Ни в одной из моих жизней я никогда раньше не видел такого зверя. Схватившее меня нечто, казалось, было выточено из камня. Вместо глаз у него было две выдолбленные впадины, которые с умным видом изучали меня. Выступающая челюсть этого зверя напомнила мне обезьянью. Вдруг он издал глубокий рык, заставив задрожать все органы внутри моего тела.
Ко всему прочему он был очень высоким — не менее пяти метров. Однако, несмотря на ситуацию, в которой я находился, под этим ужасающим присутствием, исходящим от моего похитителя, я смотрел с благоговением на открывшееся зрелище.
В каменной шкуре зверя не было ни единого изъяна. Как будто сама земля кропотливо полировала этого монстра в течение миллионов лет, вытравляя все недостатки, которые у него когда-либо могли быть. Гладкий камень, из которого состояли тело и лицо гигантской обезьяны, блестел, как океан, на фоне послеполуденного солнца, окутывая его почти священной аурой, несмотря на его гротескную форму.
Внезапно на теле зверя начали появляться трещины, разделяясь на бесчисленные ветви, когда тот же бледный свет его глаз появился из тонких трещин.
Гигантская рука, обхватившая меня, ослабла, после чего рассыпалась в мелкий песок, как и всё остальное тело зверя. Я упал на ноги, наблюдая, как насыпь песка, бывшая каменным зверем, медленно начала расползаться по земле.
Из останков искусно созданного голема поднялся худой, хрупкий на вид человек, одетый в поношенный белый халат.
«Судя по твоему выражению лица, я предполагаю, что это тебя не напугало — в лучшем случае, только удивило» — пробормотал он, раздражённо прищёлкнув языком.
«Артур, я бы хотел, чтобы ты познакомился с Вреном. Он будет твоим инструктором на протяжении долгого времени, поэтому лучше познакомиться».
При этих словах в глазах Виндсома появился весёлый огонек.
Из всех асур, с которыми я пересекался, Врен был, безусловно, самым непримечательным. С телом истощённого затворника под огромным халатом, он пристально смотрел на меня, сильно сгорбившись. Глубокие мешки, нависшие под его полузакрытыми усталыми глазами, были почти такими же тёмными, как и сальные чёрные волосы, которые падали на его лицо, словно мокрые водоросли, очевидно, не мытые несколько дней. Это в сочетании с неровной щетиной, покрывавшей его подбородок и щёки, делало его человеком, на которого смотрели бы свысока даже самые грязные бродяги.
Тем не менее, я знал, что лучше не судить о человеке, тем более об асуре, по его внешнему виду. Чёрт, без приличного душа или стрижки в течение нескольких месяцев, я не имел права делать таких замечаний.
Наклонив голову, я официально представился своему новому инструктору.
«Приятно познакомиться, меня зовут Артур Лейвин. Позаботьтесь обо мне».
«Виндсом» — асура проигнорировал меня и перевёл взгляд.
«В человеческом обществе, какое наказание обычно получают опоздавшие?»
«Извините, что? Наказание?» — спросил я.
«Может быть, им отрезают палец на руке или ноге? Нет, это кажется немного суровым. Тюремное заключение или социальная изоляция кажутся более разумным вариантом» — пробормотал себе под нос сгорбленный асура, потирая заросший щетиной подбородок.
«О чём вы? За небольшое опоздание не делают никаких наказаний или взысканий!»
«Что?» — асура выглядел искренне удивлённым.
«Совсем никаких? Никаких карательных мер за такое поведение?»
«На это смотрят свысока, но нет, никаких официальных обвинений за опоздание не предъявляется» — вмешался Виндсом.
«Как странно. Для рас, у которых такая мизерная продолжительность жизни, я бы предположил, что вы, ребята, придаёте времени наибольшее значения. Вы, люди, такая отсталая раса» — пробормотал он.
Несмотря на грубость его слов, в них была доля правды. Я не мог удержаться от смеха над очевидной иронией в отношении нас, «низших рас».
Пока худой, потрёпанный на вид асура продолжал делать мысленные заметки, я бросил вопросительный взгляд на Виндсома.
«Независимо от моего невежества в социальных тонкостях человеческого поведения, пора бы перейти к цели твоего нахождения здесь. И почему я пришёл в этот богом забытый кратер на вершине горы» — махнув рукой, как бы отбрасывая ненужные мысли, асура приблизился ко мне.
«Артур, так?» — спросил мой новый инструктор.
«Да, сэр».
«Раздевайся».
Во взгляде асуры читался строгий приказ, когда он нетерпеливо постукивал ногой.
«Ну естественно» — тихо пробормотал я себе под нос.
«Ты что-то сказал?»
«Молчал как рыба» — вздохнув, я снял с себя всю верхнюю одежду, оставаясь лишь в нижнем белье.
«Этого достаточно, или вы хотели бы также изучить мои фамильные драгоценности?»
«У предполагаемого спасителя низших существ довольно длинный язык» — язвительно ответил Врен. Он начал кружить вокруг меня, время от времени тыкая в меня пальцем. Когда асура увидел белое перо, обёрнутое вокруг моей руки, которое Сильвия оставила мне, он убрал его.
«Эй!» — воскликнул я.
«Перо дракона. Настолько редкий материал ты используешь просто как грелку для своей ручонки?» — удивился хрупкий асура.
«Материал?» — эхом повторил я с любопытством.
«Перья на наших крыльях — это особый тип чешуи, обладающий многими уникальными свойствами. С того дня, как мы родились, мы никогда не сбрасываем перья, из которых состоят наши крылья, поэтому для дракона сознательно дарить кому-то свои перья означает доверие и привязанность» — прояснил Виндсом.
Врен вернул мне длинное перо.
«Я не знал» — ответил я, глядя на длинное белое перо, которое казалось шелковистым, когда я провёл по нему своими пальцами.
«Почему Майр не рассказала мне об этом?» — я повернулся к Виндсому.
«У неё, должно быть, были на то свои причины» — пренебрежительно ответил асура.
Врен продолжил осматривать моё тело, время от времени прикладывая пальцы к моим кровеносным сосудам и артериям, считая что-то про себя.
«Раскинь руки» — внезапно приказал Врен. Надеясь, что выполнение этого приказа ускорит процесс, я сделал всё в точности как он и приказал.
Чтобы не скучать, я решил развлекать себя довольно забавным и смущающим фактом: я, почти полностью обнажённый, стою посреди огромного кратера, и двое асур наблюдают за мной.
Сгорбленный асура продолжал изучать меня, бормоча про себя случайные числа. Послеполуденное солнце обжигало мою кожу, и меня продолжали осматривать, как какую-то лабораторную мышь, пока Врен, наконец, не заговорил снова.
«Начнём с этого — ты используешь базовое заклинание каждого из элементов, которыми владеешь. Для высвобождения заклинания пользуйся только правой рукой» — асура положил ладонь на моё солнечное сплетение и схватил за правое запястье.
«Давай!»
Я запустил серию простых заклинаний в произвольном порядке: огонь, вода, лёд, молния, ветер, затем земля.
После того как я закончил, Врен снова начал что-то бормотать себе под нос.
Мы продолжали тестирование со всё более сложными заклинаниями. Врен полностью контролировал, какими должны быть мои заклинания и давал мне строгие инструкции, вплоть до диаметра воздвигаемого каменного столба.
Виндсом спокойно наблюдал за всем процессом, не произнося ни единого слова, если его не спрашивали. Какая бы неловкость или смущение ни были у меня в начале этого углублённого анализа, они исчезли к тому времени, как зашло солнце.
«Основные замеры произведены» — объявил Врен, испустив стон, когда разминал затёкшую спину и шею.
«Переходим к эффективному использованию искусства маны в бою».
Внезапно он резко обернулся и указал на меня длинным бледным пальцем.
«Парень! Выстрели заклинанием туда. Быстрее!» — раздался хриплый голос асуры, когда его палец переместился, указывая на маленького земляного голема, которого он только что призвал.
Повинуясь инстинкту, я по команде повернулся лицом к голему и собрал ману в ладонь, превратив её в электрический разряд, который я выпустил в цель. Муляж голема разлетелся вдребезги от удара, превратившись в небольшую груду камней всего в двадцати метрах от того места, где мы находились.
Не меняя выражения лица, бледнолицый асура развернул своё тело в другом направлении и указал примерно на тридцать метров в сторону, воздвигая ещё одного голема.
«Ещё раз!»
В моей ладони появилось ещё одно заклинание, но когда я уже был готов к выстрелу, по тыльной части моей левой ноги пришёлся сильный удар, заставивший меня упасть на одно колено. Заклинание, уже появившееся в моей ладони, улетело высоко в небо, так и не попав в стоящего вдали голема.
Позади меня был ещё один голем со скрещёнными руками, созданный Вреном. Как ни досадно, на безликой голове голема была выгравирована высокомерная ухмылка.
Тем временем мой инструктор смотрел на огненную стрелу, которая проплыла по небу, и махал ей на прощание.
«Ты промахнулся!» — выдохнул он в притворном удивлении, его глаза оставались полузакрытыми.
«Так вот ты у нас какой» — выругался я себе под нос. Я положил ладонь на голема, и, немного подумав, он засветился ярко-красным светом, после чего рассыпался в пепельные останки.
«Давай ещё раз» — повторил я сквозь стиснутые зубы, поднимаясь на ноги.
«А ты упорный» — присвистнул он, доставая из кармана халата маленький блокнот и ручку и что-то записывая.
С самого начала Врен казался эксцентричным — он очень напоминал мне Гидеона, — за исключением того, что теперь я знал, что он был на совершенно другом уровне придурковатости, нежели старый учёный Дикатена.
«Слушай, ты весь день заставляешь меня выполнять странную работу. В целом, я согласен с таким подходом, но если бы я знал, чего ты добиваешься своими бесконечными измерениями, я был бы куда терпеливее и послушнее» — подчеркнул я.
«Твой мозг вряд ли сможет понять, даже если я объясню» — Врен покачал головой, пренебрежительно махнув рукой в мою сторону.
«А ты попробуй» — бросил я вызов, всё ещё практически голый.
Он объяснил мне, что делал вычисления и предположения, основанные на миллисекундах, которые необходимы мане для перемещения в моём теле до своего проявления. Если не считать снисходительный тон, который он использовал во время своих объяснений, его идеи были блестящими.
«Тем не менее, есть ещё много вещей, которые ты не измерил» — вмешался я.
«Нам всё ещё нужно учитывать окружающую среду, в которой мы находимся. Мне удобнее всего использовать заклинания стихий огня и воды, но в этой области не хватает частиц водяной маны».
«Конечно, я всё это учёл. Как долго я по-твоему всем этим занимаюсь?»
Однако снисходительный взгляд Врена переместился, когда он с любопытством уставился на меня.
«Сколько, ты сказал, тебе лет?»
«Уже почти пятнадцать» — ответил я, прикидывая в уме, сколько времени прошло с тех пор, как я очутился здесь.
«Ха. Не совсем безмозглый, я полагаю» — пожал плечами Врен.
Мы были знакомы меньше дня, но я уже знал, что это был самый большой комплимент за всё это время.
«Так что же дальше?»
«Ещё тесты. Мы продолжим анализ манипуляций с маной на большом расстоянии» — ответил Врен, оглядываясь вокруг. Кратер потускнел, и только лунный свет сиял над нашими головами.
Внезапно земля под моими ногами задрожала. На краю кратера появилось ещё больше каменных големов. Даже отсюда я мог разглядеть как сияют глаза нескольких сотен человекоподобных статуй.
Големы, очень похожие на того гигантского, который появился первым, сверкали в тусклом лунном свете, пока маршировали в нашем направлении.
От восхищения я почти потерял дар речи, но не задать этот вопрос было бы глупо: «Сколько големов ты можешь вызвать одновременно?»
«Всё зависит от структуры голема, насколько она будет сложна. Этих парней тут около пары тысяч. А теперь, покажи класс» — Врен указал пальцами на големов, приказывая уничтожить их всех.
Армия из големов с каждой секундой становилась всё ближе, и я активировал Сердце Мира. Уголки моих губ невольно приподнялись в улыбке, когда мои чувства стали едиными с маной этого мира.
Я пустил в ход всё, что было в моём арсенале, обрушив на каменные статуи град заклинаний, пока Врен внимательно наблюдал за мной.
Эти големы были намного крепче обычных, но менее чем за час мне удалось уничтожить несколько сотен. Я контролировал своё дыхание, в то время как моя грудь продолжала вздыматься. Меня окутала усталость, но разрушение этих каменных болванчиков помогло мне избавиться от накопившегося стресса.
«Всё так, как ты и сказал, Виндсом. Какой он странный ребёнок. Иметь Сердце Мира, а также достойный контроль над стихиями в его возрасте... Из него получится отличный подопытный».
Впервые на лице Врена появилось что-то отдалённо напоминающее улыбку.
«Что дальше?» — спросил я, делая глубокий, удовлетворённый вдох.
«Веселимся, не так ли? Но когда они начнут бить в ответ, будет уже не так весело» — хихикнул Врен.
«В любом случае я всё ещё должен принимать во внимание твои физические возможности. Виндсом сказал мне, что ты довольно искусно владеешь мечом и недавно научился сражаться под руководством Кордри. Так что в следующем этапе я буду пользоваться этой информацией».
«Это всё хорошо, но как долго мне ходить нагишом?» — спросил я, глядя на кучу одежды, которая теперь была частично погребена под обломками.
«Я анализирую каждое твоё движение, так что будет лучше, если ты останешься раздетым. Не волнуйся, мне самому не очень приятно смотреть на твою голую кожу».
Выдавив слабую улыбку, я ответил: «Очень утешительно».
«Короче, дай мне взглянуть на то оружие, которое ты всегда используешь в бою».
Я всегда хранил свой меч в пространственном кольце. Я отдал кольцо Виндсому, но он передал его Майр, пока она заботилась обо мне, а после вернула его мне. Достав Балладу Рассвета из своего кольца, которая была всё ещё в ножнах, я протянул её Врену.
Я не был уверен, чего ожидать от худого асуры, когда передавал ему клинок. Но я не ожидал, что он расхохочется, увидев моё оружие.
Таинственный клинок, на который я наткнулся, выглядел как обычная чёрная палка, будучи в ножнах. Из-за этого Врен мог принять его за игрушку.
«Вот, позволь мне показать…»
«Я знаю, что это такое, мальчик! Виндсом, ты знал об этом, когда просил меня тренировать его?» — Врен повернулся к седовласому асуре позади меня.
«У меня было подозрение» — признался он.
Врен схватил Балладу Рассвета обеими руками и начал тянуть её.
«Ты его не обнажишь. Только я могу...» — мой голос затих, когда я широко раскрытыми глазами наблюдал за тем, как худощавый асура легко обнажает меч.
Меч, с которым я был в паре, должен был открываться только по моей команде. Однако даже я смог вытащить его из ножен только из-за драконьей воли Сильвии.
«К-как?» — я запнулся, прежде чем пришёл к осознанию.
«Ты можешь вытащить меч, с которым я связан, из-за того, что ты асура?»
«Нет» — ответил асура, поднимая мой меч и осматривая его полупрозрачное бирюзовое лезвие.
«Это потому, что я создал этот меч».
Команда Silent Step. Над главой работали:
Перевод: Affect
Редактура: Theunt
Группа VK: https://vk.com/silentstep