Раннее утро
Сквозь окно гостиницы пробивался слабый утренний свет, возвещая начало нового дня.
Дэниел, лежавший на спине, пошевелился, его веки дрогнули от света.
Рефлекторно он медленно открыл глаза, повернул голову к окну и тихо усмехнулся.
— Утро. А я думал, просплю до полудня…
Несмотря на то, что он намеренно засиделся допоздна, его тело проснулось с рассветом — привычка, въевшаяся в него за время службы оперативным офицером.
— Ну, после года в штабе не изменишься за одну ночь.
Скептически улыбнувшись самому себе, Дэниел сел на кровати и провёл рукой по лицу.
Тело слегка затекло, но усталость, кажется, отступила — хороший знак.
— Так… чем сегодня займёмся?
Постепенно просыпаясь, он вспомнил свои планы и кивнул.
— Сегодня день визита в поместье Леф.
Эта озорная девушка успешно заманила его на ужин обещанием денег.
Проблема была в том, что Леф не сказала, где именно находится её поместье.
Когда он спросил, как туда добраться, она лишь ответила: «Когда придёт время, я пришлю за тобой человека», — и покинула бар.
— Надо было спросить, чем она вообще занимается.
Хотя, судя по её осторожности, она вряд ли бы ответила, даже если бы он спросил.
— В любом случае…
Раз Леф предлагала финансировать его планы, отказываться от ужина не было смысла.
— Она сказала, что это ужин…
Было ещё раннее утро, а значит, времени оставалось предостаточно.
Хотя он мог бы провести утро в праздности, Дэниелу захотелось попробовать местные десерты Велланоса, пока он здесь.
Решив, что пора выходить, он встал с кровати и надел тапочки.
Подойдя к шкафу, он открыл его.
Внутри аккуратно висел новый комплект одежды: твидовый пиджак, жилет и брюки.
Пиджак был тёмно-серым, а жилет с едва заметной клеточкой добавлял элегантности.
Дэниел купил этот наряд на свои деньги после приглашения Леф.
— Она определённо выглядит как дворянка…
Чтобы сохранить хотя бы видимость достоинства, он потратился на приличную одежду.
Кому-то это могло показаться излишней осторожностью, но для Дэниела это было важно.
— На ужине наверняка будет семья Леф.
Деньги, скорее всего, шли не от неё самой, а от её родителей.
А значит, впечатлять нужно было не Леф, а их.
Расположив их к себе, он мог рассчитывать на большую сумму.
С этой мыслью Дэниел и вложился в качественную одежду.
Дворяне, как известно, болезненно чувствительны к внешнему виду.
Не зря же детские приюты наряжали своих воспитанников в парадную форму перед визитами благотворителей.
Конечно, имели значение и походка, и речь, и манеры, и этикет за столом — но для Дэниела это не было проблемой.
— В приюте я всегда занимался приёмом знатных гостей.
Он точно знал, что нравится дворянам, а что — нет, так что завоевать их симпатию не составило бы труда.
— Вперёд — ради новой жизни и пекарни.
Твёрдо решив, он зашёл в ванную, быстро умылся, переоделся в новый костюм, причесался перед зеркалом и, надев солнцезащитные очки, покинул гостиницу.
На улице его встретило тёплое солнце — трудно было поверить, что приближается зима.
Довольный погодой, Дэниел направился в одну из известных кондитерских Велланоса.
Пробравшись сквозь толпу, он поднялся на второй этаж и занял место у окна.
К нему подошла официантка, привлечённая загадочным и спокойным видом незнакомца.
— Что будете заказывать?
Дэниел повернулся к ней и слегка кивнул.
— Трайфл, пожалуйста. И кофе.
— Трайфл и кофе. Поняла.
Официантка улыбнулась ему и удалилась.
Сделав заказ, Дэниел лениво устремил взгляд в окно.
С второго этажа открывался вид на гавань, куда как раз входил огромный торговый корабль, гудок которого эхом разносился над морем.
Стая чаек, встревоженная звуком, взмыла в небо.
Эта живописная картина наполнила Дэниела глубоким чувством покоя.
— Да… Вот каково жить нормальной жизнью…
Избавиться от постоянного страха смерти и просто наслаждаться миром — для Дэниела это было высшей роскошью.
Напевая лёгкую мелодию, он коротал время, пока официантка не вернулась.
— Ваш трайфл и кофе, — сказала она, ставя заказ на стол.
Дэниел уже собирался поблагодарить её, но заметил нечто странное.
К заказу прилагались три миндальных печенья.
— Погодите, я не заказывал печенье.
— О, нет, печенье в подарок.
— В подарок? Спасибо. Жители Велланоса очень щедры.
Его улыбка заставила официантку покраснеть, и она поспешно ответила:
— С-спасибо вам. Приятного аппетита.
Она быстро склонила голову и почти побежала прочь.
Хотя Дэниел счёл её реакцию странной, он не стал задумываться об этом.
Главное сейчас — трайфл.
Взяв вилку, он аккуратно отрезал кусочек десерта с клубникой и отправил его в рот.
Сладкий, с лёгкой кислинкой вкус заполнил нёбо, а нежный крем растаял во рту.
Дэниел невольно улыбнулся от удовольствия и, не подумав, произнёс вслух:
— Лейтенант, это место стоит попробовать. Вам бы—
Он замолчал на полуслове.
Напротив никого не было, а он по привычке обратился к Люси.
Осознав абсурдность ситуации, он тихо рассмеялся.
— Сбежал, а теперь сам ищу шпионку, которая пыталась меня убить…
Это было напоминанием о том, насколько глубоко въелись в него старые привычки.
— Хотя…
Если бы Люси была здесь, впечатления могли бы быть приятнее.
Он представил, как она пробует десерт — потрясённая, но отказывающаяся признать, что он вкусный. Он почти видел, как она подавляет удивление под маской невозмутимости.
Наблюдать за её реакцией всегда доставляло ему удовольствие.
И всё же мысль о возвращении в Империю даже не приходила ему в голову.
— Лучше просто наслаждаться этим покоем.
Отогнав блуждающие мысли, он снова поднёс ко рту вилку с трайфлом.
Но на этот раз вкус показался ему не таким ярким, как в первый укус.
В это время в порту Тентарбахема пришвартовался торговый корабль.
Команда закрепила сходни, и по ним начали сходить грузчики.
Среди суетящихся рабочих выделялась группа из тридцати человек в чёрных костюмах, чьи синхронные шаги заставляли торговцев и разносчиков невольно отступать.
Это была тайная организация «Чёрный ворон».
Их сжатые губы и суровые взгляды излучали такую ярость, что прохожие замирали на месте.
Никто не знал, кто они и зачем прибыли в Тентарбахем, но слухи распространялись быстро: «Это мафия?»
Однако лидер «Чёрного ворона», Хамтал, игнорировал шёпот.
Причина, по которой они были в чёрных костюмах вместо обычной скрытной экипировки, заключалась в том, чтобы почтить память Дэниела Штайнера.
— Дэниел Штайнер мёртв. Прямо здесь, на этой земле…
Пророк, ставший символом отмены расовой дискриминации, пал мучеником в Велланосе.
Хотя «Чёрный ворон» понимал это разумом, принять они этого не могли.
Их неспособность смириться с его смертью превратилась в гнев, заставивший их с фанатичной одержимостью искать виновных — чего бы это ни стоило.
— Лидер, — подошёл один из подчинённых Хамтала.
— Сосредоточим все силы на поиске заказчиков, как вы и приказали?
Хамтал кивнул.
— Велланос прогнил насквозь — от знати до политиков и военных. Раздайте взятки, и они скажут, кто разрешил открыть свои воды. Соберите улики и идите по следу.
— Понял. Но если кто-то откажется сотрудничать…
— Заставьте их сотрудничать.
Леденящий тон Хамтала не оставлял места для возражений, и подчинённый молча кивнул.
Значение фразы «заставьте их» было очевидно.
Когда подчинённый отошёл, чтобы передать приказ, Хамтал стиснул зубы и устремил взгляд вперёд.
— Я не знаю, кто ты. Но ты пожалеешь, что убил нашего пророка. Мы найдём тебя…
Он сжал кулаки так сильно, что кожа перчаток затрещала.
— …и вынесем абсолютный приговор!