В ночь убывающей луны на грандиозный приём, устроенный маркизом Савини, стали прибывать многочисленные высокопоставленные гости, в основном из-за рубежа. Если бы обычный человек увидел всех собравшихся, то наверняка побледнел бы от волнения. Ведь каждый из них был фигурой настолько весомой, что тем или иным своим решением мог поколебать экономику собственной страны.
Магнаты, руководившие межконтинентальными морскими перевозками, и владельцы гигантских сельскохозяйственных угодий, определяющих продовольственное положение континента, непринуждённо беседовали с бокалом вина в руке.
Рядом с мужчинами стояли высококлассные куртизанки дома Раньери, призванные развлекать гостей. Эти женщины, облачённые в нарядные платья, пленяли не только красотой и манерами, но и широким кругозором. Их отточенное искусство светской беседы в точности соответствовало поставленной задаче и доставляло истинное удовольствие.
Однако даже среди всей этой роскоши главным центром внимания оставалась пара, в которой молодой человек являлся главой одной из пяти великих семей.
«Мы должны выразить благодарность маркизу Савини. Кто бы мог подумать, что нам представится возможность познакомиться с самим главой дома Альдини!»
«Право же, я так рад, что пришел сегодня сюда! Превосходный вечер!»
«К слову, кто эта леди, которая сопровождает лорда Альдини?..»
Услышав тихий вопрос сановника, стоявшая рядом женщина чуть склонилась и мягко заметила:
«Не нужно говорить об этом. Эта девушка - личная спутница лорда Альдини и находится под его опекой».
«Правда? Но, думаю, неплохо было бы знать её имя».
«Не стоит. Пойду проверю, не услышал ли вас сам лорд Альдини».
Подмигнув, она уверенно направилась вглубь зала. Мужчины оборачивались ей вслед, но женщина шагала прямо сквозь скопление людей, легким движением придерживая подол платья.
В самом центре толпы стояла пара, которая казалась довольно молодой в сравнении с остальными. Черноволосым юношей был Леонардо Валентино Альдини. Его тонкие, словно выточенные черты и властная, почти львиная осанка создавали ту особую ауру, которая притягивала все взгляды, даже когда он ничего не делал, кроме как просто стоял. Рядом с ним была та, кого он оберегал особенно тщательно, - девушка, явно не привыкшая к подобным мероприятиям.
Дама посмотрела на девушку и улыбнулась. «Ах… какая же милая – вся прямо дрожит от волнения».
Девушка с огненными волосами была в платье небесно-голубого цвета, точно совпадающим с оттенком её глаз. Изящная линия подола распускалась, словно цветок, колышущийся в воде, отражая утончённость, свойственную её возрасту. Верх платья обнажал шею, плечи и зону декольте, но чокер и украшения прикрывали их, благодаря чему образ выглядел благородным и элегантным. В ней идеально сочетались зарождающаяся взрослость и девичья невинность. Организаторы вечера, семья Савини, часто использовали лазурит в оформлении залов. Платье, гармонировавшее по цвету с интерьером, делало девушку ещё более заметной. Если бы рядом не стоял Леонардо, ревниво охраняя её, она, вероятно, уже была бы окружена множеством поклонников.
Размышляя об этом, женщина ласково улыбнулась ей.
«- Франческа!»
«!»
Лицо девушки засияло, и она оживлённо помахала рукой в ответ.
«Сестрён… то есть, Изабелла!»
Франческа, стоявшая рядом с Леонардо, облегчённо выдохнула, услышав голос куртизанки Изабеллы. Ей действительно было не по себе в окружении толпы незнакомых мужчин. Она уже было шагнула к Изабелле, но её тут же остановила рука, которая легла ей на плечи.
«Франческа».
Это был Леонардо.
«Нет. Я тебя не отпущу».
«Н-но…»
Он прошептал мягко, и Франческа также тихо попыталась возразить:
«Но это же не какой-то мужчина, а женщина, которая работает у Софии…»
«Всё равно нельзя. Ты забыла? Сейчас ты — только моя девушка».
Защищая её от мужских взглядов, Леонардо посмотрел на Франческу и улыбнулся.
«Ты ведь обещала, помнишь? Раз уж ты собралась работать под прикрытием и исполнять роль куртизанки, то должна находиться только рядом со мной».
«Угх…»
Спорить было бессмысленно. Леонардо был прав. Сегодня Франческа находилась здесь не как единственная дочь рода Кальвино и не как ученица академии.
«Я притворюсь куртизанкой и пойду вместе с Леонардо. Тогда, даже если это приём, куда не допускают невест или жён, я всё равно смогу быть рядом с ним».
После этих слов ей пришлось долго уговаривать юношу — путь к тому, чтобы убедить Леонардо, оказался тернистым.
Сначала она даже думала переодеться мужчиной, но быстро поняла, что создать убедительный образ впопыхах почти невозможно. А вот роль куртизанки была куда реалистичнее. Но условие, которое Леонардо поставил, когда, наконец, согласился, было весьма строгим. Теперь, прижимая её плечи и глядя сверху вниз с лёгкой, почти игривой насмешкой, он тихо проговорил:
«Ты должна быть настолько близко, чтобы я мог дотянуться до тебя в любой момент. Если отойдёшь хоть немного — тебя тут же окружат мужчины, жаждущие обольстить тебя».
«Думаю, это уже преувеличение!»