Седьмой уровень силы.Воин, объединивший мощь бойца и тайные искусства своего рода — достиг вершины, где сходятся эти две дороги.
Пусть даже ей трудно сравниться со сверхлюдьми, которые довели одно из направлений до абсолютного совершенства, — сомнений нет: скорость реакции главы Двух Истоков превосходит всякое воображение.
Но что означает тот факт, что она не успела среагировать прежде, чем на её правую руку надели артефакт-чётки?
Это доказательство того, насколько выросла точность Леннока — его навык активации Сострадания Архангела, интуиция, пронзающая малейший разрыв между дыханием и восприятием, уже далеко превзошли уровень лидера Двух Истоков.
Но у главы не было времени осознать всё это.
«……!»«Постой, это чувство…!!»
Чётки, наложенные на запястье, заискрили — вращаясь, они активировались, используя ману Леннока как источник питания.От запястья волна заморозки пошла вверх, сковав локоть, потом плечо — всё происходило в одно мгновение.
«Ааааааааааааааааа!!!»
Это был не просто артефакт.Один из девяти инструментов, которыми пользовался Великая Провидица — вплоть до вознесения.Даже вложив всю силу, вырваться из оков этих чёток было бы невозможно — и, осознав это, она испустила жуткий крик.
Если всё пойдёт так и дальше — её тело вместе с пространством вокруг просто застынет.
То, что произошло дальше, не было результатом холодного расчёта — это инстинкт, который двинул тело раньше, чем разум.
Вжик!
Почти одновременно с тем, как четки защелкнулись на руке, она отрезала себе руку целиком.
От её безумного поступка все, кроме Леннока, широко раскрыли глаза.
Пока лидер Двух Истоков отступала, Чен подхватил тело Орена и побежал с ним к Ленноку.
«У-у-у-у-у-х!!»
Каким бы сильным бойцом и мастером она ни была, отрубить себе руку без боли невозможно.Более того — чтобы избежать пространственной заморозки, ей пришлось рассечь поток маны в этой руке.
Ивонна закричала, её лицо, искажённое от боли, а в это время Вальтер, вырвавшийся из окружения Суён и Мэнсона, подбежал к ней и поддержал.
«……Ты!!»«Отступаем. Я ведь говорил, да?» — спокойно ответил Вальтер.
«У нас всё ещё есть шанс. Мы ведь и оставили главу Первого Колеса живым именно для такого момента?»
«Это решаешь не ты.»
Леннок шагнул вперёд, быстро возвращая себе артефакт.Хотя он потратил немало маны, чтобы разогреть Божественный Земной Артефакт, результат был более чем удовлетворителен — рука главы Ивонны отрублена.
Остальные были подавлены мощью главы Двух Истоков и Вальтера, но Леннок понимал — Вальтер не сможет долго сражаться.Ведь оживить мёртвое тело — процесс крайне неэффективный.
Стоит лишь потянуть время, и сила Вальтера иссякнет сама собой.Тогда останется только глава Ивонна — без одной руки.
Причин давать им уйти не было.
Щёлк!
Но Вальтер, глядя на Леннока, поднявшего двуствольный дробовик, только усмехнулся.
«Пространственная заморозка… Когда я впервые увидел это, был впечатлён. Но ведь невозможно использовать такой артефакт дважды подряд, верно?»
«……»
«Подготовка завершена. Всё закончится, как только глава Двух Истоков согласится.»
«Постой, ты хочешь сказать…»
Леннок мгновенно уловил смысл его слов и поднял ману, но опоздал.
Глава Ивонна, сжав губы, подняла руку — и в тот же миг её слуги вонзили свои копья себе в горло.
«……!!!!!!»
Многие из сопровождавших главы Двух Истоков погибли при нападении на Орена, но всё ещё оставались десятки живых.Теперь же она принесла их всех в жертву.
Не было сомнений — это снова Весы Амриты.
Приняв десятки жизней, ритуал вновь активировался, и небо разорвалось — открылась трещина, вихрем засасывая Вальтера и Ивонну внутрь.
Они с самого начала были готовы — если всё пойдёт не так, принести остальных в жертву ради побега.
Хрясь!
Звук, будто кто-то пережёвывает плоть.
«Это не ваша вина. Не стоит отчаиваться.»
Вальтер, наполовину скрывшийся в быстро закрывающейся трещине, усмехнулся, глядя вниз на Леннока.
«Это чудо, сотканное из воли, явленной через самого апостола культа.В отличие от обычных ритуалов, сила этого зависит от числа принесённых жертв.»
«……»
«Отменить чудо, ниспосланное госпожой Амритой, невозможно.Сегодня вы нас переиграли, но вскоре мы встретимся вновь.»
Выходит, это не просто перемещение ценой жизней — сам уровень ритуала менялся в зависимости от количества принесённых в жертву.А если вспомнить слово «апостол», то ясно: трещина была проявлением самой воли Амриты, апостола, ниспосланного в мир.
Но Леннок, глядя на стремительно закрывающуюся трещину, поднял руку.
«Я не склонен верить фанатикам.»
Он понимал — они подготовили путь к отступлению.Ритуал уже активирован, и жизни уже заплачены — отменить это невозможно.
Но помешать — вполне.
Десятки нитей маны сорвались с его руки и впились в трещину, удерживая её, врываясь внутрь.
Тррррррррррр!!!
По ту сторону — пространство, где в обмен на жертвы определялись координаты и переносилась материя.Леннок мгновенно прочёл весь механизм и вмешался.
Лицо Вальтера, глядевшего изнутри разлома, исказилось.
«До конца…!!»
«Не думай, что я отпущу вас просто так.»
Улыбнувшись, Леннок сжал кулак, вбивая ману в трещину.Пространство задрожало, перегруженное мощью — жара поднялась, обжигая кожу Вальтера и Ивонны.
«Аааааааааааааааа!!»
С последним криком трещина сомкнулась — и оба исчезли.
На месте остался лишь дрожащий, мерцающий след в воздухе.
Все присутствующие лишь ошеломлённо смотрели вверх.
«О-они… сбежали?..» — глухо произнесла Суён.
Чен тяжело вздохнул и опустился на землю.
«В итоге — мы не смогли поставить точку.»
План, где нужно было одновременно раскрыть истинные намерения главы Двух Истоков, вернуть законную власть и наказать епископа культа, сорвался.Мысль, подготовка — во всём их переиграли.
Потери — катастрофические.Жителей крепости удалось спасти, но глава Одного Колеса похищен, а Орен едва жив.
Но Леннок лишь покачал головой.
«Мы их не отпустили. Они не добрались туда целыми.»
Он понимал: хотя не смог остановить активацию, успел перегрузить ритуал.Если в пространственном переходе возник сбой — тела могли быть частично уничтожены.
Последний крик Вальтера был не триумфом, а воплем боли.
«И я выяснил, куда они направились. Этого достаточно.»
В центр Крепости.В самое сердце — резиденцию рода Двух Истоков, центр всей информации в крепости.
Они не сбежали наружу — наоборот, укрылись глубже, в собственное логово.
«Ван… Ван прав…»
Орен, с трудом поднимаясь при помощи Чена, прошептал:
«Глава!!»
Служители Трёх Теней подбежали, поддерживая его.
Орен не обращал внимания на их крики.
«Хотя всё… кх! …пошло наперекосяк… мы всё же… добились власти… главы… Победа… за нами…»
«Да. Главное — это.» — кивнул Леннок.
Победа в битве представителей дала им право избрания нового главы крепости.
Лидер Двух Истоков и Вальтер хотели пожертвовать жителями, чтобы изменить кандидата, но теперь — слишком поздно.
«Глава… кх!»
Орен закашлялся кровью, и воины Трёх Теней поспешно унесли его.
«Не говорите больше! Быстрее за лекарем!»
Его состояние было настолько тяжёлым, что далеко уйти не удалось.Они нашли дом неподалёку, уложили Орена и начали лечение.
[План провалился.] — пробормотал Мэнсон, подходя к Ленноку.
Леннок взглянул на него.«Рука — цела?»
[А? Ну… ради такого стоило потерпеть.]
Его левая рука, до локтя, была залита кровью — видимо, пострадал в битве против Вальтера, поглотившего силу трех глав.
Мэнсон опустил взгляд и усмехнулся.[Не думаю, что у той женщины дела обстоят лучше.]
Суён поморщилась, потирая плечо, а Чен и Асуй стояли бледные, измождённые.
Леннок обвёл их взглядом и тогда вперёд выступили главы других домов — тех, кто ранее поддерживал Два Истока.
«Ты ведь тот, кого зовут Ван?»
Даже если они не знали всех подробностей, ясно было одно — теперь выбирать сторону бессмысленно.
Глава Дома Шести Духов сказал мрачно:
«Теперь, когда глава Трёх Теней пал, только ты, Ван, по-настоящему понимаешь, что здесь произошло.»
«……»
«Я поддался на уговоры главы клана Двух Истоков, но никогда не собирался сотрудничать с Культом. С этого момента я полностью на твоей стороне».
«Взаимно».
С недовольным выражением лица ответил глава клана Восьми Щитов.
«Привлечь фанатиков было мало — теперь она хочет принести нас всех в жертву… Глава Двух Истоков сошла с ума. Мы поможем, но только если это не повредит нашему клану».
«Не повредит?» — усмехнулся Леннок. — «Похоже, ты ошибся в том, кто сейчас находится в отчаянном положении».
«Что ты сказал?»
«Если всё продолжится так, как идёт, сожраны будут не мы, а вы. Если думаешь переложить ответственность и отсидеться в стороне, чтобы минимизировать потери — не жди, что я буду вас прикрывать».
«Это…»
Даже когда Леннок сражался насмерть с приспешниками Двух Истоков, эти люди метались позади, просто наблюдая за происходящим.В такой ситуации не было никакого смысла идти им навстречу.
«Если хотите дожить до того момента, когда Орен придёт в себя, слушайте и делайте всё, что я скажу».
Холодные слова Леннока заставили остальных глав кланов замолчать.Он остро посмотрел на них, быстро соображая.
Теперь, когда Орен потерял сознание, кто-то должен собрать разбежавшихся жителей крепости и эвакуировать их за пределы города.Помимо гуманности, нужно было не дать Вальтеру превратить их жизни в оружие.
Ленноку и в голову не приходило заниматься этим сам — он собирался свалить хлопоты на других. А для этого стоило заранее перехватить инициативу.
«А они справятся?» — спросил Чен, глядя, как главы кланов в спешке собирают своих людей и уходят.«Им ведь нельзя доверять».
Большинство из восьми глав кланов были ни хорошими, ни особенно умными людьми.В процессе эвакуации жители крепости могли стать жертвой их алчности.
Но Леннок, закурив, покачал головой.«У них не будет времени на хитрости. Как бы то ни было, я намерен закончить это за один день».
Крепость, некогда известная как владения одной из главных сил, держалась лишь потому, что отрезала себя от внешнего мира, поддерживая замкнутое общество и контролируя информацию.Но эта иллюзия силы сегодня рухнет.
Чен удивлённо распахнул глаза.«…Один день?»
«Они не отступили из-за усталости. Лидер Двух Истоков сбежала домой только после того, как убедилась, что тело главы Одного Колеса спасено. Без заранее подготовленного плана это невозможно».
Судя по тому, что они уже делали, наверняка планировалось использовать тело главы Одного Колеса для какого-то ритуала.Тэо, который ради воскрешения отца был готов принести в жертву тысячи жизней, вряд ли сам имел для них значение.
Но если они собираются проводить обряд — это идеальный момент для атаки.И возможно, шанс увидеть истинную цель Культа своими глазами.
Глядя сверху на разрушенное поместье, глаза Леннока опасно сверкнули.«После всего, что произошло, они тоже не остались целыми. Как только восстановлю ману — двигаем».
В тёмной пещере, где не чувствовалось ни малейшего признака жизни, воздух прорезал резкий треск — пространство раскололось, словно его разорвали когтями.Изнутри разлома вылетели две фигуры и рухнули на землю.
Бууууум!
«Кххх!»
Вальтер, с телом, раскалённым докрасна, корчился на земле.«Чёрт… Угрх!»
Шшшш!
Ритуал пространственного переноса «Весы Амриты».Одна из сильнейших техник, переносящая столько же жизни, сколько было принесено в жертву.
Заклинание сработало, но из-за вмешательства Леннока в последний момент конструкция перегрузилась.
Чтобы коснуться ритуала, дарованного самим Апостолом по воле Внешнего Бога, нужно было обладать невероятной чувствительностью к магии.Если в пространственном портале возникала ошибка, ущерб неминуемо отражался и на том, кто его использовал.
Это была тончайшая работа — удивительно, что Вальтер вообще остался в сознании.
Но его мысли исчезли, как только он посмотрел на главу, лежащую рядом.
«Кааааааа!»
Нечеловеческий визг, наполовину старое и молодое лицо, искажённое болью.Правая сторона тела, включая плечо и часть туловища, полностью отсутствовала.
Она испытала худшее из возможных последствий пространственного сдвига — потерю части тела.
«Г-госпожа!»«Что…!»
«Хаааа!»
Прислужники, подбежавшие на крик главы, даже не успели моргнуть — брызги крови, и они уже мертвы.Сошедшая с ума от боли глава Двух Истоков, не дожидаясь, пока они остынут, с яростью пожирала их тела.
«Ещё! Принесите ещё! Быстрее!»
Смотря на это чудовище, утратившее человеческий облик, Вальтер тяжело выдохнул.«Что ж… иначе нельзя».
Ожоги от пространственного рассечения нельзя было назвать обычной болью.Когда в процессе переноса временно игнорируется физическая форма, а потом она внезапно снова «замечается», трение, равное дистанции перемещения, проявляется прямо на срезе.Это всё равно что шлифовать тело по асфальту на бешеной скорости.
Если бы глава не перестала быть человеком, она бы давно умерла от болевого шока.
Пока она, обезумев, пожирала всех подряд, Вальтер поднялся.
«Приведите главу Одного Колеса».
«Н-но госпожа…!»
«Съест ещё пару человек — и немного придёт в себя. Регенерация не гарантирована, но кровотечение остановим. Есть вещи поважнее».
После всего случившегося Вальтер точно знал, что делать.
Он посмотрел на небольшой сад, где капала роса с листьев.
«План изменился, мы начнём ритуал Нисхождения Апостола».