После того как Генрих, командующий противником, объявил о капитуляции, ситуация на поле боя быстро стабилизировалась.
Солдаты Королевства, застигнутые врасплох неожиданной засадой, в полной растерянности опустились на колени. Даже их офицеры, по-видимому, убеждённые в том, что ситуацию уже не изменить, смирились с пленом.
— Поторапливайтесь! Вы, чёртовы крысы!— Вы все должны были уже давно умереть! Будьте благодарны нашему милосердному командиру роты!
Как это было свойственно солдатам после победы, они отдавали пленным резкие приказы.
"Почему они создают такую враждебную атмосферу?.."
Дэниел нахмурился, размышляя, стоит ли вмешаться, но прежде чем он успел заговорить, к ним подошёл лейтенант МакКолл.
— Сэр! Подсчёт завершён!— Хорошо. Что насчёт потерь с нашей стороны?— Из 207 человек у нас 16 раненых. Четверо убитых и двенадцать с лёгкими ранениями.
Четыре смерти после разгрома целого батальона — поразительно выгодный размен, даже с учётом успеха операции.
Он не смог удержаться от глухого смешка.
"Это вызывает беспокойство..."
Добиться такого крупного достижения при простой поддержке операции, несомненно, было проблемой.
При таком раскладе Генеральный штаб продолжит назначать Дэниела командиром в каждом тактическом развёртывании, чего он хотел избежать любой ценой.
Хотя горькая улыбка Дэниела была самоуничижительной, лейтенант МакКолл истолковал её по-другому.
"Он все еще не удовлетворен, после достижения чего-то столь впечатляющего ...!"
Для Макколла это был настолько продвинутый образ мышления, что он едва мог его понять.
Ему стало ясно, почему Дэниел заслужил репутацию аса штаба и героя Империи.
МакКолл смотрел на Дэниела со смесью благоговения и восхищения, и Дэниел тихо вздохнул.
— Приготовьтесь выдвигаться на передовой аванпост. Сообщите войскам, что мы отправимся после короткого перерыва.
По правде говоря, он предпочёл бы выждать ещё несколько дней, прежде чем присоединиться к основным силам. Однако теперь, когда у них были пленные, времени на задержки не было.
Если бы хотя бы одному заключённому удалось перерезать путы и сбежать, это стало бы катастрофой.
В худшем случае Королевство могло отправить спасательную группу, чтобы вернуть захваченный батальон снабжения. Быстрее добраться до передовой заставы для безопасности было лучшим вариантом.
— Есть, сэр! Я немедленно передам ваши приказы!
Энергично отдав честь, лейтенант Макколл поспешил к собравшимся солдатам.
Оставшись один, Дэниел рассеянно огляделся и заметил Фрин, ведущую за собой солдат Королевства.
Фрин говорила тихо и с улыбкой, но солдаты Королевства побледнели и тяжело дышали от страха.
"Какие ужасные вещи она говорит пленным?.."
Он был искренне обеспокоен тем, что она может в конечном итоге нарушить законы военного времени.
Всего за день до этого, на этапе планирования засады, Фрин предложила переодеться в гражданское, чтобы лучше обмануть врага.
Конечно, маскировка под гражданское лицо для нападения на врага была явным военным преступлением.
Когда он объяснил это, Фрин с пугающе искренним выражением лица спросила: «Если они встали на сторону Союзников, разве это не делает их недолюдьми? Почему это считается преступлением?»
От ее слов у него по спине пробежал холодок.
"По крайней мере, она на нашей стороне."
Столкнуться с врагом, обладающим таким же фанатичным национализмом, как у Фрин, было бы кошмаром.
Отведя взгляд от Фрин, Дэниел посмотрел на Люси.
Люси, как всегда, обращалась с пленными с холодной эффективностью, как и в штабе.
Он беспокоился, что она может возразить против нападения на войска Королевства, учитывая союз Королевства с Объединёнными Нациями, но она, казалось, была совершенно спокойна.
На самом деле, когда один из заключённых набросился на неё, она без колебаний ударила его прикладом винтовки и вырубила.
Дэниел не мог сказать, была ли она просто невозмутимой или действительно равнодушной к падению Королевства, но пока это его успокаивало.
"По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о том, что Люси пристрелит меня в ближайшее время."
В конце концов, даже с точки зрения Союзников Королевство было не более чем расходным материалом. У них не было причин тратить ресурсы на его защиту.
Чувствуя лёгкое облегчение, Дэниел поднял голову, и мир вокруг него начал проясняться.
Из-за горного хребта медленно поднималось солнце, освещая поле боя.
Это был рассвет нового дня.
Передовая база Недалеко от Прибрежного города Нордия
Временный оперативный штаб командования дивизии
— Странно. Судя по отчётам воздушной разведки, у них не заканчиваются припасы.— Действительно. К этому времени их запасы должны были закончиться...
За большим оперативным столом в командном пункте сидели три командира полков, один командир бригады и несколько командиров батальонов вместе со штабными офицерами.
Все они были вызваны под предлогом тактического совещания командиром дивизии — высшим должностным лицом в штабе дивизии.
[Командующий 7-й магической бронетанковой дивизией / генерал-майор Фелдерхэйм]
Фелдерхэйм, сидевший во главе стола с серьёзным выражением лица, внимательно слушал обсуждения.
В то же время его мысли занимал один вопрос: почему им не удалось захватить прибрежный город Нордию?
"Наступление на северном фронте шло успешно. Всего за полмесяца после начала наступления мы заняли почти тридцать процентов территории королевства".
Это было не что иное, как блицкриг.
Будучи убеждёнными в том, что они могут полностью сокрушить Королевство, имперское верховное командование вкладывало ресурсы в эту кампанию, что привело к череде побед.
Но теперь Имперская армия уперлась в стену.
Войска Королевства начали ожесточённое сопротивление, остановив дальнейшее продвижение линии фронта.
Таким образом, посовещавшись, имперский штаб отдал приказ о захвате Нордии.
Стратегический план был прост: захватить Нордию, важнейшую прибрежную крепость, чтобы облегчить проведение морских операций. Получив контроль над сушей и морем, они могли атаковать королевство с двух сторон.
Это была отличная стратегия. Не встретив возражений, Фелдерхэйм повёл свой отряд на окружение Нордии.
Как только окружение было завершено, он сосредоточил свои усилия на перекрытии путей снабжения Королевства, ведущих в город.
Рассуждения были просты.
Осада города, лишённого снабжения, быстро приведёт к панике и истощению.
Не только боевой дух военных и гражданских упадёт, но и общественный порядок рухнет, распространяя болезни и эпидемии.
Если всё пойдёт по плану, они даже смогут заставить вражеского командира сдаться.
Первоначально это была стратегия, которая обещала максимальную победу с минимальными потерями.
"Но..."
Все шло не так, как ожидалось.
Несмотря на осаду, бронетанковая дивизия Королевства, дислоцированная в Нордии, не испытывала недостатка в припасах.
Это поставило Фелдерхэйма в тупик.
Имперские военно-воздушные силы уже обеспечили себе господство в воздухе, потопив несколько кораблей снабжения Королевства.
На земле его бронетанковая дивизия удерживала непроходимую блокаду — настолько плотную, что даже муравей не мог проскользнуть сквозь неё.
И всё же бронетанковая дивизия Королевства продолжала получать припасы в срок.
Замученный этой необъяснимой ситуацией, Фелдерхэйм обратился к командиру бригады Генриху.
— Генрих, ты знаешь, что здесь происходит?
К сожалению, Генрих покачал головой.
— Я понятия не имею, как обстоят дела с их линиями снабжения, сэр. Однако я слышал, что штаб отправил к нам офицера для оказания помощи. Возможно, нам стоит подождать и посмотреть, что он предложит.
— ...Офицер штаба? Ха. Только не говорите мне, что вы имеете в виду Дэниела Штайнера.
Фелдерхэйм, который много лет провёл на северных фронтах, хорошо знал имя Дэниела Штайнера.
Было бы странно, если бы он не знал. В конце концов, Дэниел вызвал настоящий переполох в столице.
Но Фелдерхэйм ни в малейшей степени не доверял Дэниелу.
Ему показалось подозрительным, что кто-то смог добиться такого успеха всего за шесть месяцев.
"Без сомнения, столица сфабриковала героя в пропагандистских целях".
Скорее всего, это была уловка, чтобы повысить уровень вербовки, создав образцового солдата.
Конечно, некоторые достижения Дэниела могли быть реальными. Но верить в то, что каждое из них было подлинным? Это противоречило здравому смыслу.
Мотивы высшего командования — набрать больше солдат, были понятны. Но не слишком ли они расхваливали Дэниела?
"И что еще хуже..."
Сейчас в штабе им нужен был не какой-нибудь сладкоречивый штабной офицер, а проверенный и компетентный воин, способный добиваться результатов.
— И всё же лучшее, что штаб может отправить в качестве поддержки, — это какой-нибудь новичок-офицер?
Фелдерхэйм уже собирался разочарованно вздохнуть , когда—
— К-командир, сэр?
Это был офицер связи, который следил за радиосвязью.
Повернув голову, чтобы посмотреть, из-за чего поднялась суматоха, Фелдерхэйм заметил, что солдат говорит с растерянным выражением лица.
— Рота капитана Дэниела Штайнера прибыла на место, сэр. Но… есть потери. Из 16 человек, о которых сообщалось, 4 погибли и 12 получили лёгкие ранения…
Что? Шестнадцать жертв всего лишь из-за марша?
Даже если бы это был форсированный марш, это было за гранью понимания. Вдобавок ко всему, они прибыли на шесть дней позже ожидаемого срока, и всё же им удалось потерять шестнадцать человек?
"Какой некомпетентный командир...!"
Это был именно тот тип офицера, которого ни в коем случае нельзя было отправлять на поле боя.
Фелдерхэйм уже собирался сделать Дэниелу выговор и перевести его в тыл, когда…
— И еще...
Офицер связи нервно сглотнул, словно не веря в то, что собирался сказать.
— Рота капитана Дэниела Штайнера столкнулась с батальоном снабжения противника на пути к штабу дивизии и нейтрализовала его. Из 327 человек личного состава противника 135 были убиты, а 192, включая командира вражеского батальона, были взяты в плен, сэр...
В операционном зале воцарилась ошеломленная тишина.
"... Что он только что сказал?"
Столкнувшись с таким абсурдно невероятным докладом, Фелдерхэйм — и все офицеры, присутствовавшие в командном центре, — застыли с разинутыми ртами.