Омоложение.
Это мечта человечества, но пока никому не удалось добиться этого с помощью науки, поэтому в реальности никто не испытал, как можно по-настоящему помолодеть.
Но в этом мире историй о привидениях я испытываю это... то самое омоложение!
…Хотя мой рост сократился вдвое, заметьте.
– Апчхи…
– Эй, будь осторожен. Дети легко простужаются, ты же знаешь.
Я на мгновение замолчал, наблюдая, как агент Чой улыбается, накрываясь одеялом.
Это было настолько абсурдно, что я потерял дар речи.
«Это кажется нереальным».
Мне… 8 лет!
Находиться в теле ученика начальной школы было странно.
Все эти герои мультфильмов, которые мгновенно адаптировались к тому, чтобы снова стать детьми, были полными лжецами. Чувства ребёнка усиливались в несколько раз, а его выносливость странным образом росла.
Я думал, что буду ковылять неуклюже из-за меньшей досягаемости, но, к моему удивлению, этого не произошло.
– Это потому, что это трюк Доккэби, — спокойно объяснил агент Бронза.
Конечно, это понятное объяснение только ветерану <Записей исследований «Тьмы»>. Для новичка вроде меня это было совсем не так.
Поэтому я отреагировал так, как и ожидалось.
– Трюк Д-Доккэби…?
– Ты можешь думать об этом как о сверхъестественном явлении, которое обманывает реальность. Это не Катастрофа, и её нельзя использовать для чего-то злонамеренного. Это, в конце концов, «трюк».
Хм. Это было довольно хорошее объяснение.
Я взглянул на пламя Доккэби, врезанное в мою руку, и вспомнил <«Запись исследований «Тьмы»>, с которой я был знаком.
____
Трюк с Доккэби
Таинственная способность, используемая некоторыми агентами Бюро по борьбе со сверхъестественными катастрофами.
Иногда проявляется, когда агенту выдаётся духовный предмет, связанный с преданиями Доккэби.
Способности, взятые из традиционных мифов Доккэби, такие как трансформация, сокрытие предметов, демонстрация иллюзий или создание огня из воздуха, могут проявиться в зависимости от совместимости с агентом.
____
– Как ты мог догадаться, Бюро по борьбе со сверхъестественными катастрофами довольно тесно связано с Доккэби. Так что ты можешь просто предположить, что руководитель команды Хёнму 1 также использует трюк Доккэби.
Он прямо говорит мне, что там есть более глубокие знания, и что я изучу их, когда потрачу больше времени. Очень признателен…
– Ой, Джэ Кван, ты слишком много говоришь! Что нам делать, младший? Тебе могут стереть память!
– ……
– Хм. Ты не попался.
Агент Бронза прижал палец к виску. Видеть, как ребёнок делает такое усталое выражение лица, было невероятно жутко…
– Если агент Чой… говорит что-то, не имеющее прямого отношения к заданию, тебе не обязательно отвечать.
– Эй! Это слишком грубо. Ладно, я буду придерживаться разговоров о миссии!
Ворчание агента Чоя было немного менее раздражающим в детской форме.
– В любом случае, трюк с Доккэби по своей сути — иллюзия~ Мы на самом деле не дети Новой Нации, так что не забывай об этом.
– Да.
Хорошо, я понимаю, о чём вы говорите…
– Но чувства обманывают тело, а тело обманывает разум.
Агент Чой наклонился с лукавой улыбкой.
Носить лицо ребёнка, но при этом сохранять выражение взрослого человека — это было жутко и смутно тревожно.
– Пока ты находишься в этой форме, твои эмоции будут сложнее контролировать, твоя физическая форма будет расти, а сила будет слабеть.
Потому что ты ребёнок.
– Вот почему это работа в команде из двух человек. Когда рядом с тобой ещё один ребёнок-напарник, это приземляет тебя. Вы стараетесь заботиться друг о друге, и это немного больше выявляет твою взрослую сущность.
– ……
Имеет смысл.
– Трюк — это всего лишь трюк. Смотри, чтобы он тебя не проглотил!
– Да…! Я буду осторожен!
– Боже, наш новичок даёт такие хорошие ответы.
Примерно в этот момент остановилась транспортная машина Бюро по борьбе со сверхъестественными катастрофами.
Из-за ограничений наших новых физических форм велосипеды не были вариантом. На этот раз для нашей перевозки был выделен фургон.
В конце концов, пункт назначения был довольно далеко.
– Мы прибыли.
*Так.*
Дверь открылась, и мы увидели…
*Швааааа…*
Море.
В холодный день ранней весны пляж без солнечного света казался мрачным и величественным.
Если бы кто-то сказал, что здесь произошла история о пропавших детях, любой бы кивнул без вопросов…
– Не там. Здесь.
– …?!
Я повернул голову, следуя жесту агента Чоя.
Это был… старый, огромный ресторан морепродуктов.
«Вот дерьмо».
Огромная неоновая вывеска с помахивающим хвостом амберджеком смело мерцала над головой. Крайне авангардно.
Но к стеклянной двери было прикреплено объявление.
[Сегодня закрыто]
Тем не менее, мы, трое детей, подошли к двери и взялись за ручку.
– Мы собираемся войти в «Океанский дворец».
* * *
___
Место входа.
Детская игровая комната при крупных ресторанах морепродуктов или рыбных рынках, торгующих морской фауной.
Площадь игровой комнаты должна превышать 49 м2, в ней должна быть красная цилиндрическая горка.
Кроме того, на стенах должны быть заметны фрески, связанные с подводным царством.
(Когда фрески в таких игровых комнатах были заменены, на них начали время от времени появляться искажённые и смутно похожие подводные изображения. Предполагается, что полное предотвращение проникновения невозможно.)
___
– Подтверждено.
– Хорошо.
Агент Бронза, руки которого стали короче, отодвинул в сторону несколько игрушек, открыв под ними постер в виде обоев.
Принцесса-русалочка, улыбающиеся рыбки, кораллы, моллюски и милый замок в форме ракушки.
Рядом располагалась красная игровая площадка, похожая на горку, и бассейн с шариками.
– Ого, ностальгия. Такие места действительно никогда не исчезают. Полагаю, спрос постоянный?
– Хватит болтать. Давайте готовиться.
– Да, сэр.
Даже препирательства звучали более умиляюще, когда их произносили детские голоса.
– Младший, ты же прочитал инструкцию?
– …Да.
– Хорошо. Давайте сделаем это.
Вслед за остальными я встал у подножия красной горки.
___
Метод входа.
Закройте глаза и поднимитесь по горке снизу.
Во время этого процесса вы должны испытывать сильное желание попасть в подводное царство, изображённое на обоях.
Наличие соответствующего предмета (например, ракушки) увеличивает вероятность успеха.
Затем произнесите заклинание.
___
– Мерцай, мерцай, Океанский дворец, я переехал в Океанский дворец.
Закрыв глаза, мы вошли в холодный, гладкий чёрный туннель горки.
___
Заклинание появляется нерегулярно в виде граффити на стенах или полу игровых комнат, соответствующих условиям входа.
Иногда его можно увидеть в подробностях проиллюстрированным под заголовком «Как попасть в Мерцай, мерцай, Океанский дворец» на бонусных страницах комиксов, размещённых в игровой комнате.
___
– Мерцай, мерцай, Океанский дворец, я переехал в Океанский дворец.
Я продолжал подниматься вверх.
Спереди и сзади раздавались высокие и чистые голоса детей, повторявших песнопение.
Странное чувство.
Было темно.
Мы продолжали скандировать.
– Мерцай, мерцай, Океанский дворец, я переехал в Океанский дворец.
Скольжение не кончалось.
Вместо этого склон становился всё круче и круче, пока мне не пришлось за него цепляться, чтобы продолжать подниматься.
Я слышал, как дети пыхтят позади меня. Казалось, что я сейчас заплачу, но я сдержался.
___
Если склон становится круче, ритуал входа пройден успешно.
Не зафиксировано никаких результатов для людей, которые не смогли удержать равновесие и соскользнули вниз на этой стадии.
___
Сколько времени прошло?
В конце концов я обнаружил, что цепляюсь, словно за скалу.
– Мерцай, мерцай, Океанский Дворец…!!
Затем я упал вперёд.
– Акх!
Это как падение со скалы или катание на американских горках.
Моё маленькое тело рухнуло вниз.
– Икк!
Когда маленькое тело не выдержало и закричало, в тот момент, когда я открыл глаза...
Я увидел фантастическое зрелище.
– …!!
Город из мечты.
Огромное голубое небо, залитое золотистым светом, или, скорее, волны полярного сияния струились по пустоте над ним.
Нет, не небо. Это был океан.
Под ослепительно сверкающим, волнующимся морем виднелись золотые трубы и дома из кирпича цвета слоновой кости, выстроившиеся вдоль элегантных, словно в сказке, улиц.
Сверкающие коралловые рифы, красочные вымпелы и украшения. Золотые колонки, богато украшенные цветочные и волнистые металлические изделия мерцали на каждом уличном фонаре.
А высоко наверху — прекрасный дворец, украшенный жемчугом и золотом в мерцающих оттенках синего.
– Ах…!
Каким-то образом я больше не падал.
Я плыл, медленно опускаясь вниз, словно во сне, к потрясающему золотому городу внизу.
Дрейфуя.
Двое детей, которые были со мной, плыли рядом со мной.
Когда мы спускались, в поле зрения попал центральный белый фонтан города, над которым развевался баннер золотого, синего и красного цветов.
Нашим новым переезжающим детям
Добро пожаловать в
Мерцай, мерцай, Океанский дворец!
А потом.
– Новый друг!
– Ух ты, пришло ещё!
Более двадцати детей пробежали по прекрасному бульвару под транспарантом.
Все они улыбались от уха до уха.
Чистые, красивые волосы и одежда. Одеты как сказочные принцы и принцессы, как звёзды на дне рождения.
– Их пришло трое?
– Мне это нравится!
– …!
Когда один ребёнок схватил агента Бронзу за руку, тот вздрогнул от страха, но ребёнок лишь громко захихикал.
Смех и ослепительная эйфория наполнили воздух.
– Где… мы?
П– Это Мерцай, Мерцай, Океанский Дворец! Здесь так весело! Это действительно здорово!
Ребёнок, болтавший со мной, просиял и повёл меня вперёд.
Как будто им не о чём беспокоиться.
Как будто родители отправили их в какой-то удивительный лагерь, и они завели новых друзей в раю.
Но…
– ……
Эти дети.
Они все пропали без вести.
___
Предполагается, что все живые существа, обнаруженные в зоне действия этой сверхъестественной катастрофы, являются пропавшими детьми.
Подтверждённый возрастной диапазон составляет от 5 до 11 лет. Большинство демонстрируют выражения глубокой эйфории и удовлетворения.
___
– Ахахаха!
Дети смеялись, когда вели нас по главной улице, пытаясь доставить нас во дворец за один заход.
Однако, как и дети, они легко отвлекались и оглядывались по сторонам.
– Посмотрите на это, посмотрите!
По всей улице были расставлены декоративные куклы с вращающимися внутри шестерёнками, которые слегка двигались.
Сверху свисали золотые знаки.
Дети,
Пожалуйста, возьмите свой мёд!
В животе красочного игрушечного солдатика с комичным выражением лица был встроен питьевой фонтанчик.
Когда кран открыли, мёд действительно полился.
– Если аккуратно наполнить бутылку и оставить её перед Принцессой-Русалочкой, она сделает тебе подарок!
Перед белой статуей принцессы-русалки из слоновой кости у ворот дворца дети клали свой мёд. Основание статуи открывалось и из него высыпались такие вещи, как удивительные игрушки, одежда или книги сказок — то, чего они всегда хотели.
Ваааааах!
Раздались радостные возгласы и смех детей.
– Вот, для тебя.
– …Спасибо.
Младшая девочка в синем платье протянула мне пару очень красивых туфель.
___
Существует теория, что это сверхъестественная катастрофа является проявлением народного поверья, возникшего из историй о несчастных детях, пропавших недалеко от моря и, как говорят, попавших в Океанический дворец.
___
– ……
Я намеренно держал ребёнка за руку и говорил тихо, обеспокоенным тоном.
– Эм… Мне нужно сейчас пойти к маме…
– Мама? Она придёт за тобой! Просто играй здесь и жди, ладно?
– ……
– Знаешь, моя мама очень классная? Она ещё и шьёт супер, и когда она придёт, я тебе первой покажу.
Затем она снова застенчиво рассмеялась и побежала по улице.
– ……
…Этот ребёнок, вероятно, никогда не сможет ничего показать своей маме.
– Как только увидите детей, ты почувствуешь, что сможешь просто схватить их всех и вынести. Но ты не можешь в это ввязываться. Понял?
Я стиснул зубы.
– Если спасёте не того, ребёнок умрёт.
___
При спасении человека, пропавшего без вести на протяжении длительного времени (более 1000 дней) из «Мерцай, мерцай, Океанский Дворец», он растворяется в воздухе в тот же миг, как возвращается в реальность.
Вам необходимо заранее подтвердить дату исчезновения.
___
Но, как сообщается, это невероятно сложно.
– …Каждый раз, когда мы приезжаем, группа детей, с которыми мы встречаемся, меняется. Но у нас даже были случаи, когда ребёнок, которого не видели в предыдущем году, показывал доказательства того, что он был здесь более 3-х лет.
Время здесь течёт хаотично.
Некоторые дети, пропавшие вчера в реальном мире, возможно, живут здесь уже 5 лет.
И наоборот, некоторые дети происходят из далёкого прошлого или даже из альтернативных временных линий, где происходили другие события.
Вот почему вы должны поговорить с каждым ребёнком, узнать, в каком году он жил, и подтвердить, не пропал ли он недавно, и только после этого вы сможете его забрать.
Единственное спасение в том, что чувство времени у агентов не исказилось. Вероятно, потому, что, хотя «трюк Доккэби» заставляет их выглядеть детьми, внутри они всё ещё взрослые.
– Но мы всё ещё можем быть подвержены воздействию сверхъестественной катастрофе, как и дети, поэтому оставаться здесь слишком долго опасно.
Об этом заявил руководитель миссии агент Чой.
– 2 дня.
– ……
– Мы проведём здесь ровно 2 дня и уйдём на 3-ий. Понятно? … Честно говоря, мы могли бы продержаться и дольше, но Бюро говорит 2 дня, так что…
– Агент.
– Да! Вот почему я сказал всего 2 дня.
И с этого момента мы трое в команде Хёнму 1 «должны найти ребёнка, который пропал в реальном мире меньше 3-х лет назад»…
…и только этот ребёнок.
– ……
Нехорошо. Может, это потому, что я в теле ребёнка, но меня слишком легко поколебать.
«Сохраняй спокойствие…»
Я глубоко вздохнул и принялся за работу.
Мне нужно было встретиться с как можно большим количеством детей в назначенном районе за отведённое время, чтобы выслушать их истории.
И я могу с гордостью сказать, что я сделал всё возможное за эти 2 дня.
Я поговорил с каждым из детей, которые нас встречали, и даже нашёл спальни, где остановились дети, которые не вышли нас встречать.
Но…
– …Это конец спасательной миссии этой ротации.
– ……
– ……
……За 2 дня мы не нашли ни одного ребёнка, который соответствовал бы критериям.
Ни одного.
– Давайте вернёмся.
Я опустил голову.
– ……
…В жизни есть вещи, которые не получаются, как бы вы ни старались.
«Я не знаю эту историю о привидениях».
Поскольку я никогда не встречал этого в <«Записях исследований «Тьмы»>, у меня не было никаких секретных приёмов или специальных методов.
Самым безопасным — и правильным — было следовать правилам Бюро и плану, изложенному нашим начальником.
«Кроме того, сейчас мне было бы опасно слишком выделяться».
Так что это было просто…
– Не хочу!
……
…?!
Стоп.
Э-Это я только что?
– Я не хочу! Надо продолжать искать!
...Это был я!
– … Э-Это.
Что ещё хуже, моё начальство тоже начало выглядеть расстроенным.
…Потому что мы в детских телах!