Перевод/редакт: Винсент
……Жила-была на свете одна женщина, чей разум помутился. Она стояла на краю безумия, на последней черте, за которой начиналась смерть от голода.
В пустом и позабытом замке она металась, рыча от голода. Впивалась зубами в холодный камень трона, ломала их, рвала в кровь губы… Она умирала от голода.
Рождённая человеком, к тому времени она уже перестала им быть.
Всё началось несколькими годами ранее, когда властитель этих земель пал жертвой неизлечимого недуга. С каждым днём угасая, он в ужасе перед неминуемой кончиной был готов на всё, чтобы продлить свои дни. Поиски привели его к запретным ритуалам, и ради его спасения были принесены в жертву бесчисленные души. Множество жизней оборвалось, множество судеб было исковеркано, и одной из этих жертв стала та женщина. Её память обратилась в пепел. Кто она, как её имя, откуда родом и кто её семья — всё сгорело без следа. Она стала лишь сосудом, инкубатором для жизни того, кто сам умирал. Её собственная жизнь, казалось, была обречена на бесцельное угасание.
Но она выжила.
Плоть её стала нетленной, сила — неисчерпаемой, а само пламя её жизни оказалось забыто временем. Мечта, заветное желание изъеденного хворью мужчины, воплотилась в её теле. Он был вне себя от восторга. Забыв о поминовении жертв, он в спешке сорвал с неё путы.
……Когда же она пришла в себя, то оказалась одна в гулких, пустых залах замка, терзаемая таким голодом, что разум её таял на глазах.
Этот беспощадный голод стирал мысли, а дикая жажда добела выедала воспоминания. Она ничего не помнила. Ничего не понимала. Её тело было сковано, и она не могла двинуться.
Съев все припасы в замке, она начала изрыгать содержимое желудка и пожирать его вновь. И так снова, и снова. В конце концов, обезумев, она впилась в каменные стены, грызла трон и рвала зубами ковры.
«Я умру от голода. В бессмертном теле я умру от голода».
— Гр-р-ру, гр-р-рур-ру… гр-р-ру…
Будучи на пределе, в беспамятстве от мук, женщина увидела видение: по замку носились стаи косматых псов. Пусть мираж, неважно. «Если тело не насытить, пусть насытится хотя бы душа» — с этой единственной мыслью она поползла к зверям, впилась в их плоть. Они впились в неё. Она сожрала их.
Насыщение. Рвота. Она слизывала извергнутое. Снова жевала. Снова рвала. Снова пожирала.
Иллюзии, обман зрения, горячечный бред… обрели вкус. И форму. Они катались на языке.
Незаметно для себя она превратила замок в логово жутких тварей.
— А-ха, а-ха-ха, а-ха-ха-ха-ха!
Она ликовала. Её поглотили дни, полные пожирания и того, как пожирали её саму. Ела, чтобы насытиться, и насыщалась, чтобы снова вырвать. Зажатая в тисках между голодом и отторжением пищи, она пожирала и извергала, всасывала и проливала.
Из самой пустоты рождались… нет, перерождались… звери, само естество которых было чудовищным и зловещим.
Однажды путы, не выдержав её бесконечных схваток с тварями, лопнули. Она была свободна. Выползла из замка. Звери последовали за ней, растекаясь по окрестностям.
Пустота в желудке и вечный голод никуда не исчезли. Она покинула обглоданный дочиста замок, надеясь, что однажды её мукам придёт конец.
……Так родилась «Ведьма Чревоугодия», породившая орды зверодемонов и обречённая вечно мучиться неутолимым голодом.
На втором этаже Сторожевой Башни Плеяд, «Электре», начинался «Экзамен». Арена — белое, точно мел, пространство второго этажа. Их экзаменатором стал красноволосый мужчина, стоявший в глубине комнаты. Его хищная, акульего вида ухмылка не сулила ничего хорошего. Этот человек, назвавший себя просто «Палочником», источал такую мощь, такой дух великого мечника и такую силу, что воздух, казалось, звенел от напряжения. Да и одно то, что Шаула, страж Башни, рухнула в обморок при одном его виде, говорило о многом. Этот человек был не из простых.
А потому…
— Я намерен с самого начала действовать в полную силу! — прокричал Юлиус, чуть наклонившись, и ринулся в атаку.
Одновременно он лёгким движением метнул мужчине ме, до этого торчавший в полу «Электры». Вращаясь, клинок описал дугу и с точностью вонзился в пол у самых его ног.
Жест был очевиден: Юлиус предлагал ему оружие.
— Это что за фокусы, а, ты? Зачем меч мне кинул? Помирать собрался?
— Напасть на безоружного — бесчестье, недостойное рыцаря!
— Пф-ф, насмешил. …Глаза разуй, говорю, я не безоружный.
Мужчина злобно оскалился. Он небрежно пнул меч ногой, и тот с громким лязгом отлетел в сторону, вызывающе пронесясь у самого лица Юлиуса.
— Что ж!.. Не пожалей о своих словах!
Его благородство было грубо отвергнуто, и Юлиус с окаменевшим лицом обнажил собственный клинок. Тонкое лезвие должно было стать молотом правосудия, карой для наглеца, осквернившего поле честного поединка. Этот молниеносный, как вспышка молнии, выпад, что целился прямо в корпус…
— Не скули так жалобно, придурок. Мордашка у тебя миленькая. Ещё в раж войду, если до слёз тебя доведу, не хватало ещё.
— Чт…?!
…был остановлен с оглушительным звуком, подобным удару грома.
Разумеется, Юлиус не сбавлял натиска — в бою он всегда был на пределе. А значит, остановил его не он, а его противник с акульей улыбкой.
— Невероятно…
— Верь глазам своим. Это первое правило, понял, ты?
Усмехаясь, «Палочник» правой рукой лениво почесал грудь. Он выглядел так же расслабленно, как и до этого, когда отпускал свои сальные шуточки. Однако он левой рукой с пугающей точностью зажал острие меча Юлиуса.
Причём зажал его при помощи……
— ……деревянной палки?
— Слепой, что ли? Это хаси. Палочки для еды. Ими удобно закуску брать, вот я и таскаю их с собой, ты.
Даже издалека эти палочки казались кривыми и грубыми. «Палочник» виртуозно управлялся ими левой рукой. Субару уже знал, что в этом мире есть палочки для еды — убедился во время пребывания в Пристелле, — но впервые видел, чтобы кто-то владел ими с таким совершенством.
……Нет, даже самое совершенное владение не позволило бы остановить первоклассный выпад меча обычными палочками. Такое не мог сделать простой человек.
— Да что тут смешного, ты. Бей в нужный момент, под нужным углом, с нужной скоростью, вкладывая нужную силу — и тогда чем бы ты ни махал, хоть этими палочками, — не останется ничего, чего нельзя было бы разрубить, — изрёк «Палочник» это с таким видом, будто ему было смертельно скучно.
— Гх!..
Все застыли в немом изумлении, но у Юлиуса не было времени на потрясение. Он изо всех сил пытался высвободить свой клинок, что был зажат двумя тонкими деревяшками, но меч не двигался ни на миллиметр.
— И да, палочки не из чего-то там особенного. Плохой материал вредит кожу, знаешь ли. Обычное дерево, где-то тут срезал.
— Кх… чёрт!
— Да расслабься ты… Улыбнись. Красивее будешь. Хотя для мужика это бесполезно.
Внезапно хватка ослабла. Юлиус на миг замешкался, не ожидая этого. И в это мгновение мужчина развернулся и взмахнул босой ногой. Мощнейший удар пришёлся Юлиусу чуть выше талии, и его отбросило в сторону.
— Юлиус!
Субару не понял, кто закричал. Застыв на месте, он лишь беспомощно смотрел, как хрупкое тело Юлиуса летит по воздуху. И тут же, не давая ему опомниться…
— Ха!
…«Палочник» пулей ринулся за ним. С нечеловеческой скоростью он настиг Юлиуса в воздухе, зависнув прямо над ним. В обеих руках он сжимал по палочке, и тут же на рыцаря обрушилась буря… даже не ударов, а чистого, яростного насилия. Руки мужчины двигались так быстро, что сливались в одно пятно. Юлиус, что в воздухе был беспомощен, просто не мог увернуться. Он отчаянно пытался защититься выставленным мечом, но палочки, словно насмехаясь, обходили его защиту, снова и снова впиваясь в тело…
— Дзивальд!
Ослепительный луч света, словно огненный клинок, пронзил воздух и устремился к сражающимся. Белая вспышка сжигала и рассекала всё на своём пути. От прямолинейной атаки, казалось бы, легко увернуться, но её почти световая скорость не оставляла шансов. Даже «Палочник» не смог бы устоять…
— А мой клинок, детка, и свет разрубит.
Не успели донестись его хвастливые слова, как взмах палочек в лоб рассёк тепловой луч надвое.
Невероятное, немыслимое зрелище. У всех глаза на лоб полезли. Лишь мужчина презрительно усмехнулся и свободной рукой продолжил избивать Юлиуса. Он не просто дразнил, он откровенно забавлялся.
— Дзивальд!!.....
Глаза Анастасии налились кровью. Её прекрасное лицо окаменело, и, раскинув руки, она выпустила десять лучей смерти — по одному с каждого кончика пальцев, — которые все разом устремились к цели.
— Ха!
……И «Палочник» уклонился самым поразительным образом: он отбил несущиеся лучи, а в следующее мгновение оттолкнулся от пустоты и камнем рухнул вниз, увлекая за собой Юлиуса. Приземлившись, он прижал его к полу кончиком палочки и, не сбавляя скорости, побежал.
— Ха-ха-ха-ха! Целься лучше, девочка! А то мухи уснут! Так ты своего красавчика не вернёшь! Ха-ха-ха-ха!
— Дзивальд! Дзивальд! Дзивааальд!
Несмотря на оглушительный хохот, Анастасия продолжала атаковать. Но магия, не попавшая в цель, бесполезна. Лучи били во все стороны, но мужчина играючи уворачивался: то отбивая их, то пригибаясь, то вращаясь на теле Юлиуса.
В этой схватке проявились не только его чудовищное мастерство, но и недостаток опыта Ехидны, что была в теле Анастасии. Её магия была мощной, но отчаянные попытки спасти Юлиуса были тщетны — ни один удар не достиг цели.
И в конце концов…
— Ах, кх…
— А?
…силы иссякли.
«Палочник», с удовольствием уворачивавшийся от атак, удивлённо вскинул бровь. Хрупкое тело Анастасии рухнуло на пол. Из носа потекла кровь — тело не выдержало нагрузки. Как она и говорила, её козырь нельзя использовать часто.
— Госпожа Анастасия!
— Оо?!
Вид упавшей госпожи придал Юлиусу сил. Он, которого тащили по полу, осыпая ударами, наконец извернулся и вырвался. Расстегнув плащ и сбросив его, он изменил трение и выскользнул из-под контроля противника. Всё ещё лёжа, Юлиус нанёс мощный удар ногой в висок. Мужчина уклонился, лишь слегка дёрнув подбородком, но Юлиус, использовав момент, вскочил на ноги в движении, напоминающем брейк-данс.
— А вот это уже интересно. Заводишь, ты.
— Нет времени на болтовню! Прочь с дороги!
Даже понимая, что он ему не ровня, Юлиус всё равно с рёвом бросился на оппонента. Клинок, который он не выпустил даже под градом ударов, змеёй устремился к цели. Подстёгиваемый гневом и долгом, он атаковал с таким изяществом, что это, возможно, можно было назвать вершиной рыцарского искусства.
Сколько лет, сколько крови и пота было вложено в это мастерство…
И всё же…
— Ты играешься, что ли, а, ты? Забавляешься? Не халтурь, говорю.
— ……!
— Что это за детский сад? Не смеши. Дерись серьёзно. Или это всё, что ты можешь? Если так… то какое же разочарование, ты.
Выпады — останавливали, удары — отбивали, серии — сбивали, смертельные приёмы — отражали. Всё, что Юлиус копил годами, всё его рыцарское искусство было растоптано двумя палочками, которыми со скучающим видом размахивал его противник.
Две простые палочки уничтожили дело всей его жизни.
— Ты же не такой. Что ты один дерёшься, а, ты? Это не твой стиль. И поэтому с тобой скучно, ты.
— Я…
— Хочешь к своей бабе? Так иди, иди к ней под юбку. Поплачься ей в коленки, нытик. Не фехтовальщик, а неудачник какой-то.
На мгновение на лице Юлиуса промелькнули ярость, боль, отчаяние. Что именно — никто не смог бы сказать.
Сверкнул серебряный клинок, повторив отточенное миллионами раз движение. Но даже со стороны было видно — в этом ударе было сомнение.
Палочка метнулась сбоку. В следующее мгновение она с лёгкостью переломила стальной меч пополам. С едва слышным звоном клинок разлетелся на две части. Рыцарь ошеломлённо провожал глазами летящий обломок.
Никто не знал историю этого меча. Но в тот миг для Юлиуса сломалось нечто большее, чем просто клинок.
— Спать, — бросил мужчина и нанёс страшный удар кулаком ему в висок. Это была грубая, первобытная сила, лишённая всякой утончённости.
Безжалостный удар с хрустом вошёл в изящное лицо. Он потерял сознание. Точно сломанная кукла, он отлетел в сторону и рухнул… рядом с Анастасией.
Госпожа и рыцарь были без чувств. Странное, неуместное проявление заботы со стороны этого зверя.
— Так-с… кто следующий? — спросил мужчина, хрустнув шеей, словно закончил разминку, и обернулся к остальным.
И впрямь разминка. Весь бой занял не больше минуты. За это время Субару не нашёл ни единой возможности вмешаться. То же касалось и всех остальных, но…
— Искусство Ледяного Клинка. Линия Сосулек.
…нет, не всех.
В белом пространстве, словно в ответ, закружились вихри голубоватого света. Это была ледяная магия Эмилии, создавшая вокруг неё смертоносный барьер.
— Я хотела бы спросить только об одном, — обратилась она к мужчине.
— А? Ну валяй, красотка.
— Меня зовут Эмилия. Просто Эмилия. …Ты же говорил, что нам нужно сдвинуть тебя всего на шаг? Тогда чего ж бегал тут повсюду? — произнесла она резонный вопрос.
— Не принимай всё так близко к сердцу, детка, — ответил он, пожав плечами. — Ляпнул просто так. Бывает же, говоришь что-то крутое без особого смысла. Понимаешь? А, ну да, ты же девчонка. Давай сегодня ночью…
— Прости, я не понимаю, о чём ты. И… — Эмилия сделала глубокий вдох. — Знаешь… я всё видела. Ты очень силён. Мне с тобой не справиться.
— Э-эмилия?..
— Но нам во что бы то ни стало нужно пройти этот «Экзамен». Поэтому… давай заключим сделку? — предложила она, глядя прямо на него. — …Если мы сдвинем тебя хотя бы на один шаг — мы победили. Как тебе такое условие?..
Субару опешил от этой наглой просьбы, что в конце приправилась неуверенным вопросом. «Палочник» на мгновение замолчал, а затем…
— Ха! — Он коротко рассмеялся. — А знаешь, ты мне нравишься. Смелая. Со времён Триши ты первая такая дура.
— Значит, мы прошли?
— Не так быстро, ты! Но ладно. Раз уж выпендрился перед красивой девчонкой, надо держать марку. Иначе и после смерти покоя не будет. …Будь по-твоему.
— Правда?..
— Сдвинешь меня хоть на шаг — твоя взяла! — ответил он раздражённо, но словно бы обезоруженно.
Она повернулась к Субару.
— Позаботься о них, — сказала она, кивнув.
— Подожди! Ты же видела! Без плана…
— Всё будет хорошо. Он не собирается нас убивать… И я… тоже буду драться всерьёз.
Эмилия была полностью готова. Она вышла вперёд и направила руки на противника.
— Милая мордашка, а сама-то с характером, а, ты.
— Я просто делаю всё, что в моих силах. Так меня научил мой рыцарь!
И в тот же миг поле боя взорвалось. Вокруг Эмилии из воздуха возникли десятки ледяных клинков, копий и топоров. Искусство Ледяного Клинка.
— Ну… получай!!
Боевой клич прозвучал не слишком грозно, в отличие от того, что последовало за ним. Всё оружие одновременно ринулось на мужчину. Это была неотразимая атака со всех сторон. В ответ тот вновь взялся за свои палочки, и в воздухе заплясала буря, с лёгкостью крошащая лёд.
Субару бросился к раненым. Они были без сознания, но живы. Юлиус был избит, но не ранен смертельно — его пощадили.
— С ними всё в порядке, я полагаю, — сказала рядом Беатрис. — Но…
— Знаю.
Они оба смотрели на бой и видели одно и то же.
— Он не двигается…
— Сказал же, не мешай мне выпендриваться. Если мужик не может покрасоваться на грани смерти, то где ему вообще красоваться, а, ты?
Верхняя часть его тела двигалась в диком танце, но ноги стояли как вкопанные. Эмилия поняла, что нужно действовать лучше.
— ИИИ, ЭХ!!
Она ринулась вперёд, создав в руках огромный ледяной топор, которым тут же ударила его сверху. Но мужчина легко отвёл удар палочками. Топор вонзился в пол рядом с ним и разлетелся на куски. Эмилия тут же создала новое оружие.
— На! Так! И ещё! Получааай!
Удары копий, мечей, кнутов — всё с лёгкостью отражалось. Она была сильна, да, но не шла ни в какое сравнение с оппонентом. Субару сжал кулаки. Вмешаться было невозможно — он бы только помешал.
Внезапно, после очередной атаки, Эмилия потеряла равновесие и отшатнулась назад. Это была фатальная ошибка. Мужчина тут же ринулся вперёд, его акульего вида ухмылка стала ещё шире.
— Попалась.
И он провёл палочками снизу по её груди.
— Чт…
— Удачный момент, — ухмыльнулся он. — Не злись из-за такой мелочи…
— Получай!
— Гха-а?!
Прежде чем он успел договорить, Эмилия, соединив руки над головой, ударила его ледяными перчатками. Удар был страшной силы. Мужчина взвыл и покатился по полу.
— Больнооо! Ты в своём уме, ты?! Обычно девчонки после такого дар речи теряют! А ты даже не моргнула!
— А что такого? Ты просто дотронулся до меня. Зато в этот момент у тебя была огромная брешь в защите, — невинно ответила Эмилия.
— Эй! Сделай что-нибудь с этой своей! Не выпускай её на улицу! Слабак! Ты же её рыцарь! Ты!..
— Во-первых, тебе нечего указывать мне, — прервал его Субару, указывая пальцем. — А во-вторых… ты не просто сдвинулся. Ты по полу катаешься.
— А! Точно! Ура! Я победила! — подпрыгнула Эмилия.
Условие было выполнено.
— И что теперь? — с недоверием спросил Субару.
— А-а, ладно, — проворчал мужчина, поднимаясь. — Сказано — сделано. Что поделать, попался как сопляк на собственном похабстве. Стыдоба, конечно, но слово есть слово.
— Ты… признаёшь?
— А ты за кого меня принимаешь?! Если я сейчас начну отпираться, мой имидж крутого парня пострадает!
— Он и так на дне после такого позорного поражения…
— Заткнись, малёк! Короче, та красотка победила. Проходите.
Субару не мог поверить своим ушам. Второй «Экзамен» был пройден так… нелепо.
— Итак… кто следующий? Этот малёк? Или кто-то из той парочки детишек? — продолжил мужчина, скидывая кимоно с левого плеча.
……В воздухе запахло палёным.
Это был его дух мечника, ставший вдруг настолько плотным и убийственным, что по сравнению с ним всё, что было до этого, казалось игрой.
— Всего вас тут семеро… Твоя девчонка прошла. Осталось шесть.
— …………
— Ну, кто следующий осмелится? А, ты?
Сторожевая Башня Плеяд. Второй этаж, «Электра»: Экзамен.
Ограничение по времени: «условно-неограниченное».
Количество попыток: «условно-неограниченное».
Количество участников: «условно-неограниченное».
Прошедший «Экзамен»: Эмилия.
Оставшиеся: Субару, Беатрис, Юлиус, Анастасия, Мейли, Рам.
«Экзамен»… продолжается.