Прошёл день, и Дэниел наконец прибыл в столицу. Сойдя с поезда, он сразу же опешил.
— Мы вас ждали, генерал Штайнер.
Перед ним стояла Люси с её ослепительно-белыми волосами, встречавшая его на вокзале.
«Я подробно сообщил о своём отпуске, так что её появление не должно быть неожиданностью…»
Но то, что даже в выходной она была в военной форме, вызывало тревогу.
Дэниел замер, ощущая недоброе предчувствие, а Люси подошла ближе.
Она внимательно осмотрела его, затем поправила воротник мундира и галстук.
Смахнув пыль с его одежды после долгой дороги, она отступила на шаг.
— Всё в порядке. Теперь прошу следовать за мной.
— …Могу я узнать причину?
— Вас ждёт начальник Генштаба.
Дэниел нахмурился.
«Мои плохие предчувствия никогда не обманывают…»
Ему хотелось отказаться, но когда вызывал сам начальник Генштаба, вариантов не было.
Сдавленно вздохнув, Дэниел зашагал рядом с Люси.
— Начальник Генштаба ждёт вас в кафе рядом с вокзалом, — пояснила она, словно читая его мысли.
Но Дэниела волновало не местоположение, а намерения Армана.
— Ты не знаешь, зачем он хочет меня видеть?
Люси покачала головой.
— Он хочет сказать это лично.
— Понятно.
Тревога нарастала.
Начальник Генштаба, известный тем, что редко покидал штаб, лично явился сюда — значит, у него была особая цель.
И в зависимости от этой цели жизнь Дэниела могла измениться.
«Если бы это была Сильвия, я бы так не нервничал…»
Сильвия была ему должна.
Даже если бы она попросила о чём-то невыполнимом, он мог бы отказаться.
Но Арман не был ему должником.
Он относился к Дэниелу исключительно как к солдату.
Приказ от вышестоящего офицера был законом — отказаться значило пойти против устава.
Без права на отказ давление лишь усиливалось.
Сжав зубы, Дэниел вошёл в кафе.
Как и сказала Люси, Арман сидел у окна в окружении охраны.
Его массивная фигура делала стол рядом с ним крошечным.
— …А?
Почувствовав их приближение, Арман поднял взгляд.
Дэниел отсалютовал, и начальник Генштаба кивнул.
— Прибыл. Садись.
Дэниел опустил руку и сел напротив.
Арман улыбнулся.
— Мы стали часто видеться. Прости, что отрываю тебя от отдыха.
Не желая портить отношения, Дэниел ответил с дежурной улыбкой:
— Ничего страшного. Я рад возможности обсудить будущее Империи.
— Вот как? Ну, ты и правда один из самых преданных солдат, каких я знаю. Если дело касается Империи, ты не откажешься.
— Конечно. Что бы ни потребовалось для Империи…
Дэниел замолчал.
Ему казалось, что Арман испытывает его.
«Неужели…?»
Холодный пот выступил на спине, но Арман лишь одобрительно кивнул.
— Тогда перейдём к делу. Генерал Дэниел Штайнер, через три дня ты отправишься на плато Филоэна с подкреплением.
Глаза Дэниела дрогнули.
— Через три дня…?
Изначально приказ был отдан на месяц позже — считалось, что зимнее наступление республиканцев задержится.
Но теперь сроки сдвинулись.
Арман тоже не был рад, но выбора не было.
— Да. Поступили сведения, что республиканцы могут начать наступление раньше. Нам нужно ускорить переброску войск.
— …Но три дня — это слишком срочно.
— Срочно, но необходимо. Сейчас плато удерживает всего один полк. Они в панике, не зная, когда враг ударит.
Арман пожал плечами.
— Даже если сказать, что атаки не будет, они не поверят. Подкрепление успокоит их.
То есть Дэниела отправляли как «живой талисман» для поднятия боевого духа.
Поняв его намёк, Дэниел закрыл глаза, затем открыл.
— Господин начальник Генштаба.
Сдерживая гнев, он посмотрел на Армана.
— Я чем-то провинился перед вами?
Арман рассмеялся.
— Провинился? Какая чушь. Я уже говорил…
Его улыбка не дрогнула.
— Я просто ставлю нужного человека на нужное место.
— Нужного человека? Вы ошибаетесь. Я всего лишь…
— Ты взял Нордию без потерь, вывел войска из окруженного города, несмотря на безнадёжную ситуацию, и разгромил превосходящие силы в Фенбарке.
Дэниел молчал.
— Нужно продолжить?
Арман улыбался.
— …Нет, — наконец опустил голову Дэниел.
Спорить было бесполезно.
Приграничная зона. Штаб Республики, кабинет командира дивизии.
— Командир! Срочное донесение!
Ворвавшийся адъютант распахнул дверь.
Комдив Паломе отложил газету.
— В чём дело?
— По данным разведки, Империя ускоряет переброску войск на плато Филоэна. Точных сроков нет, но судя по мобилизации в столице, подкрепление придёт в течение недели.
— …Уже?
Республика не планировала скорого наступления — снабжение ещё не было восстановлено.
Атака сейчас была бы самоубийством.
Минимум через месяц они смогли бы начать затяжную войну на истощение.
Империя тоже это знала, так зачем же спешить?
— Почему они так торопятся?
— Не знаю. Но что-то не так.
— Например?
— Командовать подкреплением будет Дэниел Штайнер.
Паломе сглотнул.
«Дэниел Штайнер едет на плато Филоэна…»
Скорее всего, у него был какой-то коварный план.
«Он же и убедил начальника Генштаба ускорить переброску.»
Всё было ясно.
«Говорили, он одержим войной, но чтобы до такой степени…»
Он не ожидал, что тот готов броситься в самое пекло.
«Но зачем? Неужели он знает, что Верховный Маг (самопровозглашённый) участвует в захвате плато?»
Об этом знали лишь немногие, включая самого Паломе.
«Если Дэниел Штайнер в курсе…»
Они могли не только проиграть, но и потерять своего «оружие возмездия» — мага.
— Адъютант.
Паломе вытер пот.
— Немедленно доложите командованию. Империя затевает что-то опасное.
— Как обосновать?
— Ты и сам догадываешься. Тот демон, что разгромил Союзников…
Паломе не скрывал страха.
— Дэниел Штайнер идёт на нас.