Две недели спустя
Несмотря на повышение до подполковника, обязанности Дэниела почти не изменились.
Помимо доступа к более секретной информации, его должность офицера оперативного отдела осталась прежней.
Для Дэниела, который опасался быть втянутым в странные происшествия, это было облегчением.
Наслаждаясь продолжением мирной рутины, он решил как можно дольше держаться в тени.
Но его решение оказалось бессмысленным, когда из Императорского дворца пришел приказ.
Точнее, это было послание от Сильвии — наследницы престола.
«Если у вас найдётся свободное время, пожалуйста, посетите дворец.»
Записку лично доставил один из слуг Сильвии в конце рабочего дня Дэниела.
Хотя внезапная просьба показалась ему абсурдной, было очевидно, что Сильвия хотела обсудить что-то важное.
Дэниел сообщил слуге, что приедет немедленно, и последовал за ним.
У входа в штаб его ждал роскошный седан, королевский транспорт, без сомнения, присланный Сильвией, которая знала, что Дэниел не сможет отказаться.
С сухим смешком он сел в машину, и она тут же тронулась в сторону дворца.
По прибытии Дэниел вышел из автомобиля и последовал за слугой в одно из боковых крыльев дворца.
Здание, хоть и называлось «боковым крылом», было размером с основной дворец, и Дэниелу пришлось полагаться на проводника, чтобы не заблудиться в лабиринте коридоров.
В конце концов они оказались в великолепном саду.
Тёплый воздух был наполнен яркими красками декоративных растений и цветов. Лаванда и розмарин добавляли лёгкий аромат.
Это был настоящий рай, созданный с помощью огромных ресурсов и труда — демонстрация богатства и влияния королевской семьи.
Дэниел замер, впечатлённый этим зрелищем, пока его взгляд не упал на поляну впереди.
Там Сильвия, стоя на коленях, играла с собакой.
— Молодец.
Она нежно погладила собаку по голове.
Это был доберман с гладкой чёрной шерстью и мощным, мускулистым телосложением — внушительный и грозный.
«С каких пор у Сильвии есть собака?»
Когда Дэниел сделал шаг ближе, доберман повернул голову в его сторону.
Р-р-р...
Он оскалил зубы и зарычал, явно насторожившись.
Заметив это, Сильвия бросила взгляд в сторону и увидела Дэниела.
С лёгкой улыбкой она провела рукой по голове добермана.
— Не волнуйся. Он друг.
Удивительно, но доберман тут же перестал рычать, будто понял её слова.
Заинтригованный, Дэниел наконец заговорил:
— Он невероятно хорошо обучен.
— Доберманы — преданная порода. Умные, быстрые и красивые, поэтому сейчас они так популярны. Вот я и решила завести себе одного.
Сильвия слегка ущипнула добермана за щёку, тихо посмеиваясь.
— Думаю, он не против жизни во дворце. Еды вдоволь, горничные его балуют каждый день. Да ещё и хозяйка — будущая императрица. Пожалуй, он живёт в роскоши.
Отпустив собаку, Сильвия грациозно поднялась на ноги и повернулась.
Тут Дэниел заметил её алый плащ, накинутый на левое плечо.
С вышитым золотым орлом, он излучал власть и элегантность, явно сшитый из лучших материалов.
Это была церемониальная мантия — символ власти, предназначенный только для наследника престола.
Будто чувствуя его взгляд, Сильвия слегка прищурилась.
— Что скажете, подполковник Дэниел?
— ...О чём именно?
— Доволен ли этот доберман своим нынешним положением?
У Дэниела возникло чёткое ощущение, что вопрос касался не столько собаки, сколько его самого.
«Яблоко от яблони...»
Её поведение напомнило ему императора, и это вызвало лёгкое беспокойство.
Сохраняя спокойствие, Дэниел осторожно ответил:
— Это зависит от характера и устремлений самой собаки.
Сильвия на мгновение задумалась, затем кивнула.
После этого она указала на ближайший столик.
Там уже стояли две чашки дымящегося кофе и набор дорогих десертов.
— Давайте оставим разговоры о собаке и выпьем кофе.
— С благодарностью принимаю ваше гостеприимство.
Дэниел положил руку на грудь в знак уважения и последовал за Сильвией к столу.
Когда она села, он занял место напротив.
Желая выглядеть собранным, он поправил мундир, прежде чем взглянуть на лицо Сильвии.
«На ней макияж.»
Он был настолько лёгким, что почти незаметным, но Дэниел уловил разницу.
«Ну, учитывая, что ей скоро предстоит стать регентом, ей нужно поддерживать публичный образ...»
Лёгкий макияж казался уместным для её новой роли.
Однако настоящая причина, по которой Сильвия потратила время на подготовку, не имела ничего общего с публичными выступлениями.
Притворяясь, что наслаждается ароматом кофе, она украдкой изучала лицо Дэниела, чувствуя лёгкое раздражение.
«Я специально принарядилась сегодня...»
Она даже попросила главную горничную сделать макияж, который нравится мужчинам, и надела серьги, подчёркивающие её черты, не выглядя при этом слишком броско.
Но Дэниел, похоже, вообще ничего не заметил.
«Ну...»
Не то чтобы это имело значение — эта встреча была не для того, чтобы завоевать его расположение.
Поставив чашку, Сильвия заговорила:
— Подполковник Дэниел, вы следите за международными событиями?
Он последовал её примеру, тоже отставив кофе.
— Учитывая мою профессию, я всегда в курсе.
— Тогда вы наверняка знаете, что Республика и Федерация присоединились к Союзникам в осуждении Империи.
— Да, к сожалению.
С тех пор, как граф Каледра две недели назад публично призвал страны выступить против Империи, международное сообщество постепенно отвернулось от неё.
Это было неизбежно.
Ни одна страна не хотела видеть, как возвышается гегемон, способный затмить их всех.
А с учётом того, что Империя всё ещё ведёт войну, её потенциальное доминирование только подпитывало страхи стать следующей мишенью, если Объединенные Нации падут.
Страх рождает войну.
У крупных держав не было выбора, кроме как вооружиться и ударить первыми, пока Империя не стала ещё сильнее.
— Империи не избежать мировой войны.
К этому моменту военные, министры и чиновники во дворце уже почувствовали перемену.
Даже простые жители столицы, вероятно, начали понимать через новости, что Империя медленно изолируется.
Многие, наверное, всё ещё в шоке от перспективы сражаться против всего мира.
Но Сильвия, как наследница Империи, оставалась спокойной среди этого хаоса.
Благодаря Дэниелу она заранее была готова к такому исходу.
— В таком случае...
Её взгляд стал острее, когда она уставилась на Дэниела.
— Нам нужно начинать готовиться к мировой войне сейчас. Ждать, пока Республика и Федерация вступят в конфликт, будет слишком поздно.
— У вас есть конкретная стратегия?
— Не идеальная. Но мы должны сделать всё возможное. Во-первых, повысим налоги для увеличения бюджета, но не слишком сильно.
Затянувшаяся война уже начала изматывать народ.
Если налоги поднимут резко, доверие к правительству может рухнуть, что приведёт к бунтам или даже гражданской войне.
— Поскольку налоги ограничены, я планирую выпустить военные облигации. Проблема в том, чтобы убедить народ их покупать.
— Многие граждане не хотят продолжения войны.
— Именно. Поэтому выпуск облигаций нужно сопроводить мощной речью, объясняющей, почему войну необходимо продолжать. Что вы думаете?
Дэниел кивнул без колебаний.
— Это разумный план. Доверие народа — ключ к успеху военных облигаций, а убедительная речь может его обеспечить. Тогда главное — кто будет выступать.
— Это меня тоже беспокоит. Как вы считаете, кто подойдёт?
— Если позволите, советую выбрать человека с недавними военными или политическими достижениями, того, чьё имя публика сразу узнает.
Сильвия задумчиво кивнула.
— И?
— Хорошо, если у оратора будет приятная внешность. Не обязательно красавец, но располагающий к себе и вызывающий доверие образ. Люди склонны верить тем, кто выглядит ухоженным и надёжным.
Немного наклонившись вперёд, Сильвия положила руки на стол.
— Хм. Ещё предложения?
— Чтобы передать авторитет и харизму, лучше выбрать кого-то из военных — желательно с боевым опытом. Даже если в речи будут преувеличения, люди меньше усомнятся в словах солдата.
Закончив говорить, Дэниел вдруг замолчал.
Теперь, когда он перечислил все требования, самый подходящий кандидат на эту роль стал очевиден.
«Только не это...»
Пронзительный взгляд Сильвии ясно давал понять: она с самого начала к этому вела.
На лбу Дэниела выступил пот, когда Сильвия слегка наклонила голову, и её голос стал шелковистым.
— Подполковник Дэниел.
Её тон пробрал его до мурашек.
С игривым, но хищным блеском в глазах Сильвия разомкнула губы.
— Не могу не заметить, что вы соответствуете каждому из этих требований.
Дэниелу захотелось закричать.