— Огонь! Убить их! — закричал командир, возглавлявший отряд лёгкой пехоты Азпена. В тот же миг трое бойцов, бежавших впереди, вскинули заряженные арбалеты и выстрелили.
Ту-ду-дунг!
Три болта. Увернуться от них на таком расстоянии — это уже высший пилотаж. Дело, за которое не взялся бы никто, кроме мастера.
В следующее мгновение Рем, рассчитав время, просто сделал кувырок вперёд и уклонился от всех трёх. С глухим стуком они вонзились в землю, ровно в том месте, где он только что был. Выглядело это рискованно, но, поскольку это был Рем, опасным не казалось.
Даже в кувырке его скорость почти не упала. Он перекатился, не сбавляя темпа, опёрся на топор, чтобы встать, и побежал дальше.
«Как же нужно владеть своим телом, чтобы вытворять подобное?»
— Просто наблюдайте, — сказал Рагна.
Если бы Рагна, стоявший рядом, постоянно не сдерживал его, Энкрид и сам бы с радостью ринулся в бой. Но такой возможности не представилось. Начиная с Рема, они со всем справились сами.
Прежде чем трое арбалетчиков успели перезарядить оружие, Рем уже был на расстоянии вытянутой руки. Враги рефлекторно выхватили короткие мечи. Вооружение отличалось от того, что было у копейщиков.
Но разве Рем дрогнул бы, даже если бы три-четыре копейщика сомкнули строй? Конечно, нет. А тут — три коротких меча? Они не были ему соперниками. Картина получилась ровно такой, как и ожидал Энкрид.
Ш-шух! Бах! Хрясь!
Топор рассёк воздух, и голова одного из врагов отлетела прочь. Рем двигался как ураган, а его топор чертил в воздухе светящиеся траектории. Все, кто попадался на его пути, умирали. Удары топора были столь быстрыми и яростными, что, когда топор выходил из расколотого черепа, кровь и мозги вытекали на землю с запозданием.
Один из врагов с расколотой головой ещё успел ткнуть коротким мечом в пустоту. Тело еще реагировало, хотя сам он уже умер. Вскоре он рухнул вперёд. На землю хлынула кровь. Оставив павших врагов позади, Рем начал свою резню.
Заксен, незаметно исчезнувший, оказался за спиной вражеского командира. Рем настолько поразил его, что тот застыл с отвисшей челюстью, и в этот момент Заксен провёл кинжалом по его горлу. С тихим, влажным звуком клинок перерезал шею, и кровь брызнула фонтаном. Точно из сонной артерии.
Заксен тут же двинулся дальше. Тихо, бесшумно. Его приоритеты были ясны. Сначала — арбалетчики, целившиеся в Энкрида. Он действовал согласно своему плану: заходил со спины и перерезал глотки или вонзал кинжал в лёгкие.
— Кхек!
Голова арбалетчика откинулась назад. Там он увидел безразличные карие глаза с красноватым отблеском. Убийство людей — всего лишь монотонная работа. Вершина бесчувственности. Вражеский солдат испустил дух, глядя в эти ужасающие глаза.
Аудин просто отбрасывал тех, кто на него бросался. Буквально — он просто размахивал ладонями влево и вправо, и этого было достаточно.
ДЗЕНЬ! ХРЯСЬ!
От одной пощёчины враги разлетались в стороны. У одного, что с криком «Ва-а-а!» бросился на него с коротким мечом, изо рта вылетели жёлтые зубы. Они не могли ему противостоять. Что тут сделаешь, если от одного удара ладонью тело взлетает в воздух?
Мак тоже двинулся. Он был солдатом, который знал своё дело. Они с Эндрю встали спина к спине, а в центре Энри без остановки натягивал тетиву короткого лука и стрелял.
О Рагне и говорить было нечего. Он шел вперёд. Просто шёл. И тех, кто попадался на пути его меча, ждала только смерть. Один из разведчиков, вооружённый двумя короткими мечами, бросился на него, но и с ним было покончено всего двумя взмахами клинка.
Дзынь.
Отразив первый удар, его меч, словно ласточка, взмыл в воздух и, чиркнув, прошёлся по шее врага. На шее врага появился второй, кровоточащий рот.
Рагна, взмахнув мечом ещё несколько раз, покачал головой и стряхнул кровь с клинка. Было видно, что меч в его руках ему совершенно не нравится. Учитывая, что он при этом не искал себе нормальный клинок, нормальным человеком он точно не был.
Энкриду нечего было делать. Не то чтобы ему не нужно было вмешиваться, просто бой закончился в одно мгновение. Пока Мак, Эндрю и Энри убивали двоих… остальных просто вырезали.
— Отходим, — сказал Энкрид вместо восхищения. Зачем им лезть в свалку, где сходились две армии? Нужно было обойти с фланга, отступить и оценить ситуацию.
Когда они отошли в сторону, началось столкновение вражеской пехоты, чьи щиты были утыканы стрелами, и их собственной. Словно давно разлучённые влюблённые, встретившись, делились своей любовью, так и две армии обменялись любезностями. Только вместо любви, языков и нежности… они выкалывали друг другу глаза копьями.
ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ХРЯСЬ!
Наконечники копий вспарывали тела. Умирали и свои, и враги, но… исход битвы был предрешён.
Это было первое крупное сражение. И благодаря внезапной атаке Пограничной Стражи и разбушевавшемуся Рему, это была сокрушительная победа.
С чего началась эта победа? Конечно же, с «Отряда безумцев». Начиная с командира, который спровоцировал врага, и заканчивая Эндрю, который взмахнул мечом.
— Уо-о-о-о! Сдохните!
— Мы победили-и-и!
— Безумцы!
Нет, ну зачем же так открыто кричать, что они безумцы. Взгляды пехотинцев, их солдат, были прикованы к одной точке. К тем, кто был забрызган кровью с ног до головы. К отдельному взводу с Ремом в авангарде. У всех были следы боя, но Энкрид, стоявший в центре, был чист. Даже дыхание не сбилось. Он и вправду ни разу не взмахнул мечом. Не метнул ни одного кинжала.
«Сначала восстановись». Воля отряда была ясна.
— Отряд безумцев!
— Энкрид! Энки! Красавчик!
— Круто! Круто! Круто!
Пьяные от победы, они осыпали приветствиями Энкрида и его людей. Кто бы ни совершил подвиг, этот отдельный взвод был отрядом Энкрида. Поэтому некоторые выкрикивали и его имя.
Нужно было что-то сделать? Может, поднять руку в ответ? Но он ведь даже мечом не взмахнул. После первой стычки он отошёл в тыл, а основную работу сделала пехота, цвет армии. Так за что такие почести?
— Отдельный взвод, меньше десяти человек, а оставили такое впечатление. Считайте, дело сделано, — сказал Крайс, незаметно появившийся из ниоткуда.
— Это точно. Но почему-то никто не выкрикивает моё имя, — проворчал Рем.
«Наверное, из-за твоей репутации», — подумал Энкрид, но не сказал этого вслух. Не стоило портить ему настроение. Вместо этого он похлопал Рема по плечу.
— Отличная работа.
Рем усмехнулся. Рагна, подобрав зазубренный меч, высказал своё мнение:
— Нужно достать новый меч.
Ему было всё равно, приветствуют его или нет.
Короткие овации, радость победы. Отправив опьянённую этим пехоту назад… Командование не стало безрассудно преследовать врага. Теперь преимущество в боевом духе было на их стороне. Положение полностью изменилось. Кому завтра на поле боя будет неуютнее?
Крайс, наблюдая за происходящим, прикидывал возможные переменные.
«Что может случиться?»
Чтобы выжить и что-то урвать, нужны были расчёты. Этим Крайс и занимался. Тем более что это было не так уж и сложно. Намерения врага.
«В прошлой битве они использовали колдовство».
Не попробуют ли они провернуть нечто подобное снова?
— Отдыхаем, — сказал Энкрид, когда они вернулись в лагерь. И правда, пора было отдохнуть.
— Все освобождены от караульной службы и всего прочего, — передал один из гонцов.
Энкрид подумал, не заглянет ли снова командир-эльфийка, но… этого не произошло.
Станет ли сегодняшняя победа залогом завтрашней? Этого никто не знал. Захват выгодной позиции ещё не означал победу в войне. Так что сейчас они, наверное, усердно планируют, как развить успех.
Предположение Энкрида было верным. Маркус не был опьянён победой.
— Они просто отступили. Похоже, у этих ублюдков что-то на уме. Говорили, они раньше использовали какое-то колдовство. Есть признаки?
— Нет.
Вокруг большого стола стояли люди. На вопрос Маркуса ответил его адъютант.
Колдовство? Дважды на одну и ту же уловку они не попадутся. Они наняли колдуна. Старуха, прибывшая из столицы. Сама она колдовать не умела, но могла почувствовать, если враг что-то замышляет. Этого было достаточно. Маркуса мир колдовства не волновал. Ему было важно лишь то, правда это или нет.
— Если Азпен введёт асимметричную силу, часть Ордена Красного Плаща немедленно окажет поддержку.
Если противник использует рыцарей или магов… они тоже были готовы. Маркус кивнул. Он был из тех командиров, что кожей чувствовали атмосферу поля боя. Он использовал и голову, но в целом полагался на чутьё.
«Не хотелось мне туда лезть».
Враг отступил так, будто заманивал их. Когда он собирался отдать приказ о преследовании, по затылку пробежал холодок. Будто банши дохнула ему в спину. Раз уж ему вспомнилась тварь, чей вопль замораживает сердца, значит, предчувствие было нехорошим. Поэтому Маркус завершил битву.
— Потери Пограничной Стражи?
— Двое убитых.
Какими бы первоклассными солдатами они ни были, от меча и стрелы умирают все. Но то, что погибло всего двое, можно было считать успехом. Пограничная Стража убила десятки врагов. Особенно сокрушительный урон они нанесли отряду лучников с длинными луками.
В общем, это была победа. Теперь у противника оставалось два выхода. Первый — отступление. Второй — ввод асимметричной силы. Следовательно, всё, что теперь нужно было делать Маркусу, — это постоянно отправлять разведчиков и следить за действиями врага.
На следующий день боёв не было. Маркус удвоил число разведчиков, но… ничего.
«Черепахами» обычно называли тяжёлую пехоту Науриллии, но сейчас именно противник вёл себя как черепаха, спрятавшаяся в панцирь. Они не показывались, и даже столкновения между разведчиками были редки. Похоже, они решили отсиживаться в своём лагере.
Заманивают? Неприятное чувство всё ещё не проходило, и он не решался отдать приказ.
— Если мы ударим сейчас, это будет полная победа. Если они что-то приготовили в лагере, можно просто закидать их стрелами.
— Стрелы даже не понадобятся. Можно окружить, поджечь пару палаток и проверить копейщиками.
— Как насчёт того, чтобы послать Пограничную Стражу им в тыл и отрезать путь к отступлению?
Адъютанты предлагали свои варианты, но…
«Что-то не так».
— Ждём, — Маркус решил сохранять текущее положение.
Это было решение, основанное на интуиции. На чутье, которое спасало его на бесчисленных полях сражений. Оно говорило ему, что у врага ещё есть козырь в рукаве.
Командир Азпена воочию увидел силы врага. Тактика Науриллии не изменилась.
«Носятся с этой своей Пограничной Стражей».
И тактика этого Маркуса тоже была предсказуемой. Сконцентрировать силы и одним ударом перевернуть ход битвы. Это сработало. Неожиданный удар, и атмосфера изменилась.
И что? Что с того? Я видел всё, что вы приготовили. А чем вы будете отражать то, что пошлю я?
Ублюдки, прячущиеся за юбкой королевы.
Командир мысленно выругал Науриллию, предвкушая победу. Время его битвы пришло. И начать можно будет с убийства того дерзкого ублюдка. Безумца или как его там. Того, кто отпустил свеженькое оскорбление про «гулью башку». Того, что с топором.
То, что малая сила может изменить ход битвы, уже доказали рыцари. Но обязательно ли эта малая сила должна быть рыцарями? Командир Азпена, отталкиваясь от этой идеи, приготовил свой «кинжал». Нет, не просто «кинжал». Он станет молотом, который сокрушит всё поле боя.
Одного дня было достаточно, чтобы полностью восстановиться от ран. День, проведённый без службы, с хорошей едой и полноценным отдыхом.
Ночью Энкриду приснился короткий сон, но он быстро его забыл. Появился призрак из прошлого. Наёмник, который научил его, что мастерство и человечность не всегда идут рука об руку. Это было не самое приятное воспоминание, и не стоило его ворошить.
В любом случае, сочетание божественной силы Аудина и лекарства эльфов… он сомневался, что ему ещё когда-нибудь так повезёт.
— Похоже, моя мазь помогла.
Так сказала командир-эльфийка, заглянувшая к нему утром.
Энкрид, весь в поту, был в середине тренировки.
«Техника Изоляции». Аудин сказал, что теперь пришло время для тренировки суставов. Иногда казалось, что он заставляет его делать всякую дичь, но в итоге это всегда шло на пользу, закаляло и делало тело сильнее. Он уже не раз убеждался в этом на собственном опыте.
Он стоял в упоре лёжа и, отталкиваясь от земли, сгибал и разгибал запястья. Поначалу казалось легко, но после нескольких повторений это превратилось в настоящую пытку. Было чувство, будто на запястья давит огромный вес.
За ним наблюдали.
Эльфийка, скрестившая руки на груди.
Пантера, уже вернувшая себе бодрый вид.
Довольный здоровяк-садист из-за спины.
Сидящий на корточках безумный варвар.
Пара скрытных красновато-карих глаз из тени.
Большеглазый, что-то чертивший и тут же стиравший на земле.
И, наконец, гениальный, но ленивый мечник, вечно терявший дорогу, с мечом наготове.
— У вас ко мне дело? — спросил Энкрид у командира, заканчивая утреннюю тренировку.
Эльфийка, глядя на него своими зелёными глазами, ответила:
— Нет.
Тогда почему ты не уходишь? Но говорить это взглядом было бесполезно.
— Теперь можно? — спросил сбоку Рагна. Он выиграл в жеребьёвке, определившей порядок.
Так что… Энкрид решил приступить к спаррингу. Теперь он был готов к бою. Движения не доставляли особых неудобств.
Его взгляд был устремлён на Рагну. Рагна был похож на ребёнка, которому не терпится получить игрушку. Почему он так жаждет этого спарринга? Он не знал. Но это было неважно. Разве он когда-нибудь понимал их?
Энкрид взялся за меч. Пока за один, двумя руками. Кончик меча был наклонён к небу. На поясе висел ещё один меч. Все это видели, но молчали.
Энкриду хотелось оправдать их ожидания. Такое желание бурлило в нём.