— …Ах.
Аселла тихо охнула.
Она порезала палец об угол книги, когда переворачивала страницу.
Хотя ранка была слишком мала, чтобы её можно было увидеть невооружённым глазом, она тут же раскрылась, и выступила тонкая полоска крови.
— П-принцесса! Позвольте, я немедленно обработаю!
Хлоя, что ждала рядом, в панике вытащила медицинскую сумку. Но когда Аселла протянула ей руку, движения Хлои замерли.
Аселла уже больше месяца не спала по ночам, усталость глубоко отпечаталась в её глазах.
Она не хотела слышать вокруг никакой суеты.
Слова на страницах давно перестали доходить до сознания. Аселла просто вытерла кровь об книгу и смяла страницу, словно ненужный мусор.
— …Хах.
Несмотря на порез, ни мазь, ни повязка так и не были использованы.
…Она знала почему.
Аселла на какое-то время уткнулась лицом в ладони, затем медленно заговорила:
— Есть новости?
— …Пока нет, — коротко ответила главная горничная.
Аселла прикусила губу.
«Где сейчас Ларс? Что он делает?»
В какой далёкой земле он, что не может даже письма прислать?
Или же он так сильно её ненавидит, что не хочет общаться даже письменно?
…Не была ли она слишком жестока с ним всё это время?
Может, он наконец потерял терпение и рассердился?
Если он вернётся, может быть… она сможет быть чуть добрее к нему.
Похвалить, наградить.
Но она не знала как.
Она не знала, как сделать так, чтобы другим было хорошо.
Принцессе Империи этого никогда не требовалось.
Всё, что она видела — братьев и сестёр с уже сформировавшимися характерами, отчаянно пытавшихся столкнуть друг друга вниз.
И Камиллу.
До сих пор стены Императорского дворца были для Аселлы всем миром.
И всё яснее она понимала, какое значение имел для неё Ларс.
Чем сильнее росло её одиночество, тем сильнее сжимала горло тоска.
«Ларс сказал, что уехал, чтобы вылечить меня».
Эти слова не могли быть ложью.
Но если всё останется, как есть, то и после возвращения Ларса всё будет повторяться снова.
Он будет лечить её, копить заслуги.
И мысль о том, что наконец исчезнет болезнь, мучившая её так долго, Аселлу радовала.
Но это также означало, что она вновь будет в долгу перед ним.
Аселла признала: она обязана Ларсу очень многим. И дворец Вольгван, и нынешнее её положение — это не только её заслуги. Они создали всё это вместе.
Хотя Ларс никогда этого не говорил, он должен хорошо знать этот факт.
Вот почему Аселла подозревала, что он ценит Хейке выше её.
Ведь в отличие от неё самой, Хейке возвысила дворец Мохви собственными силами.
«Прежде чем Ларс меня вылечит…»
Она хотела, чтобы он искренне признал: она ценнее Хейке.
Что именно она — совершенная личность, достойная того, чтобы он был её личным лекарем, достойная стать Императрицей.
Ей не нужно было ничьё другое признание. Только признание Ларса.
Потому что с этим признанием пришла бы любовь, и это было бы естественно.
Она хотела, чтобы её любили искренне.
Вот почему её так разозлило, когда он назвал имя Хейке вместо её.
Это звучало так, будто он не любит её.
Она не хотела отношений с Ларсом, построенных только на долге без искренности.
Теперь Аселла понимала, почему так поспешно провела новую церемонию помолвки.
Она хотела, чтобы он считал их отношения чем-то большим, чем обязательство.
«Аселла фон Вюрттемфельт — не та, кто сидит и ждёт».
Так было всегда, так будет и дальше.
Она докажет свои способности к моменту возвращения Ларса.
Скрипнув стулом, Аселла поднялась и направилась прямо во дворец Мохви.
— Редкость, чтобы ты сама пришла ко мне, — спокойно заметила Хейке, занятая делами.
Стоя перед врагом, Аселла держала величественную осанку и пронзительный взгляд.
— Хейке, я заметила, что четвёртая рота первого полка пропала на полтора месяца. Они выполняют какое-то долгосрочное задание?
— Это секретная информация.
Аселла уже подозревала, что Хейке помогла Ларсу, опираясь на ранее добытые сведения.
И этот ответ лишь подтвердил её догадки.
Щёлк. Аселла медленно шагнула вперёд, села на край стола и сверху вниз посмотрела на Хейке.
— Если ты отправила моего слугу из дворца Вольгван на совместную миссию без моего разрешения…
Аселла сразу указала на суть.
Хейке не удивилась — она уже догадалась, что речь пойдёт о Ларсе.
— Мне считать это вызовом?
Хейке тихо фыркнула.
— Это всего лишь твои домыслы. Я не настолько мягкая, чтобы легко реагировать на односторонние толкования, которые можно принять за клевету, Аселла.
Она встретила провокацию провокацией.
Это был ответ, означавший, что если Аселла желает конфликта, Хейке его примет.
А также намёк: местоположение Ларса она не раскроет.
В битве за престол наследники отнимают друг у друга желаемое силой. Это было естественно.
— Так значит, всё это время ты лишь притворялась благородной, а теперь показала свои истинные когти, чёрная пантера.
— Дам тебе совет, Аселла. Если ты всегда показываешь когти, рано или поздно станешь мишенью.
Совет был дельным.
В отличие от Аселлы, которая имела острые конфликты почти со всеми претендентами на престол, Хейке сражалась лишь с Георгом, да и то несколько раз и в меньшем масштабе.
Она минимизировала собственные потери и ждала самоуничтожения или взаимного уничтожения противников. Всё — стратегически выверенные шаги в борьбе за трон.
— Сильным незачем прятать когти. Они просто разрывают любую добычу, что бросается на них.
Аселла пронзила Хейке золотыми глазами.
— Поединок между дворцами Мохви и Вольгван. Проигравший теряет права наследования.
— Принимаю.
Так же легко, как назначить ужин, они договорились о поединке, поставив на кон всё.
— И ещё одно.
Аселла потребовала жёстко:
— Если ты хоть словом перекинешься с моим женихом — я отрублю тебе голову.
Я поспешил покинуть свои покои, услышав, что Небесная Драконица открыла глаза.
Несмотря на приподнятое настроение, я даже не позавтракал.
— Что это?
Передо мной предстала далеко не радостная картина.
— Хоо, хо-хо-хо!
Мы находились в Мясной Деревне , ближайшей к обиталищу Небесной Драконицы.
Даже оттуда дорога занимала около тридцати минут верхом на медведе. Котловина позволяла видеть происходящее на большом расстоянии.
С противоположной стороны равнины, с востока, белые массы спускались вниз, окрашивая долину. Казалось, будто рушащийся айсберг обрушивался потоком.
— Подзорную трубу.
— Вот.
Это была не лавина, а все до единого йети. Белая шерсть на чёрных телах.
— Ух ты, что это за твари?
— Думаю, это связано с пробуждением Небесной Драконицы. Смотри, вихрь маны над её логовом усилился.
И правда, как сказал Хьюго, вихрь, поднимавшийся из центра равнины, пробил облака, устремившись ввысь.
— Нужно выдвигаться немедленно. Эти твари двигаются слишком быстро — будем на грани.
— Война!!
Позади раздался громогласный крик. Это была Гишта.
— Все к оружию! Передайте в Горную Деревню, чтобы выпускали всех животных!
С грохотом боевых барабанов, возвещающим начало битвы, племя забегало. Медведи и мамонты взревели, натягивая поводья.
— День будет долгим.
Таня, готовая к сражению, пристегнула меч к поясу и взобралась на медведя.
— Учитель, что нам делать?
— Я направлюсь к Небесной Драконице. Сопроводите меня туда. Потом защищайте логово вместе с Гиштой. Если увидите кого-то, похожего на предводителя йети — устраните.
— Поняла.
Затем я обратился к Хьюго:
— Как там обстановка?
— Не самая радостная. Дольф, который был на посту, заметил это. Говорит, дракон в ярости и грозится прогнать всех людей, пытающихся войти в логово.
— Ещё бы… уснуть в одиночестве, а проснуться окружённым лекарями с воткнутыми в тебя капельницами — тут любой взбесится. Пойдём посмотрим.
Топ-топ. С поступью мамонта вышла Гишта и заговорила со мной:
— Ларс, я должна одолеть Племя Льда! В этот раз врагов слишком много. Держись подальше от поля боя!
— Понял. Могу вызвать подкрепление?
— Подкрепление? Сколько?
— Двести лучших рыцарей Империи.
Гишта довольно приподняла уголки губ.
— Отлично. Приводи хоть всех!
— Командир отряда.
— Есть!
Командир снял амулет с шеи и вложил в него ману. Сигнал был передан.
Я закончил приготовления и сел за Таней.
— В бой!!
По команде Гишты всё племя ринулось к возвышающемуся вихрю маны.
Через полчаса бега:
— Ааа-рарара!!
Гишта, на острие атаки, закрутила топор и прибавила скорости.
Её мамонт нёсся на пределе, не думая сбавлять ходу, намереваясь врезаться с полной мощью.
— Их больше, чем казалось издалека.
Таня спокойно отметила своё наблюдение. Йети, почти добравшиеся до вихря, напоминали муравьёв, облепивших кусок сахара.
— Почти на месте. Капитан, чуть быстрее!
— Это и есть максимум. Недостаточно.
И действительно, йети двигались немного быстрее нас.
У логова были защитники, но при таком напоре они долго не продержатся.
— Дрессировщик! Готов?
— Готов, вождь!
Выслушав ответ, Гишта достала раковину и протрубила.
Пуoooo!
Вскоре я почувствовал, как задрожала земля. Сначала подумал — от множества бегущих существ. Но нет.
Это было под землёй. Землетрясение.
И вот — КВАААААНГ!
Земля под армией йети разверзлась, и из-под неё вырвалось чёрное нечто, сметая их.
Вверх брызнула чистая морская вода, радугой переливаясь на солнце. Я невольно раскрыл рот.
— Это что, усатый кит??
— С ним легче рыбачить!
Длина его, должно быть, была не меньше 50 метров. Точно не для обычной рыбалки.
Кит, взмыв в небо, рухнул обратно, раскалывая лёд, и нырнул снова. Множество йети оказалось раздавлено.
— Ха-ха-ха! Силен, как всегда!
Гишта встретила его с весёлым настроем.
Враг был задержан, но ненадолго.
— Они что-то делают.
Йети сцепили руки, выстраивая свои ряды, и один за другим стали бросаться к логову, словно гусеницы.
Йети летели по воздуху — не с помощью катапульт, а сами.
Линия обороны внезапно столкнулась с градом врагов сверху.
— Умники нашлись. Проблема.
— Они и к нам летят!
Кто-то из племени крикнул.
Вдруг — БУУУУМ! Несколько йети рухнули прямо перед нами, и часть медведей упала, споткнувшись.
— Вот он!
Гишта закричала.
Послышался иной звук приземления.
Перед нами встал йети, значительно превосходящий прочих. Его мех был чёрным, а в руках он держал минеральную колонну, будто выдранную из земли. Адамантий?
— ХОО!!
Лидер снежных людей взмахнул оружием, и воздух зазвенел.
Мамонт Гишты получил удар. Она перекатилась и спрыгнула.
— Эй!
— Ларс, к Матери!
Она с поднятым топором бросилась на предводителя.
"Это критический момент. Должно быть, снежные люди собрали всю свою силу. Если мы их уничтожим — исчезнет и кровь демона."
В противном случае, если мы потеряем Небесную Драконицу, результат будет тем же, что и в изначальной истории.
Я поспешил вместе с Таней.
Добравшись до логова, мы спустились вниз.
У входа врачи и члены племени метались в панике.
— Учитель, вы здесь!
— Где Небесная Драконица?
Я вошёл и убедился сам.
Пробудившаяся Небесная Драконица поднялась с ложа, вскинула голову и уставилась на нас, готовая разорвать.
Волны маны от неё были столь мощными, что трудно было сохранять ясность рассудка.
— Так и стоит, не давая войти…
Хм.
Всё же она не злой дракон. Не станет же она убивать тех, кто её лечил?
Как же подойти?
"Это больница. Не волнуйся. Проклятие угодило тебе в неудачное место".
Нет, так она точно разозлится.
Лучше начать с почтительного приветствия. Я сделал шаг вперёд.
— Учитель!
Небесная Драконица уставилась ещё яростнее. Буря маны грозила снести меня с ног.
"Костей не соберут… лучше временно отступить."
Я повернулся, но вдруг услышал голос.
— Ты меня исцелил?
Драконы, значит, разговаривают, не раскрывая пасти.
— Да, это я. Я отвечал за лечение. Доктор Ларс Готберг.
Небесная Драконица промолчала, снова глядя прямо на меня.
Не ясно, о чем она думает.
"Ну, раз ты усердно лечилась, я сделаю тебе подарок."
Я порылся во внутреннем кармане пальто.
— Хочешь конфетку?
Повисла тишина.
После короткой паузы…
— Выглядит вкусно.
Небесная Драконица ответила.