Перевод/редактура: Винсент
Первый день покорения Песчаных Дюн Аугрии подошёл к концу с заходом солнца.
Ночью наступало самое длинное из трёх «Песчаных Времён» за сутки. Лезть через песок, пропитанный миазмами, было бы самоубийством: и силы подорвешь, и путь потеряешь.
Раз уж даже Башню Плеяд, что служила ориентиром, не было видно, было разумнее отдохнуть и набраться сил перед завтрашним днём.
— Кстати, а вот эта защита от зверодемонов, она как, и во сне работает?
— А как иначе? Будет не очень весело, если твои же зверушки тебя за зад кусать начнут.
Субару, узнав, как опасны зверодемоны в Песчаных Дюнах Аугрии, внезапно сник, на что Мейли, увидев его жалкий вид, задрала нос.
Похоже, ей понравилось доказывать, что она полезна, и после случая с песчаным червём она просто сияла от радости. Юноша же понял, что эта девчонка — ключ к успеху, и что в будущем обижать её не стоило.
Так или иначе, наступила ночь.
Они решили разбить лагерь на открытом месте, где всё видно, и начали готовиться к ночлегу, поставив драконью повозку в центр, хотя готовиться особо и не надо было.
Даже учитывая, что для каждого это было нелегко, однако метод был довольно прост.
— Эмилия-тан, помоги, пожалуйста, опять к тебе обращаюсь!
— Да, конечно, только отойди немного. — И с лёгким выкриком «Эть!», девушка наколдовала стену изо льда, которая выросла с восточной стороны от повозки, защищая лагерь от песка.
Стена льда не таяла, и от зверодемонов хорошо защищала. Холодно от неё, конечно, но если на это не обращать внимания, то всё отлично.
— Мне неловко, что мы всё время полагаемся на силу госпожи Эмилии.
— Ничего. Я же говорила, что Субару и Юлиус хорошо потрудились в дороге. К тому же, я себя хорошо чувствую.
— Но обычно от этого тошнит, поэтому я беспокоюсь, — сказал Юлиус, глядя на ледяную стену и вздыхая. Она, в ответ, выставила вперед свой хрупкий белый локоть. Юноша подумал, что стоит внимательнее следить за состоянием Эмилии.
Ещё в воздухе, пропитанном миазмами, чувствовалась особая тяжесть.
Эта тяжесть влияла и на тело парня, и, похоже, из-за неё Беатрис и Юлиус говорили меньше обычного. Возможно, из-за этого Анастасия и Рам в повозке вели себя тихо.
А вот Эмилия и Мейли, наоборот, выглядели вполне бодро.
Неясно, что у них общего, но такое резкое различие в самочувствии было поводом для волнения. По правде говоря, Субару хотел бы как можно скорее покинуть эти дюны.
— Не стоит торопиться. Я понимаю, что ты хочешь побыстрее продвинуться, — обратился Юлиус к юноше, который молча смотрел на восточную сторону, закрытую льдом. Он, ощутив, что его мысли читают как открытую книгу, фыркнул и повернулся к ледяной стене спиной. В этот момент Патраш уткнулась носом ему в плечо.
Субару горько усмехнулся, как будто ему сказали: «Всё по новой».
— Ты тоже меня успокоить решила?
— Нет. И я ни за кем не повторяла., — сказала Беатрис, отвернув лицо, прислонившись к его спине и взглянув снизу вверх.
Субару почесал голову, удивляясь, насколько видно его волнение. Он заметил, что сереброволосая эльфийка смотрела на него с добротой, и, встретившись с ним взглядом, слегка помахала рукой.
Внезапно ему стало неловко, и он хлопнул в ладоши.
— Хорошо, благодаря Эмилии-тан у нас есть место для сна. Теперь нужно готовиться к завтрашнему дню. «Песчаное Время» закончится на рассвете, а пока…
— Сначала нужно Рам вылечить, — сказала она, как будто это был её обычный распорядок дня.
— А, точно. Тогда, Эмилия-тан и Беако, я на вас надеюсь.
Девушки кивнули, и лечение началось, оставив мужчин снаружи.
Почему мужчины оказались за дверью?
— ...Хмм... — донеслось едва слышное сквозь дверь бормотание.
Юноша понял, что лечение началось, услышав, как стонет Рам, словно терпит боль. Изнутри повозки исходило свечение — лечение с использованием маны всех четырёх стихий.
Заливание маны в место раны от потери рога выглядело довольно болезненно и одновременно жутко.
Именно поэтому мужская половина лагеря и перестала приходить после первого дня.
— Я не пойму, зачем Розвааль хотел, чтобы ты этим занимался?
— Ну, в какой-то мере это почетно. Леди Рам прелестна, но, учитывая, что её взгляд устремлён совсем на другого человека, трудно этому радоваться
— Розвааль ведь всё понимает, но зачем он так делает? И почему Рам ему это прощает?
— У людей странные связи. Мы с тобой поначалу друг друга не переносили. Кто бы мог подумать, что сейчас мы будем вместе рисковать?
— …Да, может, и так, — пробормотал юноша и потёр нос, покраснев и прислушиваясь к стонам за спиной..
Юлиус был абсолютно спокоен, но их это, всё же, задевало. Однако уходить было нельзя. Зверодемоны могли их почуять. Ничего не поделаешь, так надо.
— Нацуки, что-то тебя беспокоит? — прошептал голос прямо в ухо.
— А-А-А!? — вскрикнул парень, отпрыгнул назад и упал в песок, увидев Анастасию, что обошла повозку с другой стороны. Юлиус, увидев эту сцену, немного повеселел.
— Что ты так испугался? Словно у тебя были грязные мысли.
— Э-э? И не думал я ни о чём таком! Я вообще не понимаю, что ты говоришь! Ничего не понимаю! Что тебе нужно, Анастасия? Я всё выслушаю!
— Ты плохо врёшь. Ну да ладно. Нацуки, тебе, конечно, может и интересно, что там происходит, но нужно обсудить важное дело.
Субару показал большой палец девушке в ответ на осуждающий взгляд Юлиуса. Она усмехнулась, и наступив ногой в сапоге на песок, сказала:
— Эх, как же неудобно здесь ходить. Как вы так спокойно ходите?
— Мы тренируемся. Хотя не то, чтобы мы специально к этому готовились.
— Когда нет опоры, то не надо осторожничать, а уверенно наступать на подошву сапог. Клинд научил.
Анастасия кивнула, словно восхищалась этими словами. Потом открыла лицо, опустив воротник, и глубоко вздохнула.
— Что-то мне тут не нравится. Дышать тяжело. Хочется уйти поскорее отсюда и просто подышать нормальным воздухом.
— Ага. И в ванную хочу. Вся голова в песке.
Теперь он понял, зачем жители пустыни носили тюрбаны.
Защита от песка, защита от жары и холода. Не удивительно, что они вели такой образ жизни. Юноша тоже замотал голову тканью, но толку от этого было мало.
— В ванну я тоже не прочь. Хорошо бы, если бы у «Мудреца» она была…
— …Ты и про это не знаешь?
— Даже если Ехидна знает дорогу, не факт, что там всё есть, — сказала Анастасия, показывая лисью накидку. Она считала, что воротник поможет ей в их путешествии.
Сомневаться в ней не было причин, но прояснить всё стоило.
— «Важное дело» — про будущее?
— Именно.
— Слушаю тебя внимательно.
Анастасия выпрямилась и обернулась в сторону драконьей повозки.
— Сегодня ночуем в повозке, поэтому... Два парня будут спать на передних сиденьях. Чтобы без всяких глупостей!
— Да забудь ты уже об этом!
— Я всего лишь пошутить хотела…
Ну да, после того как они спали в одной комнате, всё это было ерундой. Он знал насколько он трус и насколько его боятся девушки.
Оставив переживания позади, Анастасия перешла к делу.
— Сегодня мы шли к Башне... И что? Какой итог?
— Итог? Так-то похвастаться и нечем.
Задумавшись, юноша начал вспоминать как прошёл их день.
Добравшись до дюн и пережив утреннее «Песчаное Время», они бродили полдня. Ещё пережили «дневное время», а под вечер пришли сюда. Если говорить о достижениях за день…
— Башня — это крутой ориентир, а ещё метки Эмилии-тан, ну и Мейли оказалась полезнее, чем я думал. Вот и всё.
— Всё было сделано по уму благодаря подготовке и сообразительности Субару, но мы не можем дойти до Сторожевой Башни...
— Пути нет? — юноша удивился, почему у них выводы не сходятся.
— Мы шли нормально, и если бы дальше всё было так, то я бы с тобой и согласился, — ответил Юлиус.
— Не витай в облаках. Плохая привычка. Говори прямо уже.
— Тогда прямо — Субару, ты не заметил ничего странного с Башней?
— ……!?
От тихого вопроса Юлиуса, юноша затаил дыхание.
Затем он взглянул на Башню, чью огромную и величественную форму можно было заметить даже сквозь ледяную стену, в ночной тьме.
Странно. Что-то с башней было не так. Но он не мог понять, в чём же проблема. Башня как была, так и осталась, ни капельки не изменилась.
Не поменялось абсолютно ничего.
— ……!?
— Понял наконец? Башня не приближается и не отдаляется. Мы всё шли к ней, но… расстояние не поменялось.
Он наконец всё понял, как и сказал Юлиус.
Сторожевая Башня Плеяд, которая была видна вдалеке, оставалась всё такой же, не меняя размеров. Абсолютно ничего не поменялось.
— Да ладно…
— Я понимаю, ты в шоке, но надо взять себя в руки...
— Выходит, всё это было зря?! Так бесить — это чересчур!
— ...Э? — Юлиус запнулся, смотря на кричащего Субару. Тот присел на корточки, зачерпнул песка в руку и скорчился.
— А-а-а! Это просто кошмар! Я и так устал, а тут ещё и это! Просто мерзко! Бесит!
— По тебе не скажешь, что ты сильно страдаешь, — сказала Анастасия.
— Да посмотри на меня! Меня всё бесит! Почему вы раньше об этом ничего не сказали?!
— Я не был уверен насчёт этого, — ответил Юлиус. — Не хотел тебя расстраивать.
— Вот же вы бесите! — разозлился Субару, выкинул песок и встал. Он посмотрел снизу вверх на приунывшего Юлиуса. — Хватит строить загадки! Скажите прямо! Вдруг так сможем что-то понять. Зачем вы это делаете? Ваше молчание до добра не доведёт! Когда я молчал, ни фига хорошего не было!
— А-а, извини, — смутился Юлиус.
— Скажите всё сразу! Я даже Рам об этом говорил! Что, теперь со всеми спорить?! — он разозлился на их нежелание говорить прямо, и Юлиус покаялся. Юноша отмахнулся, решив, что бесполезно спорить и повернулся к Анастасии. — Значит, ты знаешь, в чём проблема?
— Скорее за сегодня убедилась, что всё правда. Буду рада, если ты меня понял.
— Окей, говори давай. Что происходит?
— Прошу не удивляться, — продолжила Анастасия. — Но похоже, что между Дюнами и Башней пространство искривлено.
— Искривлено?
— Да. Ты видишь одно, а на самом деле всё не так. И если ты будешь идти прямо, то никуда не доберёшься.
Анастасия просто выпалила шокирующую новость. Поскольку, она как бы «знала» об этом из уст Ехидны, то следовательно Анастасия (она же Ехидна) знала это с самого начала.
— Так вот оно что... Получается, что Райнхард именно поэтому не смог дойти.
— Цель видна, надо просто дойти... Раз до этого шли через зверодемонов, то хочется поскорее добраться до этой чёртовой цели.
— ……… — Субару стало жаль тех, кто пал на полпути.
Это было то, что помешало даже Райнхарду. Искривленное пространство и конец песчаного моря, куда никто не сможет попасть, — в этом была вся проблема.
— И как это сломать?
— …Сломать не получится. Это природная ловушка из миазм. И человеческая сила тут бессильна.
— Природная ловушка?! Это!?
Природа редко, но метко подстраивает ловушки, в которых не бывает никакой пощады.
Миражи в пустыне, снежная дорога к краю обрыва. Или болото, приливы и отливы.
Но, что насчёт Сторожевой Башни?
— Это природная ловушка? Ты преувеличиваешь!
— Сторожевую Башню Плеяд построили там, где находится эта же ловушка. Так что в этом нет ничего такого.
— Ничего такого? Что ты несёшь?
— Не забывай, что Дюны ведут не только к Сторожевой Башне. Какова вообще цель существования Башни?
Слова Субару становились всё громче, на что Юлиус попросил его подумать. Ответ сразу же пришёл на ум. Цель существования Башни — охранять «Храм Камня Подавления Магии», где была запечатана Ведьма Зависти.
И эти Дюны, которые нельзя пройти, защитят от Культа Ведьмы, который хочет воскресить эту самую Ведьму.
Не стоит их за это винить.
— ……! Я понял. Зачем Башня тут — неважно. Проблема в другом. Как пробраться через это искривление?
— Как я сказала, тут ничего не поменяешь.
— Понятно. Я в курсе про всё. Ищем слабость. Ты ведь вызвалась помочь, да? Значит должен быть какой-то проход?
— Без него не было бы смысла разговаривать… Проход-то есть, но его сложно таким назвать, — Анастасия ухмыльнулась на вопрос юноши и взглянула на Юлиуса. Она кивнула и продолжила: — Во время «Песчаного Времени» есть момент, когда пространство около Башни трескается. Надо в этот момент пройти в море песка. И тогда мы пройдём дальше.
В последующие дни атаки на Дюны ситуация только ухудшилась.
Анастасия сказала, что путь к Сторожевой Башне зависит от «Песчаного Времени». Значит, до его начала, они бы просто простаивали без дела.
Но эти опасения развеялись благодаря:
— Даже когда начнётся это «Песчаное Время», никто не знает, найдём ли мы разлом, поэтому лучше оставаться на месте, — заявила Анастасия.
— Да и если долго сидеть на одном месте, то всякие зверушки нас учуют. Я-то в порядке, но если вдруг я отстану, то они меня не бросят, — добавила Мейли.
Мнение Анастасии было сомнительным, а вот слова Мейли заставляли беспокоиться. Хоть и не хотелось об этом думать, но отворачиваться от опасности — это трусость. Настоящая храбрость — смотреть страху в глаза, только тогда она чего-то стоит.
— Да, Эмилия-тан?
— …? Да, наверно.
— Госпожа Эмилия, не воспринимайте всё так серьёзно. Когда он несёт бред, у него вот такое лицо, я полагаю, — сказала Беатрис.
Они часто болтали с теми, кто сидел в повозке. И даже новость о том, что их предыдущие походы были бесполезны, не расстроила их.
Провизии и воды, закупленных в Мируле, было достаточно. Влияние миазм смягчалось благодаря магии духов Эмилии и Беатрис, так что тревоги быть не должно, хочется в это верить, хотя…
— Когда не знаешь, сколько это продлится, напряжение только растёт, — вздохнул юноша.
— Субару, песок выплёвывай, не глотай. Даже если мало попало, он всё равно с миазмами. Будешь неосторожен, потом дорого заплатишь, я полагаю, — сказала Беатрис, видя, что он привык к песку на зубах. Она достала из-за пазухи бутылку с водой. — На, прополощи рот. Раз нельзя помыться, то хоть рот промой, я полагаю.
— Ага… Слушай, а ты даже без ванны всё равно чистая.
— Моё тело в основном из маны. Естественно, я всегда чиста. Я всегда и везде очаровательна.
— Ага, какая же ты очаровательная.
Беатрис недовольно надула щёки, но Субару потрепал её по голове и поигрался с её завитушкам.
— О, опять стая зверодемонов… А вдалеке они кажутся простыми животными.
— Если отойдешь от меня, то тебя сразу сожрут. Странно, но они всё время на тебя пялятся, — сказала Мейли, смотря на парня. И добавила: «Вот чудной».
Она не понимала, что такое «запах ведьмы». Юноша думал, что это как миазмы, но точно сказать не мог. В общем, от запаха он не избавился, и зверодемонов это всё ещё привлекало.
— О, а это не те зверодемоны, которых мы помним? Рам, глянь!
— Не хочу это вспоминать. Кроме ужасных воспоминаний про тебя и Барусу, ничего не осталось.
Со стороны наблюдали собаки — те, что атаковали старый особняк Розвааля. Субару аж оживился, а Рам ответила как-то холодно.
— Ну не надо так. Они нас с тобой и с Рем познакомили. Если б не они, то меня сейчас могло не быть. На самом деле, их роль в моей жизни была не такой уж и плохой… хотя нет, плохой! Капец какой плохой!
— Хватит самому с собой спорить. Жалко смотреть, тошно слушать, и вспоминать неприятно, — сказала она и закрыла окно.
Жаль, но ничего не поделаешь. В воспоминаниях Рам тех дней они победили зверодемонов без Рем. Непонятно, как они вообще это сделали, но искажение памяти позволяло в это верить.
Когда память о Рем вернётся, пробел заполнится и все смогут нормально общаться. Но Субару чувствовал, что тогда его будут всё так же отшивать.
— А-А-А! «Песчаное Время» жесть! «Песчаное Время» бесит! Ветер с песком — это капец!
— Я сделала лёд, как могла. Если что, скажи, — сказала Эмилия.
— Да уже хреново! Лед — не панацея!
Наступило «Песчаное Время», ветер с песком обрушились на них, и они бросились искать разлом в пространстве, но ветер с песком был сильнее, чем они думали.
Особенно провалилась ледяная стена, которая до этого им так помогала.
— Стену поставили, а на неё налип песок, вообще ничего не видно! Да и ветер такой сильный, что этой стеной как парусом пользоваться — самоубийство!
— Э?! Что?! Субару что-то сказал?! Вообще не слышно!
— Говорю, с ветром воевать это самоубийство!
— Что?! Умереть хочешь?! Нельзя! Не унывай!
— Да как тут не ныть?! А-А-А! Песок в глаза лезет!!
— Что ты сказал?! Повтори ещё раз! Субару? Субару…!
— Ещё раз? Это садизм… А-А-А!
— Субару?!
Ветер и песок, усилившись, превратились в бурю.
Хоть Субару и другие вели себя серьёзно, выглядело всё это, как комедия.
Даже обычная защита изо льда была бесполезна в таком ветре. Лучше укутаться в тряпки, сжаться вместе со зверодемонами и ждать, когда всё закончится.
Но при таком раскладе всё зависело от...
— Давай, давай, Джайан! Я только на твою силу надеюсь!
— ………
Прямо под ураган бросили земляного дракона. В дюнах они были уже несколько дней, и между ними появилась связь: Джайан.
Они так прозвали зверя, что тянул повозку.
И именно он мог им помочь в это «Песчаное Время». Ибо повозку нельзя было просто сделать меньше для противодействия ветру.
Всё зависело от Джайана и его сил. Только он мог тянуть повозку и противостоять ветру.
— Заставлять тебя так страдать не хочется, но ты сейчас наша надежда, — сказал Юлиус.
— Ну давай, старайся! Я не хочу опять в эти Дюны! — добавила Мейли.
Юлиус, держа в руках поводья и сидя рядом с Мейли, поддерживали Джайана.
Они видели, как он старается, поэтому и верили в его силы.
— ………
В таком ветре даже окна не открыть. Но Субару верил, что полуэльфийка волнуется за них и молится.
Чтобы хоть как-то помочь, Эмилия изменила повозку с помощью льда. Просто поставить ледяную плиту перед ней не вышло бы — ветер был слишком сильным.
Тогда Субару придумал сделать форму, которая бы отводила ветер и была острой, как копьё.
— Пригодились знания с детских гонок на машинках! Прочность сейчас не важна, а вот обтекаемость — это всё! Пора, Гунгнир*! Пронзай!
*Гунгнир — в германо-скандинавской мифологии копьё Одина.
— ………!
Джайан со всех ног побежал вперёд в ответ на крик. Повозка в форме копья пронзила ураган и устремилась вперёд, прямо сквозь него.
И повозка, словно копьё бога, прорвала бурю и вырвалась вперёд.
— ………
Когда ветер утих, Субару почувствовал жуткую тишину.
Ветер, что гудел в ушах, песок, что резал кожу, и миазмы, что привлекали зверодемонов, — всё исчезло, словно этого и не было.
— ………
Конец «Песчаного Времени» всегда наступал внезапно, но в этот раз не было никакого затишья.
Ветер обычно стихал, песок утихал, оставался только специфичный запах песка.
Но на этот раз ничего этого не было. То есть, конец сильно отличался от того, к которому они привыкли.
— ………
Почувствовав жажду, юноша обернулся.
Там, он увидел Юлиуса, который так же был в шоке, что им удалось пройти бурю. Конечно же, с ними был Джайан и повозка.
— …Юлиус
— Ага, — ответил Юлиус, придя в себя. Они обменялись взглядами и сжали кулаки, радуясь победе.
Рыцарь увидел, что Мейли отряхивает песок и гладит Джайана. Он был героем этого боя.
Стоит его поблагодарить как следует, только сейчас...
— Мы прошли! Ура! Получил…
— Ах, как ты надоел кричать прямо в ухо, я полагаю! — Беатрис влепила Субару под подбородок.
От удара у Субару всё поплыло, и он упал в песок с Патраш. Наглотавшись песка, он резко встал и начал наезжать на Беатрис:
— Ты зачем так делаешь!? Я тут радуюсь, а ты ни с того, ни с сего! Ещё и песка наглотался!
— Ты обнимал Бетти, и орал там всякие слова непонятные! Даунбаст*, офроад**, и ещё что-то. У меня в ушах всё звенело, я полагаю!
*ダウンバースト — это метеорологический термин, означающий внезапный и мощный нисходящий поток воздуха, обычно во время грозы.
**オフロード — «оффроуд», что означает «бездорожье». Это понятие из автомобильного спорта и вождения по пересечённой местности.
Беатрис, сидя на Патраш, вовсю кричала на Субару.
Он много чего хотел сказать, но девочка была права, орал он бред. Что он там сказал, «Гунгнир»?
— Кхм… Ладно. Главное, мы прошли «Песчаное Время». Надо радоваться этому! Ура!
— …Ура что-ли, я полагаю, — с недовольством ответила Беатрис.
Прорыв сквозь песок это уже успех.
Субару погладил Патраш, благодаря за его смелость. А Патраш как всегда, была суровая.
Затем он побежал к повозке, чтобы порадоваться вместе с остальными, но…
— …Братик.
— А? Что такое? Радоваться же надо…
— Молчи.
Юноша остановился и увидел, как Мейли показывает рукой вперёд.
Это был явный намёк на то, что где-то рядом есть опасность.
— ………
Он понял, в чём дело.
Мейли всё ещё молча указывала вперёд.
Субару и Юлиус посмотрели туда же.
«Песчаное Время» кончилось, а путь к Башне через искривлённое пространство остался позади.
Поэтому, Башня была гораздо ближе и яснее, чем раньше.
Расстояние стало понятным, появилась цель.
Но…
— …Что это такое?
Прямо перед ними, как ковёр, лежал сад из разноцветных цветов, который тянулся, пока взгляда хватало.