Дэниел, приняв предложение начальника Генштаба, поспешно готовился к выступлению.
Хотя, собственно, готовиться было не к чему.
Видимо, Арман был уверен, что Дэниел не посмеет отказаться, — все приказы уже были переданы бригаде.
Осталось лишь обсудить план снабжения с интендантами и скоординировать командную структуру после соединения с полком на плато.
В день отъезда Дэниела неожиданно провожала сама императрица.
Пообещав Сильвии вернуться живым, он под восторженные крики горожан повёл войска вперёд.
Все понимали: эта битва станет переломной в затянувшейся войне.
Так, получив благословение императрицы и поддержку народа, великий полководец и герой войны Дэниел Штайнер теперь стоял…
…в лагере.
И хмурился.
Пока солдаты ставили палатки и натягивали брезент, Дэниел неподвижно смотрел вперёд.
Со стороны он казался погружённым в стратегические размышления, но Люси, знавшая его давно, видела: он просто злился.
— …Кажется, генерал не в духе, — пробормотала Люси.
Фрин удивлённо наклонила голову.
— Не в духе? Может, просто задумался?
— Нет. Когда он думает, он не стискивает зубы.
Хотя они стояли далеко, было видно, как напряжены его скулы.
— …Но почему он злится?
Фрин не знала, что начальник Генштаба ускорил их отправку, поэтому её недоумение было понятно.
— На то есть причины, — уклончиво ответила Люси, лишь усиливая загадку.
Дэниел тяжко вздохнул.
В его глазах смешались ярость и поражение.
«Он что, не может дать мне нормально отдохнуть? На целый месяц раньше!»
Одно воспоминание о ухмылке Армана заставляло кровь кипеть.
«Я всё сделал! Всё, что он просил! И этого мало?!»
Конечно, не всё было по его воле, но факт оставался фактом: он справился.
Но вызвать начальника Генштаба на дуэль он не мог — приходилось подчиняться.
Гнев Дэниела нашёл новый объект.
«Погодите-ка. Разве не командир полка на плато Филоэна во всём виноват?»
Если бы тот поверил штабу, что атаки не будет, ничего бы не случилось.
Но нет — он затребовал подкрепление, испугавшись возможного наступления.
Арман, не игнорируя запрос с передовой, отправил Дэниела на месяц раньше, чтобы перестраховаться.
«Ну ты у меня попляшешь.»
Дэниел решил устроить ему «разбор полётов» по всем армейским традициям.
К нему подошёл офицер.
— Генерал.
Это был Фелп, офицер разведки, недавно получивший звание майора.
— …В чём дело?
— Завтра мы сможем добраться до города Форемина. Может, дадим солдатам отдохнуть и пополним запасы?
После недели марша отдых не помешал бы.
Раз передислокацию ускорили, спешить было некуда.
Но Дэниел резко отказал.
— Чтобы пройти через город к плато, нужно менять маршрут. Это задержит нас. Запасов хватит — идём напрямик.
— Генерал? Но несколько дней задержки…
— Ты не видел телеграмму от командира полка? Он просил подкрепление как можно скорее. Должна быть веская причина.
Это звучало как намёк: «Если причины нет, готовься к худшему».
Хотя Дэниел просто злился, для Фелпа он был образцовым солдатом.
«Хотя…»
Посещение Форемины для отдыха и пополнения было частью плана, и самостоятельное решение Дэниела вызывало вопросы.
— Всё понятно, но вы уверены?
Дэниел посмотрел на него.
Его тёмные глаза были непроницаемы.
— Майор. Ты сомневаешься? Ты думаешь, у меня только одна причина избегать города?
Причин было больше.
Главная — чтобы поскорее добраться до командира полка и устроить ему «тёплый» приём.
Но Фелп решил, что Дэниел видит угрозу, о которой он не знает.
«В городе что-то не так…»
Если генерал избегает города, значит, там ловушка.
— Простите. Я не смею сомневаться в вашем плане.
Дэниел кивнул и снова уставился вперёд.
Фелп смотрел на него с восхищением.
«Он всегда видит поле боя со стороны. Даже сейчас думает, как привести нас к победе.»
Он ошибался.
Вечером следующего дня.
Крепостной город Лакедрапол.
Особняк «Верховного Мага» Сераил.
— …Магистр.
Комдив Паломе, потративший час на поиски, почтительно склонил голову.
Сераил, парящая в воздухе среди рыб, посмотрела на него сверху вниз.
— Каменный солдатик. Я же говорила не беспокоить меня.
— Простите. Но это срочно.
— И что? Если это ерунда, станешь кормом для рыб.
Хотя это была пустая угроза, по спине Паломе пробежал холодок.
— Вы, наверное, уже слышали: Дэниел Штайнер идёт к плато Филоэна.
— Ага. И что?
— Наш информатор Билов на юге Империи пропал. А сразу после этого Дэниел Штайнер запросил отправку на плато…
Паломе нахмурился.
— Возможно, он знает о наших планах.
Сераил усмехнулась.
— Как? Билов сказал? Не смеши. Его семья в Республике. Разве он рискнёт?
Щёлкнув пальцами, Сераил притянула к себе чашку, пролетевшую между рыб.
— Он не предаст. Звёзды мне сказали. Да даже если Дэниел узнает — не страшно.
— Почему?
— Потому что моя ловушка — не на плато. Ты же знаешь: я люблю ловить врагов, когда они расслабляются.
Ещё один щелчок — и появился чайник, наливающий чай.
— Я не просто бездельничала. Часть моих кукол уже в городе Форемина. Это огромная ловушка.
Сераил улыбнулась, поднося чашку к губам.
— Как только Дэниел войдёт в город, начнётся ад. Мои куклы устроят кровавый пир. Он и его штаб станут их добычей. Хи-хи. Разве не восхитительно?
План был безупречен.
Никто не прошёл бы мимо последнего города перед плато.
Паломе соглашался, но не решался сказать правду.
Сераил, заметив его выражение, перестала пить.
— Что это за лицо? Думаешь, я проиграю?
— Нет! Просто…
— Просто?
Паломе растерянно посмотрел на неё.
— Дэниел Штайнер… не пошёл в Форемину. Он движется напрямую к плато.
Тишина.
Ошеломлённая Сераил начала медленно опускаться.
Встав на пол, она долго молчала, затем прошептала:
— …Что?
Неизвестный страх сковал её.
— Неужели он… раскусил меня?