Площадь погрузилась в тишину.
«Убей меня — и будущее Империи исчезнет.»
Эта надменная фраза оттеснила страх от выстрела на задний план.
Более того, со стороны казалось, что Дэниел поразительно хладнокровен для человека, который может умереть в любую секунду.
Будто его волнует судьба Империи, а не такая мелочь, как собственная жизнь.
Этот вид, словно он превзошёл человеческие пределы, вселял благоговейный трепет.
Пока толпа заворожённо смотрела на Дэниела Штайнера, мужчина сжал пистолет.
— Думаешь, я не смогу? Если я решусь, такой как ты...!
В тот момент, когда его палец лёг на курок...
— Ты, мразь!!!
Солдат в ярости ударил мужчину рукоятью револьвера по голове.
Тот вскрикнул и рухнул на землю.
Пистолет выскользнул из его руки и откатился в сторону, а подбежавший солдат тут же подхватил его.
Обезвреженный мужчина стонал от боли, но офицер не обратил на это внимания.
— Как ты посмел поднять руку на бригадного генерала Дэниела?! Ничтожество!!!
Резкий, металлический голос звучал странно знакомо.
Дэниел присмотрелся к офицеру — и по спине пробежал холодный пот.
«Фрин.»
Это была она.
Услышав выстрел, она ворвалась на площадку и нейтрализовала стрелка.
Пока Дэниел поражался её скорости, Фрин со всей силы ударила мужчину сапогом.
Глухой стон, спина согнулась дугой — но Фрин не остановилась.
— Как ты посмел! Как ты посмел! Такой как ты! Бригадному генералу!!!
Её яростная атака продолжалась.
Естественно, она была в бешенстве из-за покушения на Дэниела.
Но чрезмерное применение силы было неуместным.
Услышав ропот толпы, Дэниел заговорил:
— Здесь не место беспорядкам. Уведите его.
Фрин, которая только что топтала мужчину, мгновенно развернулась и чётко отсалютовала.
— Так точно! Я его заберу и разберусь с ним!
Что она имела в виду под «разберусь», было неясно, но Дэниел решил не уточнять.
Когда он кивнул, Фрин приказала солдатам связать мужчину.
Того, корчащегося от боли, выволокли с площадки.
Когда суматоха улеглась, взгляды толпы снова обратились к трибуне.
Дэниел стоял молча, озирая собравшихся.
Со стороны — суровый молодой генерал. Но мысли Дэниела были иными.
«...Неужели всё?»
Он нервно осматривал толпу, ища других потенциальных убийц.
Убедившись, что террористов больше нет, Дэниел облегчённо вздохнул и уже хотел уйти, но остановился.
Толпа затаила дыхание, ожидая его слов.
Только теперь он понял.
Фраза, брошенная им для затягивания времени, произвела сильное впечатление.
Если он просто уйдёт, его могут забросать камнями.
Осознав это, Дэниел нарушил тишину:
— Граждане, вы всё видели. Наверняка задумались.
Его низкий, звучный голос наполнил площадь.
— Почему Дэниел Штайнер не спрятался? Почему не убежал?
Некоторые в толпе кивнули.
— Разве я не боялся? Будь это прежний я — сбежал бы, не оглядываясь. Жизнь ведь дорога. Нужно жить, чтобы что-то делать, верно?
Толпа рассмеялась. Дэниел улыбнулся в ответ — и вдруг стал серьёзен.
— Но!
Смешки мгновенно стихли.
— Как бригадный генерал, я не могу молить о пощаде перед угрозами мятежников! Бояться смерти — значит издеваться над храбростью моих солдат! И более того — предать ожидания народа!
Дэниел повысил голос:
— Грязные Союзные Нации и Республика думают, что мы трусы! Они надеются, что мы подожмём хвосты и побежим, как перепуганные псы! Но разве мы боимся? Спрашиваю вас, граждане Империи: мы боимся?!
Толпа ответила единым криком:
— Нет!
Словно забыв о недавнем выстреле, люди взорвались овациями.
— Граждане! Сегодняшний день войдёт в историю, и весь мир его увидит! Империя не знает страха! Мы встретим смерть без колебаний и сожрём вражеские нации дотла!
Как только Дэниел замолчал, толпа начала размахивать флагами и скандировать:
— Империя не знает страха!— Дэниел Штайнер! Дэниел Штайнер! Дэниел Штайнер!
В атмосфере, балансирующей между энтузиазмом и безумием, Дэниел слегка поклонился.
Если продолжать, всё выйдет из-под контроля — пора закругляться.
Развернувшись к рёву толпы, Дэниел вздрогнул.
Люси смотрела на него широко раскрытыми алыми глазами.
— ...Лейтенант? Когда ты здесь оказалась?
— Как только услышала выстрел, поднялась на сцену. Думала, если на вас нападут — заслоню собой. К счастью, не понадобилось.
— Да. Лейтенант Фрин вовремя его обезвредила.
Люси слегка кивнула, но в её взгляде читалось сомнение.
Не игнорируя это, Дэниел заговорил, продолжая идти:
— О чём думаешь?
— Мне показалось странным. Несмотря на пистолет, этот мужчина действовал крайне небрежно. Будто он пришёл не убивать, а инсценировать покушение на глазах у всех.
Дэниел едва не сказал, что не все являются такими же искусными убийцами, как она, но вовремя остановился.
Лишние разговоры ни к чему.
— Нет смысла копаться в произошедшем. Важнее другое: как поживает отряд, выделенный мне Генштабом?
— Так точно. Все ждут ваших приказов.
— Тогда будем действовать быстро.
После покушения общественный интерес к нему взлетит до небес.
От одной мысли об этом у Дэниела заныл висок. Но решение уже созрело.
— Отдайте приказ ускорить подготовку к развёртыванию.
Дэниел, сытый по горло вниманием репортёров и императорской семьи, твёрдо произнёс:
— Терять время незачем.
Несколько дней спустя.
Фенбарк, бывшая столица Эдрии в составе Союзных Наций.
Кабинет командующего обороной полковника Долбафа.
— Хм...
Долбаф, читая газету, равнодушно почёсывал подбородок.
— Республика вступила в войну, но ситуация на фронте не улучшается. Хотя, конечно, лучше, чем когда Союзные Нации сражались в одиночку.
Несмотря на агрессию Республики, Империя удерживала позиции лучше ожидаемого.
Отчасти потому, что Империя заранее узнала о подготовке Республики и перебросила силы.
— Всё же не так плохо.
Поскольку имперские войска с Восточного фронта отошли на Север, Фенбарк стал ещё безопаснее.
Фенбарк, бывшая столица Эдрии, имел символическое значение, но стратегически был невыгоден.
— Горы на востоке и юге, плохая логистика, почти нет промышленности — даже если его захватить, толку мало.
Местечко, которое с трудом можно назвать городом. Но Долбаф был доволен.
Пока он командовал обороной Фенбарка, воевать ему не придётся.
— Мир посреди войны... Не так уж плохо...
Долбаф усмехнулся, отложил газету и взял сэндвич.
Под пение птиц за окном он уже собирался откусить, когда дверь распахнулась.
Ворвался адъютант.
— Верот, чёрт возьми, кто врывается к начальнику так—
— Сейчас не время!
Верот тяжело дышал.
Долбаф нахмурился:
— Что? Центральное командование урезало пайки?
— Хуже! Они идут сюда! Вражеские силы размером с бригаду движутся прямо на нас!
Долбаф покрылся холодным потом, но быстро взял себя в руки.
— Свяжитесь с центральным командованием. Срочно запросите подкрепление. Нам нужно продержаться до их прибытия. Но почему именно сюда? Кто командует этими силами?
— Это...
Верот замялся, затем выдавил:
— Бригадный генерал Дэниел Штайнер.
Сэндвич выпал из рук Долбафа.
В наступившей тишине его лицо побелело.
Прошло несколько мгновений, прежде чем Долбаф стиснул зубы и схватился за лоб.
— Чёрт возьми...!
Одно лишь имя заставило его выругаться.