Женщина, до сих пор хранившая молчание в ответ на слова Леннока, наконец заговорила.
— Город меняется быстро, не так ли?
Леннок встретил её слова тишиной.
— Прошло меньше трёх лет с моего последнего визита на Вулкан, а здесь уже появился такой маг, как ты.
"Её тон был равнодушным, но слова звучали с лёгкой насмешкой — или показалось?"
Несмотря на провокацию Леннока, её голос звучал абсолютно спокойно.
— Обычно мне лень отвечать на выпады бессмысленных людей. Однако, когда кто-то так легко затрагивает моё терпение, я чувствую необходимость ответить...
Ленок спросил:
— Что ты имеешь в виду?
— Я предлагаю тебе пересмотреть свои слова, прежде чем ты окажешься без конечностей.
"Тук!"
Её леденящие душу слова повисли в воздухе, оставив после себя лишь зловещую тишину.
Это была смертельная угроза, но вместо того, чтобы отступить, Леннок протянул руку, чтобы схватить исчезающую рябь.
"Вжух!"
Несмотря на свои слова, Леннок не собирался просто ждать, пока Ирина его найдёт.
У него не было намерения отдавать сокровище, особенно после того, как Ирина ответила угрозами вместо извинений или переговоров. В такой ситуации оставался только один выход.
Он не мог позволить себе колебаться — конфликт казался неизбежным.
Артефакт работал на принципах, совершенно иных, чем обычная магия, но если в его основе лежала мана, Леннок был уверен, что сможет его расшифровать.
Обнаружив слабый след маны, рассеивающийся в воздухе, он наполнил его собственной маной.
Как будто вдыхая жизнь в угасающее сердцебиение, он тщательно регулировал количество энергии, чтобы поддержать рябь.
"Основная функция — удалённое определение местоположения и передача голоса. Тогда..."
Возможно, получится также вычислить место активации артефакта.
Хотя процесс будет гораздо сложнее, основной принцип останется тем же.
Как и тогда, когда он уничтожил мародёров вместе с наёмным бюро Кримгал, если он почувствует следящую за ним магию и пойдёт по нему в обратном направлении, он сможет её нарушить.
С каждой новой попыткой расширить ману Леннок упирался в невидимые барьеры — система работала на чуждой логике. Но он не останавливался:
Буквально на лету его сознание выстраивало схему всех магических блокировок. И когда ментальная карта была завершена
он резко развернул ману, прорываясь обратно
"Ззззз!"
В сознании вспыхнуло и его накрыло волной сырых данных.
Ленок достал телефон и начал записывать числа, которые непрерывно поступали в его сознание.
Хотя сначала это был хаотичный набор, в сырых данных не было ошибок. Они включали частоту использования артефакта, дальность действия, время активации и интервалы между ними.
Пока это был просто случайный набор данных, но если передать их Себастьяну, он, скорее всего, сможет извлечь из них полезную информацию.
Самое разумное — действовать на опережение, пока Ирина не успела отреагировать.
С этой мыслью Ленок без промедления начал листать контакты в телефоне.
Это был первый раз, когда он искал коллег в роли клиента, а не фрилансера, но задача оказалась не такой сложной.
Его когда-то пустой список контактов теперь был заполнен десятками номеров — доказательство того, что год, проведённый в городе, не прошёл даром.
Тщательно обдумав, Леннок незаметно отдалился от толпы и набрал номер.
Он растворился в толпе, будто его и не было.
"Бам!"
Разорвав телепатическую связь, Ирина сразу же ударила кулаком по столу.
Члены экспедиции, наблюдавшие за ней, благоразумно сохраняли молчание, ощущая ледяную ауру, исходящую от неё.
— Этот человек. Вы абсолютно уверены?
Ирина окинула взглядом испуганные лица вокруг.
— Он мастер слов. Брук, должно быть, попался на его удочку и погиб.
«...........»
Ирина прекрасно знала, кем был Брук Пауэлл.
Надёжный товарищ, который безоговорочно поддерживал её экспедицию, никогда не сомневаясь в её решениях.
Верный помощник, готовый брать на себя сложные задачи, понимая, что жертвы неизбежны.
Он обладал смелостью и навыками, чтобы выдавать себя за других, не моргнув глазом перед кем угодно.
И интеллектом, чтобы всё это подкреплять.
Брук был идеальным выбором для добычи нужных ей предметов в шумном аукционном доме, где сталкивались разные интересы.
Но если ситуация зашла так далеко, на то должна быть причина.
Простая правда заключалась в том, что Брук не смог угнаться за хитросплетениями разума Леннока.
Полностью осознавая, что за ним наблюдают, Леннок без страха использовал телепортацию вместо манипуляционной магии. Его действия словно издевались над лидером экспедиции, Ириной Феффилд.
На поверхности он притворялся невеждой, но за загадочными словами явно указывал на её прошлые действия.
Он уже раскрыл способность телепортации, скрытую в переливающемся камне, демонстрируя проницательность и решимость использовать её в бою.
Это был противник, которого нельзя недооценивать или затягивать с ним конфронтацию.
Чем больше времени пройдёт, тем больше он раскроет потенциал артефакта — и тогда он сможет пойти против них.
Сражение нужно начать до этого.
Ирина накинула пальто, распахнула дверь и вышла, за ней молча последовали десятки членов экспедиции.
— Оценка противника завершена. Теперь переходим к этапу «подготовки».
Её ледяной взгляд скользнул по товарищам.
— Свяжитесь со спонсорами и доложите, когда получите финансирование. Достаньте необходимое из мобильного хранилища и займите позиции.
Это были люди, которым она доверяла безоговорочно, преданные и надёжные. Но, несмотря на её уверенность, немногие решались встретиться с ней взглядом.
Её выдающиеся организаторские способности и преданность были результатом не только впечатляющих достижений в экспедициях.
— Мы завершим всё за три дня и отправимся на Вулкан.
Последний раз проверив, как сидит пальто, и отбив комки грязи с подошв, Леннок немедленно приступил к действиям.
Ощущая как перчатки холодно облегали руки, он медленно открыл стеклянную дверь.
Хотя он привык к неофициальной одежде, особых претензий у него не было.
Было очевидно, что даже в такой жёсткой среде формальная одежда имела свои преимущества.
Войдя, он оказался в просторном холле.
За стойкой ресепшена виднелись элегантные буквы:
«Наёмное бюро Антарес»
Он много о них слышал и даже сотрудничал с некоторыми их наёмниками, но сейчас был здесь впервые.
Леннок не знал, что задумала Ирина, но он тоже считал, что дело нельзя затягивать.
Его острый магический инстинкт уже опережал опытного лидера экспедиции.
Один день.
Леннок планировал завершить все приготовления сегодня и немедленно принять вызов.
Времени было крайне мало, и одному Ленноку было не под силу всё успеть за день.
Именно поэтому он пришёл в наёмное бюро.
В холле наёмники, оживлённо болтавшие, обратили на него внимание.
Игнорируя любопытные взгляды, он подошёл к ресепшену.
— Можете вызвать кого-нибудь для меня?
Сотрудница взглянула на его лицо и сразу улыбнулась.
— Конечно. Позвать Дилана?
«...........»
Он даже не назвал имени, а они уже знали, кого вызвать?
Ресепшионистка взяла трубку и игриво добавила:
— Если не узнаёшь мага-молнию из 49-го района, то тебе не место в наёмном бюро. Подождите в холле, его скоро вызовут.
Только тогда Леннок активировал ману, чтобы подслушать разговоры наёмников вокруг.
— Что этот маг здесь делает?
— Слышал, он в последнее время занят. Должно быть, у него серьёзная причина.
— Хм... Я бы не прочь с ним поработать, особенно если будет шанс увидеть его навыки.
— Азура, этот парень опасен. Говорят, он довольно беспощаден... Наверняка Мила замешана.
— Какая разница? Главное — хорошо делать свою работу.
— Многие интересуются его магией. Если повезёт, сможем что-то полезное узнать.
Леннок, улавливая шёпот разговоров о себе, слегка потёр подбородок.
Взгляды, обращённые на него, были смесью настороженности и доброжелательности.
Разговоры, которые вели почти шёпотом, были наполнены словами, понятными только тем, кто знал мага Вана.
Если даже передовые наёмники узнавали его в лицо, значит, его время в качестве фрилансера прошло не зря.
Он не считал, что известность — это сплошное преимущество, но в конечном счёте, чтобы получить то, чего он хотел, разве не нужно было стать немного известнее?
Не просто как фрилансер, берущий заказы, а как сейчас, когда он сам пришёл делегировать работу наёмному бюро.
Погрузившись в размышления, он услышал, как дверь лифта в стороне от холла открылась, и раздался громкий голос.
Высокий мужчина в причудливой маске, скрывающей всё лицо окликнул Леннока.
— Ван!
Его привычка обклеивать себя стикерами не изменилась.
Увидев, как Дилан энергично машет, Леннок не смог сдержать лёгкую ухмылку.
Дилан тут же достал две банки из ближайшего автомата и бросил одну Ленноку.
Как и ожидалось, Леннок не смог её поймать.
Дилан театрально пожал плечами, наблюдая, как Леннок поднимает упавшую банку.
— Давно не виделись. Почему ты решил навестить нас только сейчас, спустя больше года после моего приглашения?
— Не было дела, вот и не приходил.
— И вот ты появляешься именно сейчас... Я хотел представить тебя боссу, но ты пришёл как раз когда его нет?
— Босс? Ну, это... неудачное совпадение.
Леннок хотел увидеть Антареса, окутанного слухами, — какой ужасный момент для его отсутствия.
— Зато Феликс на месте. Хочешь встретиться? Вы же пересекались с Милой в ботаническом саду?
На небрежный ответ Дилана Леннок нахмурился.
— Эта женщина всем разболтала?
— «.......»
— Феликс упомянул. На пьянке он всё твердил, что хочет привести тебя к боссу. Несмотря на внешность, он болтун.
— «.........»
Трудно было представить этого строгого, с орлиным носом мужчину болтающим без умолку, но Леннок мог в это поверить.
Вспоминая их встречу в ботаническом саду, он действительно был разговорчив.
— В любом случае, раз ты здесь, значит, у тебя есть дело. Говори.
— Всё просто. Мне нужны толковые бойцы в авангарде.
— О-о... Ты, ищущий авангард, вот это неожиданность.
Тон Дилана стал серьёзным после просьбы Леннока.
Дилан знал о Ленноке немало.
Они не раз сражались бок о бок, а Дилан был частым гостем в баре Дженни.
Леннок работал в одиночку не из-за принципа. В их первой миссии против Крокена Азилуса на фабрике они отлично сработались в команде.
Вопреки образу, Леннок не ненавидел командную работу.
Но по разным причинам его соратники часто выбывали, и ему приходилось решать проблемы самостоятельно.
Тем не менее, то, что Леннок сам ищет союзников, было редкостью.
В ответ на замечание Дилана Леннок пожал плечами.
— Можно сначала по курить?
— Э-э... здесь можно курить?
Увидев замешательство Дилана, Леннок убрал сигарету, которую уже собирался зажечь, и покачал головой.
— Давай обсудим за столом.
Дилан повёл его в отдельную комнату рядом с холлом.
— Хм, значит, ты в роли гостя, да?
Игнорируя подкол Дилана, Леннок щёлкнул пальцами, создав барьер от постороннего шума и вмешательства.
Дилан, поняв его действие, изменил тон.
— Похоже, дело серьёзное?
— «.........»
Как и ожидалось, несмотря на внешность, Дилан был профессионалом.
Он чувствовал поток маны Леннока и улавливал атмосферу, что говорило о его магической чувствительности.
Раньше Леннок этого не замечал, потому что мало что знал и был сосредоточен на выживании.
Но то, что он смог противостоять Крокену Азилусу, уже говорило о его силе.
По сравнению с его навыками, вознаграждение казалось смехотворно низким.
Леннок обратился к нему не просто так.
Дилан О’Касси был одним из сильнейших бойцов авангарда, с которыми Леннок когда-либо сталкивался.