Вспышка.
Энкрид не понимал, что происходит.
Он лишь почувствовал боль, словно раскалённый вертел пронзил его горло.
И понял, что кожаная броня бесполезна.
Извергнув фонтаном горячую красную жидкость, что текла в нём, он потерял сознание.
И снова открыл глаза.
Начало дня.
Это не сон.
Он уже много раз проходил через это.
Хотя и не знал, почему это происходит.
Это просто происходит.
Кланк.
Звук, возвещающий утро.
Дежурный ударяет половником по котелку.
Третье такое же утро.
Только теперь Энкрид осознал.
«Снова?»
Каждый раз, стоило ему умереть, повторялся один и тот же день.
Его мечтой было стать рыцарем.
Учитель, который обучал Энкрида мечу, был довольно добродушным человеком и не говорил неприятных вещей.
— Ты…
Учитель, опершись на поставленный вертикально меч в ножнах, окликнул Энкрида.
— Возвращайся в деревню. Если не хочешь заниматься сельским хозяйством, вступи в деревенскую стражу. Должность командира тебе обеспечена.
Возможно, если бы он тогда послушал своего учителя, который кое-что смыслил в военном деле, всё сложилось бы немного лучше.
Но он не послушал.
Всё дело было в словах, которые он услышал в детстве.
— Энки, ты гений.
Он с лёгкостью победил в поединке на деревянных мечах соседского мальчишку, который был на три-четыре года старше.
Тогда, в одиннадцать лет, он впервые услышал, что он гений.
Тогда он не знал, что тот мальчишка был ужасен в бою на мечах.
В пятнадцать лет Энкрид победил в поединке на деревянных мечах взрослого мужчину из своей деревни.
После этого он обрёл уверенность в своих силах.
В маленькой деревне, где он родился, не было никого, кто умел бы по-настоящему владеть мечом.
Разве что какой-то третьесортный наёмник, бродяга, потерявший ногу и осевший в деревне.
Он учил деревенских мальчишек фехтованию.
Среди них был и Энкрид.
— Ты гений.
В пятнадцать лет он услышал эти слова во второй раз.
Если раньше это сказал ничего не смыслящий в фехтовании деревенский житель, то на этот раз это были слова наёмника, который, как он говорил, отказался от рыцарского титула и потерял ногу ради своей дамы.
«Я гений».
Так он подумал.
Он загорелся мечтой.
Он решил стать рыцарем.
Рыцарем, который будет служить государю, объединяющему охваченный войной континент.
Рыцарем, который положит конец войне.
Примерно в это же время по всему континенту разнеслась песня одного барда.
Она достигла даже маленькой деревни, где жил Энкрид.
Песня была простой по содержанию, но мелодия зачаровывала, а последние слова трогали душу.
Рыцарь, который положит конец этой войне!
Рыцарь, что окрасит войну сумерками!
Мы назовём его Рыцарем Сумерек!
Рыцарем Конца!
Рыцарь Конца! Рыцарь, что остановит кровопролитие!
Рыцарь, что завершит войну.
Песнь барда зажгла огонь в сердцах юношей и девушек.
«Это про меня».
Энкрид тоже загорелся этой идеей.
В восемнадцать лет, считая, что в деревне ему нет равных, Энкрид покинул её.
У него не было ни родителей, ни братьев и сестёр.
Было несколько друзей, но мало кто мог сблизиться с Энкридом, который с детства был увлечён мечами.
В этом одиночестве мальчик вырос и ушёл.
Так он начал свою жизнь наёмника.
Он был не так уж плох. Особенно в том, что касалось усердия.
Но ему хватило двух месяцев, чтобы понять, что он не гений.
Его победил никому не известный, так называемый "третьесортный" наёмник.
— Зелёный ещё.
Такие слова он услышал.
Он думал, что ему нужен хороший учитель.
Он копил деньги. Он изо всех сил старался. Он рисковал жизнью, сражаясь с бандами разбойников.
На заработанные деньги он отправился в школу фехтования.
В большом городе было несколько таких школ.
Он учился владеть мечом.
Ему повезло.
Учитель был честным и добросовестным.
Он сказал Энкриду бросить меч.
— Нет, я не брошу.
Энкрид не сдавался.
— Какой же ты упорный. Просто невероятно.
Все, кто видел Энкрида, говорили одно и то же.
И это было правдой.
Ведь упорство не предаёт.
Его ладони были в мозолях, мышцы рук дрожали.
Он повторял одни и те же движения бесчисленное количество раз.
Среди себе подобных он был хорош.
Энкрид был исключительно трудолюбивым.
Он копил деньги и переходил из одной школы фехтования в другую. Так ему исполнилось двадцать.
К двадцати пяти годам он набрался опыта, отточил мастерство и даже сделал себе имя как наёмник.
Конечно, это было всего лишь имя, которое знали в маленьком городке, и нужно было несколько раз переспросить, чтобы услышать: «А, это тот парень, который неплохо владеет мечом».
До этого момента у него ещё теплилась надежда.
Надежда на то, что всё станет лучше.
И вот, весной, в двадцать семь лет, Энкрид осознал, насколько ничтожен его талант.
К такому выводу его привела случайная стычка.
Через пять ударов меч вылетел у него из рук, а в животе появилась дыра. Энкрид зажал ладонью рану на животе и спросил:
— Сколько тебе лет?
— Двенадцать.
Двенадцать лет. Совсем ребенок.
Вот это настоящий гений.
— Извини, это был мой первый настоящий бой, — сказал мальчишка. Не аристократ, не простолюдин, а мальчишка-крепостной.
Взявший в руки меч всего полгода назад.
— Переборщил. Вот, возьми на лечение.
Учитель мальчишки бросил ему кошель с деньгами.
Рана не была смертельной.
Внутренние органы не были задеты, и удар не был слишком глубоким.
Но кошель он всё равно взял.
С одиннадцати лет и до сих пор, 16 лет он размахивал мечом до кровавых мозолей.
И проиграл двенадцатилетнему мальчишке, который учился всего 6 месяцев.
Было бы ложью сказать, что он не расстроился.
Но он не стал копить в себе злобу.
Зачем жить с таким мрачным и унылым чувством?
«В конце концов, руки и ноги целы».
Энкрид понял, что он не гений, но это не значит, что нужно сдаваться.
И он продолжил свою жизнь мечника.
Почти десять лет он был наёмником.
Пусть он не мог стать выдающимся рыцарем или мечником, но он мог стать опытным солдатом.
Энкрид бросил работу наёмника и прошёл военную подготовку. Это был лучший выбор, который он мог сделать.
Ведь он не мог вернуться к сельскому хозяйству.
Третьесортный мечник, бывший наёмник — подходящее описание.
— Думаешь, армия — это игрушка? Что сюда берут кого попало?
Кто-то насмехался.
— Держись.
Кто-то хлопал по плечу.
Его признавали, хоть он и отставал.
Так ему исполнилось тридцать.
Королевство Наурилия, дивизия Сайпреса.
4-й полк, 4-й батальон, 4-я рота, 4-й взвод. [1]
Так называемый взвод «четыре по четыре» — вот где служил Энкрид.
Заместитель командира взвода, десятник — такова была должность Энкрида.
Кланк, кланк, кланк.
Дежурный бил по металлу, будя всех в бараке.
— …Кошмар какой-то приснился, — проснувшись от этого звука, пробормотал Энкрид.
— Что за кошмар? — спросил его подчиненный, вставая с походной кровати, сделанной из сложенной парусины, и засовывая ноги в сапоги.
Бесцеремонный парень, но боец лучше, чем он сам.
— Вся моя жизнь.
— Зловеще, тьфу. А, черт, жук.
В сапоге оказалось насекомое, и солдат, сняв наполовину надетый сапог, вытряхнул его и снова надел.
Затем он плюнул на упавшего на пол жука и растер его ногой.
На полу остался след — смесь липкой жидкости и слюны.
Увидев это, Энкрид тоже встал и начал одеваться.
Нагрудник с метательными ножами у сердца, наручи, защищающие руки, наколенники.
Под всем этим он носил плотный поддоспешник из нескольких слоёв ткани.
Поверх надевался кожаный доспех.
Он был сделан из нескольких слоёв кожи, но нельзя сказать, что она была прочной.
Хорошо заточенный клинок мог бы легко прорезать её.
Наручи с деревянными пластинами, пропитанными маслом, были немного лучше, чем у других.
— Я слышал, что предыдущий десятник видел такой же сон перед смертью.
Вспомнив, что когда-то слышал такой слух, пробормотал про себя Энкрид.
— Сегодня помрешь, что ли?
Подчиненный засмеялся, и Энкрид ударил его по затылку.
— Не сдохну я. Не каркай.
Он встал, налил воды в котелок и бросил туда несколько кусочков вяленого мяса. Затем добавил немного съедобных овощей и поставил варить.
Это был завтрак.
— Сегодня планируется бой?
Задал вопрос подчинённый, и Энкрид покачал головой.
— Откуда мне знать.
Он был всего лишь десятником.
Над четырьмя десятниками стоит командир взвода.
Наверное, не знал даже он.
Энкрид не блистал мастерством фехтования и не был аристократом, поэтому оставался десятником и командиром отделения, хотя по боевому опыту превосходил многих командиров рот.
Его подчинённые уважали его за это.
— А кем ты хотел стать, когда был маленьким?
Спросил подчиненный, подойдя ближе.
— Рыцарем.
— …Ударишь, если я засмеюсь?
— Не ударю.
— Пф.
— Что смешного, засранец?
Сказал он, пиная сослуживца под зад.
— Ай! — притворился что ему больно подчинённый. — Рыцарем, говоришь…
Кто такой рыцарь?
Тот, кто меняет ход битвы.
Монстр, который в одиночку сражается с тысячей врагов.
Герой, который в одиночку убивает сотни врагов.
Даже название их подразделения, дивизии, было взято у рыцаря.
Дивизия Сайпреса, то есть армия сэра Сайпреса.
И он мечтал стать таким рыцарем.
— Мечта у тебя, конечно, ого-го.
— Мечты и должны быть такими, болван, — ответил Энкрид, беря миску.
Сегодня была его очередь мыть посуду.
Он не знал, как в других отделениях, но в отделении Энкрида все обязанности делились поровну.
Десятник — это всего лишь тот, кто получает приказы и передаёт их дальше.
Поэтому обычно эту должность занимает тот, кто лучше всех владеет копьём или мечом.
В этом смысле Энкрид был особенным.
Его боевые навыки были слабее, чем у других солдат отделения.
Но он мог сплотить тех, кого изгнали из других отрядов.
Другие подразделения называли отряд Энкрида «отрядом проблем «четыре по четыре»».
Энкрид был командиром этого отряда.
— Я помогу тебе.
— Тогда закрой свой рот и следуй за мной.
— Ладно.
Сослуживец хихикнул.
Как он вообще сюда попал?
Странный парень, но Энкрид не интересовался личной жизнью своих подчиненных.
Поэтому он не спрашивал.
И солдаты отделения ценили такое отношение Энкрида.
Он не спрашивал о прошлом, не лез в настоящее.
И не требовал ничего особенного.
Наверное, поэтому все члены отделения и следовали за ним.
Пока он с грохотом мыл посуду, подчинённый, плескаясь в ручье, спросил:
— А почему ты хотел стать рыцарем?
Пришёл помогать, а сам только воду мутит.
Если он ответит, что увлекся песней барда, тот засмеётся?
Энкрид немного подумал и ответил:
— Хотел хорошо владеть мечом, и раз уж этим занимаюсь, то почему бы не стать рыцарем.
— Юношеский максимализм.
Сослуживец снова захихикал.
— Сказал же, заткнись.
— Так вот почему ты каждое утро и вечер танцуешь с мечом?
— Потому что упорство не предаёт.
Его ладони были покрыты мозолями от бесчисленных тренировок с мечом.
— И до сих пор?
Он всё ещё хочет стать рыцарем? Возможно ли это? Он лучше других понимал, что это невозможно.
И всё же, он не сдавался.
Просто молча терпел и упорно двигался вперед.
Энкрид не был оторван от реальности.
Но его мечта, подавленая этой реальностью, разорванная в клочья, всё ещё оставляла свой след. Пусть он и стал всего лишь солдатом, живущим от меча до меча.
— Всё, идём.
— Идём.
Бессмысленный разговор.
Он поднялся и вернулся в барак.
Что будет сегодня? Сражение с королевством, где идут локальные бои?
Или нападение на банду разбойников, что недавно появилась и нацелилась на припасы?
Он не знал.
«Воздух какой-то тяжёлый».
На поле боя он всегда был таким.
Но сегодня это чувствовалось особенно остро.
Долгое ожидание.
Делать особо нечего. Он хотел было попрактиковаться с мечом, но вместо этого решил вздремнуть.
Бывают дни, когда не хочется делать вообще ничего.
«Сейчас уже не так легко, как раньше».
Он упорно трудился. Не покладая рук.
И вот результат.
Десятник, на уровне третьесортного наёмника.
Когда солнце уже клонилось к западу, командир взвода крикнул:
— Всем из четвёртой роты собраться!
Бой.
Солдаты роты собрались, образовав боевой строй.
Отделение Энкрида тоже было на месте.
Ледяной страх сковал его тело.
Энкрид сжал амулет, который получил ещё во времена службы наёмником, а затем спрятал его под одежду.
«Кажется, старуха говорила, что он защитит меня?»
Вздор, конечно, но солдаты, идущие в бой, легко верят в суеверия.
Впрочем, если бы кто-то спросил Энкрида, верит ли он в этот амулет, он бы ответил «не знаю».
Он просто помнил взгляд старухи, которая дала ему этот амулет, и её проникновенный голос тронул его сердце.
«Хуже не будет».
Всё, что он получил в награду за тот бой, в котором рисковал жизнью, — этот амулет.
Тогда ему повезло, но всё могло закончиться иначе.
И это несмотря на то, что сражение с монстром было очень опасным.
Маленькая деревушка подсечно-огневого земледелия [2] не могла предложить ему ничего, кроме этого амулета. Они просто ухватились за него, умоляя убить монстра, когда он проходил мимо.
«Смешно».
Рисковать жизнью из жалости — безумие.
Но Энкрид не жалел о том поступке.
Ведь это и значит быть рыцарем.
Пусть мечта была заглушена и разорвана реальностью, её отголоски всё ещё жили в нём.
Он хотел стать рыцарем.
Героем войны.
Но сейчас он всего лишь солдат.
Урааааа!
Раздался воинственный рёв.
Энкрид тоже закричал, что было мочи.
Спереди надвигалась волна вражеской армии.
Солнце медленно садилось, оставляя за собой длинные багровые тени.
Рассекая свет заката, обе армии бросились вперёд.
Энкрид тоже побежал навстречу.
— Берегите свои шкуры! — крикнул его вечно улыбающийся подчиненный и вырвался вперед.
Вскоре копья и мечи врагов и союзников начали вспарывать плоть и кровь.
Сегодняшний бой был рукопашным.
-------------------
Примечания.
1. Смысл названия подразделения Энкрида, который в оригинале звучит как «444분대», заключается в игре слов и несет в себе несколько смысловых слоев:
Четыре четвёрки: Самое очевидное значение — это просто номер подразделения, состоящий из четырёх четвёрок.
Несчастливое число: В корейской, как и во многих других азиатских культурах, число 4 считается несчастливым из-за того, что оно созвучно со словом «смерть» (사 / sa). Таким образом, «444» может восприниматься как «смерть-смерть-смерть».
2. Подсечно-огневое земледелие — это один из древнейших способов земледелия, при котором участок леса выжигается, а образовавшаяся зола служит удобрением для выращивания сельскохозяйственных культур. После истощения почвы (обычно через несколько лет) участок забрасывается, а цикл повторяется на новом участке.