Я так переживаю. Она почти не ест, говорит, что нет аппетита…
— Дело не только в еде. Главная горничная уговаривала Её Высочество отдохнуть после государственных дел, но она настояла на прогулке в саду.
Одна из служанок тяжело вздохнула.
— Наверное, всё из-за подполковника Дэниела Штайнера. Она такая с тех пор, как его корабль атаковали.
— Ты тоже так думаешь? Надеюсь, она скоро придёт в себя…
Служанка резко замолчала.
К ним приближался министр иностранных дел Империи Джобенв.
— Дамы, где Её Высочество?
— Она гуляет среди пуансеттий, — ответила одна из служанок.
Джобенв кивнул и направился к Сильвии.
— Ваше Высочество.
Услышав голос, Сильвия обернулась. Узнав Джобенва, она медленно моргнула.
— …Что привело вас в такой час? Кажется, следующая встреча завтра.
— Прошу прощения за беспокойство, но я принёс новости из Велланоса.
— Из Велланоса? Хорошо. Флот уже прибыл?
Джобенв подтвердил:
— Премьер-министр Велланоса согласился на требования Империи. Отказ ухудшил бы отношения и вызвал бы обвинения в поддержке террористов.
На его губах мелькнула лёгкая улыбка.
— Благодаря этому имперский флот благополучно прибыл в Тентарбахем сегодня вечером. Войска начали поисковую операцию, а правительство Велланоса пообещало содействие.
Несмотря на хорошие новости, выражение лица Сильвии не изменилось.
Она ожидала такого исхода. Для неё важен был не процесс, а результат.
Зная это, Джобенв продолжил:
— У меня есть хорошие новости, Ваше Высочество.
— …Хорошие?
— Да. Полковник Хартманн сообщил, что подполковник Дэниел Штайнер, скорее всего, жив.
Глаза Сильвии расширились от шока.
Она замерла, затем глубоко вдохнула.
— Что вы имеете в виду? Объясните подробнее.
— Конечно. Войска начали поиски вдоль береговой линии, учитывая, что подполковник мог выжить и выбраться на сушу.
— И?
— Полковник Хартманн обнаружил военную форму подполковника Штайнера. Похоже, он переоделся в ближайшей хижине, чтобы скрыть личность.
Сильвия сглотнула и спросила:
— Он ранен?
— Нет, Ваше Высочество. На форме нет следов крови или повреждений. Кроме того, раз он дошёл до Тентарбахема, значит, физических травм нет.
Иными словами, Дэниел Штайнер, скорее всего, жив и находится в Тентарбахеме.
Слава Богу…
В глазах Сильвии появилась жизнь. Она вздохнула с облегчением, прижав руку к груди.
Слава Богу…
Непрошеные слёзы навернулись на глаза.
Мысль о том, что она снова увидит Дэниела, переполняла её.
Она глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в теле, и вдруг вспомнила нечто странное.
Почему он оставил форму и переоделся?
Если бы он обратился в мэрию в униформе, ему бы помогли.
Но затем её осенило.
Дэниел, должно быть, понял, что в Тентарбахеме есть предатели, сотрудничающие с врагом.
Если даже мэрии нельзя доверять, скрывать личность было логично.
Бедняга…
В глазах Сильвии Дэниел Штайнер сражался в одиночку в чужой стране, не зная, кому верить.
Он, наверное, до сих пор бродит по улицам, дрожа от страха.
От этой мысли её глаза снова наполнились слезами.
Она вытерла их тыльной стороной ладони и повернулась к Джобенву.
— Передайте командующему флотом в Тентарбахеме.
Её взгляд стал твёрдым, полным власти.
— Обеспечьте безопасность подполковника Дэниела Штайнера любой ценой.
— Ха-ха! Неужели правда?
Вопреки опасениям Сильвии, Дэниел прекрасно проводил время в поместье Леф, увлечённо беседуя.
Хотя его и шокировало, что отец Леф — премьер-министр, это не казалось серьёзной проблемой.
В конце концов, после сегодняшнего дня они вряд ли встретятся снова.
Воспользовавшись приглашением, Дэниел развлекал Леф историями, а та, в свою очередь, охотно делилась своими воспоминаниями.
— Правда! Иначе как бы я сбежала из этого проклятого поместья? Пришлось научиться перепрыгивать стены, подкупать слуг и вербовать их на свою сторону.
Выслушав историю «Великого Побега», Дэниел рассмеялся.
— Я бы так не смог. Наверное, смирился бы с судьбой.
— Смирение — это поражение. Так я считаю.
— Хороший совет, смотря как его применить. Но, кажется, уже поздно…
Он взглянул на часы и неловко улыбнулся.
— Если продолжим, досидим до рассвета.
— …Я не против. Честно, мы хорошо ладим. Может, останешься на ночь? У нас много свободных комнат. Или лучше — работай у нас. Я оформлю тебе легальный статус и хорошую зарплату. Как насчёт этого?
Предложение заманчивое, но Дэниел отказался.
Мысль о том, что он может случайно столкнуться с премьер-министром, пугала его.
— Благодарю, но я откажусь, — вежливо ответил он.
Леф нахмурилась.
— Значит, в отличие от меня, ты свободен, да?
— Думаю, вы неверно поняли. Вы, регулярно сбегающая из поместья, куда свободнее меня. Свобода начинается с сопротивления угнетению.
Леф тихо рассмеялась.
Даже неприятные истины в его устах звучали приятно.
— Ладно, не буду тебя задерживать. Уверена, мы ещё встретимся.
Она хлопнула в ладоши, и дворецкий Ванбреш вошёл с повязкой для глаз.
— Я провожу вас.
Дэниел встал, но Леф схватила его за рукав.
— Постой. Разве тебе нечего сказать моему чёртову отцу? Всё-таки премьер-министр. Мог бы сделать тебе карьеру.
Сделать карьеру? Его жизнь и так была слишком бурной, чтобы гнаться за такими вещами.
Мечтая о тихой пекарне в глуши, он не нуждался в подобных «возможностях».
Но Леф, похоже, не отпустила бы его без ответа.
— Скажите ему, чтобы правил мудро.
— И всё? Как скучно…
Леф цокнула языком, но кивнула, будто поняла, что дальше удерживать его бессмысленно.
— Было приятно. Если представится шанс, увидимся снова.
— Да, если представится.
Дэниел вежливо поклонился.
Разумеется, он не собирался больше встречаться с дочерью премьер-министра.
С повязкой на глазах Дэниел сел в машину. Через час они прибыли к гостинице.
— Можете снять повязку, — сказал Ванбреш.
Дэниел снял её и узнал знакомое здание гостиницы.
Ванбреш открыл дверь, и Дэниел вышел.
Дворецкий низко поклонился.
— Благодарю вас.
Его почтительность была искренней.
— Давно я не видел, чтобы молодая леди так смеялась. Всё благодаря вам, мистер Ривелард.
Дэниел смущённо отмахнулся.
— Не стоит. Мне тоже было приятно. А её остроумие впечатляет.
— Польщён. Что ж…
Ванбреш поклонился в последний раз и уехал.
Когда машина скрылась, Дэниел надел очки и направился к гостинице.
Теперь…
Решив, что оставаться в Тентарбахеме небезопасно, он толкнул дверь.
И тут же похолодел.
В холле стоял имперский офицер с солдатами, допрашивая администратора.
— Вы видели этого человека?
— Я же сказал — нет! С чего бы такому здесь останавливаться?
— Вглядитесь внимательнее. Мало ли…
В руке офицера был листовка с портретом.
Это…
Дэниел покрылся холодным потом.
Он узнал себя.
Он ожидал, что Империя отправит войска, но не так скоро.
Меня не должны найти.
Он начал медленно отступать, но—
— Хм?
Офицер повернул голову.
Дэниел замер, затем сделал шаг вперёд, стараясь выглядеть естественно.
Он попытался пройти к себе, но почувствовал на себе взгляды.
Пожалуйста…
Он молился о чуде, но его не случилось.
— Эй, вы, — окликнул его офицер.
Тот сравнил портрет с лицом Дэниела, и его подозрения росли.
— Мы проводим поисковую операцию. Не знаете человека по имени Дэниел Штайнер?
Дэниел стиснул зубы.
Если его поймают, он вернётся в Империю — туда, где его хочет убить адъютант-шпион, где правят фанатичные подчинённые и недоверчивый император.
Возвращение было немыслимо.
Он глубоко вдохнул и повернулся к офицеру с невозмутимым лицом.
— Хм. Дэниел Штайнер…
Его ум лихорадочно работал, но решение было мгновенным.
— А кто это?
Если уж так вышло, он притворится идиотом.