Я сидел на заднем сиденье лимузина, глубоко вздохнув.
Мягкий и роскошный велюр, покрывавший кожаные сиденья, был приятным на ощупь.
Такое ощущение невозможно было испытать в военном транспорте, но я не чувствовал ни капли радости.
Причина была в том, что рядом со мной сидела одна из самых почитаемых фигур Империи — принцесса.
«Даже если это вызов от Его Величества, неужели нужно было принцессе лично являться?»
Моя тревога росла, когда Сильвия оторвалась от окна и посмотрела на меня.
Её чистые голубые глаза, напоминающие море, сузились с серьезным выражением. Было ясно, что она хочет что-то сказать.
— Майор Дэниел.
Понизив голос, Сильвия прошептала так, чтобы слышал только я:
— Не хочу поднимать этот вопрос, когда вы только что вернулись с фронта, но другого шанса может не быть. Простите, что говорю об этом сейчас.
У меня возникло дурное предчувствие.
Почувствовав изменение атмосферы, я внутренне напрягся, пока Сильвия продолжала:
— В столице постоянно происходят нападки на меня. Точнее, на мою опору. Если бы это была лишь клевета в прессе, я бы не обратила внимания, но...
Сильвия тихо вздохнула.
— Ситуация ухудшается. В последнее время даже поступают угрозы в адрес политиков, поддерживающих меня. Любой видит, что это дело рук моего брата.
Я молча слушал, а Сильвия стиснула зубы.
— Их действия системны и организованы. Где-то должен быть руководитель, отдающий приказы. Но сколько мы ни ищем в столице, не можем найти.
— Значит...
— Да. Они, вероятно, действуют из безопасного места за пределами столицы. Манипулируют СМИ и расшатывают мою поддержку из тени. Эти мерзкие твари...
Сильвия скривилась, явно возмущенная.
Судя по всему, это была борьба за трон.
Под поверхностью бушевала жестокая скрытая война — то, чего простые люди даже не замечали.
В современных терминах это напоминало саботаж между соперничающими политическими кампаниями.
Проблема была в том, что это не современность — а период, близкий к раннему Новому времени.
Учитывая эпоху, было очевидно, что дело не ограничится пропагандой. Насилие и кровопролитие были неизбежны.
Мне категорически не хотелось в это втягиваться.
Но то, что Сильвия доверилась мне, означало лишь одно.
«Она пытается завербовать меня...»
Если Сильвии удастся заручиться поддержкой так называемого «героя» Империи, это не только укрепит её позиции, но и добавит легитимности её притязаниям на трон.
Намерения Сильвии были до ужаса очевидны, но я не мог согласиться.
«Я и так едва выживаю, а теперь мне ещё и враждовать с принцем?»
Согласись я на предложение Сильвии, это гарантировало бы двойной риск покушения.
«Но прямой отказ поставит меня в немилость у будущего Императора...»
Лихорадочно перебирая варианты, я заметил, как Сильвия подняла на меня взгляд, её гнев утих.
Лёгкий проблеск надежды в её глазах давил невыносимо.
— Майор Дэниел? Итак, о чём я хотела сказать...
Нет...! Если она произнесёт «давайте объединим усилия», пути назад не будет!
В панике я выпалил первое, что пришло в голову.
— Ваше Высочество. Кстати, вы стали ещё прекраснее с нашей последней встречи.
Сильвия замерла, ошеломлённая внезапным комплиментом.
— ...Что?
Видя её замешательство, я воспользовался моментом, чтобы сменить тему.
Подавляя холодный пот на спине, я слегка наклонился к ней, стараясь говорить максимально естественно.
— Должно быть, я слишком долго был на передовой. Как я мог не заметить, насколько Ваше Высочество расцвело.
Губы Сильвии слегка приоткрылись.
Услышав ещё один комплимент о своей внешности, она слегка покраснела от смущения.
Это был шанс. Я решил поднажать.
— Ваше Высочество, помните наш разговор, когда вы были под видом военного корреспондента?
— ...Помню.
— Какое облегчение. Я боялся, что воспоминания могли потускнеть. Тогда Ваше Высочество было невинной девушкой, а теперь превратилось в изысканную леди.
Я добавил улыбку, и лицо Сильвии покраснело ещё сильнее, когда она отвела взгляд.
Закрыв на мгновение глаза, она вновь открыла их и бросила на меня косой взгляд.
— Не говорите странных вещей. Я же говорила — у вас нет чувства личных границ.
— Если я был непочтителен, искренне прошу прощения, Ваше Высочество.
Перебирая пальцами, Сильвия прочистила горло и пробормотала:
— ...Я не сказала, что это непочтительно.
Услышав её резкий ответ, я тихо усмехнулся и откинулся назад.
После этого между нами повисла неловкая тишина.
Для меня это была самая желанная тишина в мире.
По крайней мере, разговор не зашёл дальше.
«Я выжил...»
Я вздохнул с облегчением, осознав, как близко был к тому, чтобы втянуться в войну за престол.
Всё же я не мог не волноваться, не совершил ли ошибку, флиртуя с будущим Императором.
Как только Дэниел прибыл в императорский дворец, его быстро обыскали и проводили в покои Императора.
Похоже, у Сильвии были другие дела, так как она его не сопровождала. Вместо этого один из личных слуг Императора взял на себя роль проводника.
Местом встречи был не тронный зал, а спальня Императора.
Причина была проста — у Императора не было сил должным образом одеться и появиться на официальном приеме.
— Ваше Величество, майор Дэниел Штайнер прибыл.
Слуга постучал и доложил, и после короткой паузы последовал ответ:
— Войдите.
Слуга открыл дверь.
За дверью спальня Императора оказалась на удивление скромной.
Помимо роскошной мебели, огромной кровати и размеров комнаты, там не было много украшений.
Император сидел за столом в центре комнаты, играя в шахматы.
Дэниел на мгновение замер, заметив звание человека напротив Императора.
На погонах красовались четыре звезды.
С острыми усами это был Йоханнес Кунц — высший генерал и командующий Императорской гвардии.
Также человек, которому Император доверял больше всего.
Узнав Йоханнеса, Дэниел перевёл взгляд на Императора.
Его истощённый вид ясно показывал, что он потерял много массы, но сила его власти оставалась непоколебимой.
Бертран фон Амберг.
Неоспоримый правитель Империи и просвещённый монарх, заложивший её современный фундамент.
Оказавшись лицом к лицу с этими двумя гигантами, Дэниел невольно напрягся.
Он нервно шагнул вперёд и отсалютовал.
— Ваше Величество! Я явился по вашему приказу—
— Достаточно. Подойдите ближе.
Прерванный на полуслове, Дэниел неловко кивнул и приблизился к Бертрану.
Император погладил короткую бороду, глядя на шахматную доску.
— Вы играете в шахматы?
— ...Знаю основы.
— Так? Тогда что скажете о ситуации? Похоже, я в невыгодном положении.
Бегло взглянув на доску, Дэниел внимательно изучил фигуры, прежде чем ответить:
— Ваше Величество, по моему скромному мнению, не Вы в невыгодном положении, а командир гвардии.
— Хм? У меня гораздо меньше фигур, а вы считаете, что капитан в невыгодном положении?
— Так точно, Ваше Величество.
Бертран повернулся к Йоханнесу с игривым взглядом.
— Слышал?
— Ха-ха. Возможно, он прав.
Йоханнес отмахнулся, а Бертран снова обратился к Дэниелу.
— Хорошо, майор Дэниел. Объясните, почему я лидирую.
— Так точно, Ваше Величество. Сначала пусть Ваша ладья возьмёт пешку слева. Это поставит короля капитана под шах. Поскольку ферзь Вашего Величества расположен по диагонали, король будет вынужден пойти на g8.
— Хм. Продолжайте.
— Затем ладья может вернуться, объявив ещё один шах. Если король возьмёт ладью, ферзь Вашего Величества немедленно атакует. Королю придётся отступить на h8. Повторяя этот процесс...
Йоханнес поднял обе руки в жесте капитуляции, делая вид, что раздосадован.
— Что ж, кажется, я проиграл. Это лишь вопрос времени, когда все мои фигуры будут съедены. Ваше Величество победило.
— Строго говоря, победа принадлежит майору Дэниелу. Отличная стратегия — действительно впечатляет.
— Согласен. Вы могли бы сделать блестящую карьеру шахматиста.
Йоханнес пожал плечами и поднялся с места.
Видя это, Дэниел отступил и встал на одно колено.
Он понимал, что шахматная партия была лишь разминкой, и теперь настало время для главного.
Пока Йоханнес убирал фигуры, Бертран посмотрел на Дэниела.
— Майор Дэниел. Я слышал, вы не только взяли Нордию, но и успешно завершили переговоры о перемирии с Королевством. От имени Империи выражаю благодарность.
— Это честь, Ваше Величество.
— Ещё рано для почёта. У меня есть кое-что для вас. Йоханнес?
По словам Бертрана, Йоханнес, только что убравший доску, поднял ящик, стоявший рядом со столом.
В ящике оказалась медаль.
Золотой Крест — высшая дипломатическая награда Империи первой степени.
Учитывая бесспорные заслуги, Дэниел не мог отказаться.
— Встаньте.
По словам Йоханнеса, Дэниел поднялся с колен.
Йоханнес один раз похлопал Дэниела по плечу, прежде чем прикрепить медаль на грудь.
— Насколько я знаю, Золотой Крест никогда не вручали кому-то столь молодому. Это показывает значимость ваших достижений.
Сказав это, Йоханнес снова похлопал Дэниела по плечу и отошёл.
Когда Йоханнес отступил, Дэниел снова встал на колено, помня о присутствии Императора.
— Уверен, вам уже достаточно восхваляли ваши заслуги, так что не буду повторяться. Вместо этого позвольте спросить о более важном.
— О важном, Ваше Величество?
— По вашему мнению, кто более достоин стать Императором — моя дочь или сын? Лично я не уверен ни в одном из них.
Холодный пот выступил на спине Дэниела.
Едва избежав Сильвии, он теперь оказался загнан в угол самим Императором.
Быстро соображая, Дэниел склонил голову и ответил:
— Я не смею высказывать мнение по этому вопросу, Ваше Величество.
— Что? Вы отказываетесь отвечать на мой вопрос?
Голос Бертрана заострился, и Дэниел поспешно продолжил:
— Ваше Величество! Я не это имел в виду. Я солдат Империи, и имперский закон чётко гласит, что военные должны сохранять политический нейтралитет.
Если бы я высказал мнение, это означало бы пренебрежение не только авторитетом Вашего Величества, но и священными законами Империи.
Дэниел склонился ещё ниже.
— Таким образом, если Ваше Величество настаивает на ответе, было бы правильно сначала освободить меня от военной должности. Только тогда я мог бы ответить свободно, согласно своим убеждениям.
Услышав это, уголки губ Бертрана слегка приподнялись.
«Какой хитрый».
Ссылаясь на имперский закон как причину отказа, Дэниел загнал Императора в угол.
Даже как верховный правитель, Бертран не мог приказать Дэниелу нарушить закон, не подрывая основы Империи.
Более того, увольнение Дэниела из армии ради ответа выглядело бы абсурдом.
Пойманный логикой Дэниела, Бертран тихо усмехнулся.
— Кажется, я понял, что вы за человек. Должно быть, вы устали — можете идти.
— ...Так точно, Ваше Величество.
Хотя тон Императора вызывал беспокойство, Дэниел не мог ослушаться.
Отсалютовав, он развернулся и вышел.
Наблюдая за его уходом, Бертран сохранял улыбку, когда заговорил:
— Видел? Его истинная натура.
— В некоторой степени, да, — ответил Йоханнес.
Когда Бертран спросил Дэниела о шахматной доске, тот на мгновение смутился, но быстро дал честную оценку.
— Большинство, даже зная правильный ответ, предпочли бы сделать вид, что не знают, лишь бы не рисковать оскорбить Ваше Величество в вашем состоянии.
— Именно. Люди обычно колеблются и играют безопасно. Но Дэниел — нет.
— Он уверенно высказался, что похвально для солдата. Однако, когда дело дошло до вопроса о принце и принцессе, он отказался отвечать.
Кивнув, Бертран рассмеялся, находя ситуацию забавной.
— Он склоняет голову только перед теми, кого уважает. Хотя я и Император, мои дети — нет.
Я уверен, что этот человек взвешивает варианты — решая, кому стоит отдать свою силу.
Сделав глоток воды, Бертран продолжил:
— Для меня этот человек — волк.
Он следует только за сильными. Но волки быстро вцепляются в лидера, которого считают слабым.
Йоханнес сглотнул.
— Вы предполагаете...
— Да. Он способен, но опасен своей непредсказуемостью — как обоюдоострый меч.
Я не знаю, кому из моих детей достанется этот меч, но в момент их слабости он разорвёт их.
Для Бертрана острый взгляд Дэниела напоминал взгляд его деда, захватившего трон через кровопролитие.
Поставив кубок, Бертран повернулся к Йоханнесу:
— Убедитесь, что мои дети защищены от клыков этого волка.
Не позволяйте этой Империи попасть в его руки.
Йоханнес кивнул и уставился на дверь, через которую ушёл Дэниел.
«Волк, способный поглотить Империю...»
Он хотел отмахнуться от опасений Императора как паранойи, но, вспомнив пронзительный взгляд Дэниела, почувствовал холод по спине.
Не осознавая, Йоханнес крепче сжал рукоять меча.
Он мог лишь надеяться, что страхи Императора окажутся напрасными.