Официально существует всего пять магов 8-го уровня, и один из них – Селиме Микарло, магистр Синей башни. Она несколько месяцев находился в командировке в северных землях, где обитают варвары. По возвращении она сразу почувствовал, что в Синей башне что-то не так.
Первой причиной было исчезновение присутствия Шимона, которое она всегда ощущала, возвращаясь в башню. Второй причиной была её ученица, Пения, которая также была магом 8-го уровня, наделенным талантом, который можно было описать только как “ослепительно одаренный”.
Пения, с ее потрясающим талантом, развила в себе высокомерие, которое достигало небес. Хотя в прошлом она проявляла по крайней мере минимальное уважение к своему мастеру Селиме, она становилась все более дерзкой с тех пор, как в юном возрасте достигла 6-го уровня и была назначена заместителем мастера башни. Со временем ее отношение к ей стало еще более наглым.
…По правде говоря, Селиме знала, что поведение Пении было вызвано не только неуважением к ней. Существенной причиной было огромное количество бумажной работы, с которой ей приходилось иметь дело, пока она часто уезжала в командировки. Тем не менее, даже принимая это во внимание, Пения достигла слишком многого для своего возраста, и ее высокомерие стало чрезмерным. Однако Селиме никогда не собиралась исправлять такое поведение.
Хотя высокомерие – это черта, с которой маг должен быть осторожен, особенно в погоне за знаниями, высокомерие Пении не распространялось на ее исследования. Кроме того, Селиме верила, что, как только она достигнет 7-го уровня, ее личность естественным образом в некоторой степени исправится. Каким бы талантливым и эгоцентричным ни был маг, достигнув 7-го уровня, он неизбежно становится скромным. На этом уровне начинаешь понимать, насколько незначительны его прошлые достижения.
И вот, Селиме оставляла ее в покое.… до сих пор.
“Ты хочешь сказать, что граф Палатио пришел и запечатал Шимон?” Спросила Селиме.
“Да”, - тихо ответила Пения.
Селиме уставилась на своего ученика. Ее обычно свирепый взгляд, который никогда не смягчался даже в присутствии учителя, теперь был полон неуверенности. Она говорила осторожно, словно опасаясь чего-то, очень необычного.
“Граф использовал Магическую клятву, чтобы запечатать Шимон, поэтому я не могу говорить о том, как это было сделано”.
“…Это верно”. – Пробормотала Пения, ее настроение упало.
Селиме, заметив ее непривычное поведение, вздохнула и подумала о графе Палатио. К сожалению, в её памяти было не так уж много информации о графе. Синяя башня находилась далеко от королевства Астерия, поэтому то немногое, что она знала, было основано на слухах, которые ходили несколько лет назад. Она слышалслышала, что нынешний граф Палатио убил всех своих братьев, чтобы претендовать на титул. Вот и все.
И все же Селиме не могла избавиться от растущего любопытства к графу. Она знала, что Пения была не из тех, кто легко поддается своему высокомерию, а ее талант только усиливает его. Если кому-то удалось ее унизить, этому могло быть только одно объяснение.
‘Магия, которую даже Пения не смогла полностью постичь»… или, скорее, Заклинание исходного уровня’
Селиме улыбнулась, придя к такому выводу. Впервые она почувствовала себя заинтригованной этим графом из маленького, безвестного королевства.
На следующий день Алон просмотрел письмо от Ютии, которое уже стало привычным делом раз в месяц или два. Прочитав его, он подумал: “На этот раз ничего особенного”.
Как обычно, письмо Ютии содержало обычные подробности повседневной жизни. В нем рассказывалось о ее жизни в монастыре и недавних действиях Пяти смертных грехов. Алон, однако, предпочитал эти тривиальные истории необычным происшествиям.
Тот факт, что там не было ничего особенно примечательного, означал, что «Пять смертных грехов» жили вполне благополучно. Конечно, было немного одиноко, что никто из них не удосужился отправить хотя бы одно письмо, но Алон понимал.
- Наверное, это потому, что я никогда не встречался с ними лицом к лицу.
Он никогда не посещал приют, поэтому, естественно, никогда не встречался с Пятью смертными грехами лично. Хотя он оказывал существенную финансовую поддержку, с их точки зрения, Алон, скорее всего, был просто добрым благодетелем. На самом деле, он полагал, что они могут даже не думать о нем как о благодетеле, а скорее как о каком-то приятном парне из прошлого. Тем не менее, это его не сильно беспокоило.
Его целью никогда не было завоевать расположение Пяти Смертных грехов. Его главной целью было направить их по правильному пути, гарантируя, что они не разрушат королевства. Поскольку эта цель уже была достигнута, сожалеть было не о чем.
“Хм…”
Несмотря на это, Алон не мог не почувствовать себя немного сентиментальным. Несмотря на его безразличный внешний вид, слабая улыбка удовлетворения появилась на его лице, когда он прочитал письмо Ютии. Остальные с самого начала ни разу не прислали ему письма, но Ютия, несмотря на то, что вела монашеский образ жизни, неизменно писала ему раз в месяц.
Это было немного, но мысль об этом согревала сердце Алона. Он чувствовал себя так, словно вырастил пятерых детей, и все они забыли о его усилиях и не прислали ни единого письма — за исключением старшей дочери, которая все еще помнила и ценила его тяжелый труд.
«Ютия – единственная, кто по-настоящему понимает это», - подумал он про себя.
Пока Алон наслаждался этим странным сентиментальным отцовским чувством, в дверь тихо постучали.
Тук-тук
Эван вошел в комнату.
«Что это?» - спросил Алон.
“О, я хотел сказать тебе вчера, когда увидел тебя на тренировочной площадке, но это вылетело у меня из головы. Помнишь, ты просил меня разобраться в этом в прошлый раз?”
“Да, я помню”.
Как сказал Эван, ранее Алон просил его связаться с информационной гильдией, чтобы узнать, все ли в порядке с «Пятью смертными грехами». Хотя раньше письма Ютии давали ему представление о том, чем занимаются остальные, в последнее время в ее письмах стало меньше подробностей об остальном.
- Итак, ты что-нибудь выяснил?
“Да, но не было особой необходимости советоваться с гильдией. Некоторые из них сейчас пользуются дурной славой. Особенно Деус и Сольранг”.
Алон жестом попросил его продолжать, и Эван шагнул в комнату, собираясь с мыслями, прежде чем заговорить.
“Сначала о Сольранг. До меня дошли слухи, что она уже стала воином, близким по рангу к «Бабе-Яге». Она выиграла 32 битвы подряд».
“…32 победы подряд?”
«Да.»
- Это кажется невозможным.
“Честно говоря, я тоже сначала не поверил в это, но слухи, похоже, верны. Из этих 32 побед только в одном бою было больше десяти обменов ударами. Остальные Бабы-Яги начинают нервничать”.
- В этом есть смысл, - кивнул Алон в знак согласия, все еще ошеломленный услышанным.
Титул «Баба-Яга» был почетным званием в Колонии, и в любой момент времени только четыре человека носили этот титул. Число титулов никогда не увеличивалось. Таким образом, если Сольранг удастся достичь рекорда в 100 побед, необходимого для борьбы за титул, одному из нынешней четверки придется встретиться с ней лицом к лицу.
«Если я правильно помню, разве «Король Лев» не был бойцом, одержавшим наибольшее количество побед подряд в Колонии на данный момент?»
“Да, это так. У него была 41 победа, если я правильно помню”, - подтвердил Эван.
«Она всего в девяти победах от рекорда Короля Льва ».
“Точно”.
Эван кивнул, а Алон задумался, на мгновение представив себе Короля Льва, который присоединился к ним в качестве компаньона в одной из игр. Именно тогда Алон осознал, насколько абсурдно талантливыми были Пять Смертных грехов. Колония была домом не только для обычных воинов, но и для выдающихся личностей. Несмотря на то, что они были военной державой, которая сильно полагалась на своих бойцов, даже окружающие королевства не решались вступать с ними в бой.
Поддержание такой победной серии в подобном месте было доказательством ее таланта, и пока Алон с удивленным выражением лица размышлял над этим, Эван продолжил говорить.
“И еще ходят слухи о Деусе”.
«Что это за слухи?»
“Говорят, что Деус и его орден «Затмение» недавно свергли Кургу со Снежных равнин, одного из восьми вождей варваров».
- …Один из восьми вождей?
“Да, один из них. Ты ведь знаешь, кто они, верно? Чудовищные существа, которые благодаря своим ритуалам превратились в сверхлюдей, несмотря на то, что были простыми варварами”.
Даже без объяснений Эвана Алон уже был знаком с восемью вождями. Точнее, из игры он знал, насколько они невероятно могущественны. Чтобы получить специальное магическое снаряжение, необходимое для превращения в стеклянную пушку в «Психоделии», нужно было сразиться с варварами и победить бога, которому они поклонялись.
«От одной мысли об этом у меня кружится голова…»
На мгновение у Алона закружилась голова, когда он вспомнил, что прошло более пяти лет с тех пор, как он столкнулся с Ультултусом в игре. Даже сейчас при одной мысли об Ультултусе у него сводило живот от того, насколько мощным он был. Согласно преданиям, если бы Ультултус пробудился и вознесся к истинному богу, он обрел бы силу, сравнимую с силой Пяти Смертных грехов.
Другими словами, если бы Ультултус пробудился на севере, королевства были бы полностью захвачены, даже без участия Пяти Смертных грехов. Однако Алон не слишком беспокоился.
«К счастью, у нас нет шансов столкнуться с ним»
Насколько знал Алон, Ультултус появлялся только тогда, когда на землю нисходили Пять Смертных грехов. Согласно преданиям, Ультултус появлялся только тогда, когда боги нисходили и разрушали законы мира, сливаясь с Пятью Смертными грехами. Если только бог не снизошел и не нарушил законы мира таким образом, которого даже Алон не мог предвидеть, у Ультултуса не было причин появляться.
“…Значит, Деус неплохо справляется сам”.
“Дело не только в этом. Успешная победа над вождем, с которым было бы трудно справиться даже мастеру-рыцарю, поставила его в один ряд с такими, как Рейнхард, мастером меча.”
Услышав это, Алон почувствовал легкий укол сожаления.
«…Может быть, мне следовало навещать его хотя бы три раза в год?’
Размышляя о том, как приятно было бы воспользоваться связями с мастером-рыцарем, Алон отбросил свои горько-сладкие мысли и стал слушать, как Эван рассказывает ему о Райн, который теперь работал оценщиком в городе-лабиринте.
“Черная печать?”
«Да. Магазин Райн специализируется на нанесении черных меток, которые усиливают способности реликвий”.
“Это интересно”.
Заинтригованный этой способностью, с которой он не сталкивался в игре, Алон на мгновение задумался, прежде чем спросить о последнем оставшемся участнике.
“А что насчет Ладана?”
По правде говоря, Алон попросил Эвана изучить «Пять смертных грехов» в основном из-за своего любопытства к Ладану. Хотя Ладан и отстал от Сольранг, Алон потерял его из виду около полугода назад, когда в письмах Ютии перестало упоминаться его имя.
Конечно, он не слишком волновался, так как слышал, что Ладан благополучно прибыл в Раксас и осваивается там. Но тот факт, что с тех пор не было никаких новостей, вызвал у него любопытство.
Однако…
- Я пока не нашел о нем никакой конкретной информации. У информационной гильдии есть кое-какие зацепки, но они попросили немного больше времени — около недели – для проверки достоверности информации.
“Понятно…”
Алон кивнул, испытывая легкое любопытство, но принял объяснение Эвана.
Две недели спустя, когда Алон, как обычно, изучал реликвии в своем кабинете, он поймал себя на том, что размышляет, стоит ли ему посещать светский прием в Астерии, который проводится каждые три года и на котором присутствуют все дворяне. Он размышлял об этом, глядя на приглашение, когда…
“Граф…!”
“…?”
Дверь внезапно распахнулась без стука, и в комнату вбежал Эван. Алон собирался что-то сказать, когда—
“Ладан…… Кажется, он стал пиратом…”
“…Что?”
Лицо Алона застыло при следующих словах Эвана.
“Ты слышал о Семи островах?”
“…Ты говоришь о месте, где обитают семь великих пиратов близ Раксаса?”
«Да. По-видимому, Ладан стал капитаном самого большого из этих островов, полностью управляя им.”
“…Правда?”
«Да»
Услышав подтверждение Эвана, Алон вспомнил об одном посте в Интернете — посте, который он видел давным-давно, о ребенке, который после восьми лет постоянных пожертвований UNICEF¹ стал сомалийским пиратом.
Он, теперь ошеломленный осознанием того, что Ладан превратился в великого пирата, почувствовал, что может по-настоящему сопереживать автору этого поста.
1— UNICEF (англ. United Nations International Children’s Emergency Fund) — специализированное учреждение ООН по координации программ помощи для детей.